Пожалуй, такой сюжет подошел бы для безнадежно устаревшего бродвейского водевиля.

— Понятно. Значит, остается главный вопрос: как он может использовать информацию с ваших файлов?

Джоэл поспешно замотал головой и присел рядом с ней, упершись локтями в колени. Теперь он был так близко, что Кэтрин не могла не видеть пар, вылетающий из его рта.

— Не то. В деловой области мы с ним не пересекаемся. Я считаю, что Магда вычистила эти файлы не из-за их содержания, а просто потому, что я именно с ними работал. А если Грей увидит их, то поймет, как много они для меня значат.

— И как он тогда с ними поступит?

Джоэл устало потер затылок.

— Представления не имею. Но я не удивлюсь, что он будет их удерживать, пока не получит удовлетворения.

— М-да… Похоже, он положил вас на лопатки. А если вы выполните его требования, он вернет файлы?

— Хочется верить. Думаю, ему нужно, чтобы я просто некоторое время помучился, — с горечью признался Джоэл. — Надо отдать ему должное: он разработал отменный план. Он очень хорошо меня знает, поэтому подослал девушку ко мне так, что я ничего не заподозрил.

Кэтрин потопала замерзающими ногами и сочла за благо не высказывать своего мнения.

— Что же вы теперь намерены делать?

Ей казалось, что не в характере этого человека безропотно смириться с действиями Грея, и Джоэл не преминул подтвердить ее правоту