— Да, были когда-то… — нехотя отозвалась Лорен. — Но не думаю, что я хотела бы стать ее родственницей. Папа бесится, потому что расстроилась ваша помолвка с Фредом. Неужели вы совсем его разлюбили?

Хелен отставила чашку.

— Мы просто не подходим друг другу. Мне требуется много больше, чем он может дать… — Она сердито махнула рукой. — Да не о чем тут говорить! Давайте вернемся к вашим делам.

— И все же, — нерешительно произнесла Лорен, — я хотела вас попросить… Дело в том, что, если папе покажется, что есть надежда на ваше примирение с Фредом, это улучшит его настроение.

— Но… — попыталась запротестовать Хелен, ошеломленная таким поворотом дела.

— Не отказывайтесь сразу, — прервала ее Лорен. — Выслушайте меня. Это нужно не столько мне самой, сколько моему бэби… Так хочется, чтобы хотя бы в день моей свадьбы в семье царила нормальная атмосфера. Я не хочу, чтобы эта ужасная междоусобица испортила лучший день моей жизни! — взмолилась она. Хелен встала.

— Я могла бы, конечно, вам помочь, — неуверенно произнесла она, — но никак не пойму, что именно от меня требуется.

— Завтра наши родители устраивают званый ужин, — пояснила Лорен, и в ее взгляде промелькнул слабый лучик надежды. — Было бы здорово, если бы вы пришли. Пожалуйста, Хелен, прошу вас… Ну а если вы сядете рядом с Фредом — об этом, собственно, я и прошу — папа, может быть, успокоится и… смягчится.

— Рядом с Фредом? А Флер будет сидеть по другую сторону? — с иронией осведомилась Хелен.

— Нет! — воскликнула Лорен. — На следующей неделе, хвала Небесам, Флер не будет в городе, у нее выездные показы! — пылко сообщила она. — Кстати, если хотите знать, у меня такое ощущение, что между нею и моим братом нет ничего серьезного. Она просто забавляется!

— Лорен, неужели вы думаете, что с Фредом такое может пройти? — с сомнением спросила Хелен.

— Ну, он, конечно, мужчина видный… — Лорен помолчала. — А я слишком поздно поняла, что происходит… Хорошо, не хотите сидеть рядом с Фредом, будете соседкой Рене-Пьера. Тогда папа может подумать, что он не такой уж и француз…

Женщины посмотрели друг на друга и расхохотались.

Успокоившись, Хелен сказала:

— Нет уж, кого вы ни усадите рядом со своим Рене-Пьером, это вряд ли изменит отношение к нему вашего батюшки.

— Ну, не скажите, если это будете вы… — горячо возразила Лорен. — Папа просто обожает вас, так что вы — моя последняя надежда.

Хелен нахмурилась.

— Но что вы скажете Фреду?

Лорен встала, подошла к ней и взяла за руки.

— Ничего. Бывают моменты, когда и не требуется ничего говорить. Ну, пожалуйста, Хелен!.. — На глазах ее блеснули слезы. — Видите ли, вам, наверное, трудно это представить, но в нашей семье царит сущий ад.

На следующий день, одеваясь к вечеру, Хелен все еще удивлялась, как это она поддалась на уговоры Лорен.

Когда она обсудила их разговор с матерью, та, подумав, сказала, что не видит ничего страшного в том, чтобы дочь отправилась на прием к Хейвортам.

— И нашла же время залететь! — с досадой ворчала себе под нос Хелен, злясь и на Лорен, и на себя.

На самом деле ей было жаль сестру Фреда. Оказаться беременной до свадьбы при таком суровом отце, как Саймон Хейворт, было уже неприятно, а если учесть атмосферу, сложившуюся в этой семье…

На самом деле Хелен сомневалась, что ее присутствие на званом вечере способно смягчить мистера Хейворта. Даже если она усядется рядом с Фредом…

Ох, кто бы знал, как мне не хочется снова оказаться рядом с ним, мысленно вздохнула она. Да еще выступая в столь сомнительной роли!

Она не выносила фальши и никогда никого не обманывала, а потому вводить Саймона Хейворта в заблуждение по поводу своих отношений с его сыном ей претило.

Единственное, чем я могу помочь Лорен, сказала себе Хелен, это вести себя легко и непринужденно, по мере сил и способностей поддерживая Рене-Пьера! Глядишь, строгий папаша и смягчится по отношению к будущему зятю…

Но настроение у нее было совсем не праздничное.

Она надела черное шелковое платье без бретелек, плотно облегающее фигуру, и прихватила волосы заколкой в форме бабочки, позволив локонам свободно спадать на плечи.

Подъезжая к дому Хейвортов, Хелен почему-то разволновалась. Огромный особняк, возвышавшийся над заливом, выглядел весьма внушительно, а великолепный сад террасами сбегал к воде.

Стол был сервирован на огромной открытой веранде.

Встретила гостью Дженнифер Хейворт.

— Лорен рассказала мне о визите к вам, — негромко сказала она. — Я понимаю, что вам нелегко снова встречаться с Фредом, и мы обе очень благодарны вам за то, что вы согласились прийти. Может, хоть это как-то смягчит Саймона…

— Ничего страшного… — пробормотала Хелен, поглядывая на мистера Хейворта. — Почему, в конце концов, мы с Фредом не можем выглядеть друзьями…

— Конечно! — пылко согласилась Дженнифер и окликнула мужа. — Полагаю, дорогой, ты узнаешь эту юную леди!

Тот был приятно удивлен.

— Дорогая, ты не говорила мне, что пригласила Хелен.

— Разве я не показывала тебе список гостей? — притворилась рассеянной его жена.

Саймон недовольно поморщился, но тут же, повернувшись к гостье, улыбнулся и широко раскинул объятия.

— Хелен, дорогая моя девочка, я так рад вас видеть! Уж не значит ли это?…

— Саймон, — поспешно прервала его Дженнифер, — дети просто решили остаться друзьями.

— Кто знает, кто знает!.. — произнес он с лукавой усмешкой. — Что бы ты там ни говорила, это очень добрый знак…

Появление новых гостей спасло Хелен. Воспользовавшись этим, она потихоньку ретировалась в дальний конец веранды, изобразив страстный интерес к розарию, но взгляд ее невольно опустился на тот самый бассейн и большое дерево…

Какое-то движение за спиной заставило ее резко обернуться.

В темном вечернем костюме и белоснежной рубашке Фред выглядел великолепно, но в глазах его явно мерцал гнев.

Хелен вжалась в стену террасы. Под его взглядом она почувствовала себя абсолютно голой и даже скрестила на груди руки, словно пытаясь хоть прикрыть свое тело.

Он уставился ей в лицо, и она почувствовала себя еще хуже.

— Какого черта ты здесь делаешь, Элли? Хочешь вызвать у меня мучительные воспоминания о нашей близости?

Хелен задохнулась.

— Не говори ерунды!

Он засунул руки в карманы и ядовито заметил:

— В таком случае могла бы выбрать наряд поскромнее.

— Но это смешно, Фред… — слабо защищалась она.

— Правда?! Тогда объясни, зачем ты здесь и почему я узнаю о твоем визите последним?

Кулаки ее сжались. Он заметил это, но продолжал холодно, почти с ненавистью сверлить ее глазами.

— Лорен попросила меня прийти, — проговорила Хелен сквозь зубы. — Она надеется, что мое присутствие разрешит кризис, назревший в вашей семье, и твой отец немного успокоится.

Фред нахмурился.

— Странная идея.

— Послушай, — тихо произнесла Хелен, — Рене-Пьер такой приятный человек… Неужели ты не можешь поддержать собственную сестру? Или вы с отцом, сражаясь друг с другом, уже не замечаете, что творится вокруг?

— Единственная причина, по которой я сражаюсь с отцом, — резко заметил Фред, — заключается в том, что он страстно желает, чтобы я упал перед тобой на колени и умолял вернуться. Так почему бы тебе не объясниться с ним по этому поводу? Тогда мы все обретем надежду на восстановление мира в благородном семействе.

В этот момент к ним подошла Лорен. Она бросила взгляд на искаженные злой иронией черты брата, на бледное лицо Хелен и взмолилась:

— Ох, Фред! Помиритесь хотя бы на сегодняшний вечер, тогда папа… возможно, хоть немного переменит свое отношение…

Фред перевел мрачный взгляд на сестру, разодетую в золотистое, глубоко декольтированное платье с пышной юбкой. В облике Лорен пока незаметно было никаких признаков беременности, не считая темных кругов под глазами.

Постепенно лицо Фреда смягчилось. Он обнял сестру и нежно поцеловал в лоб.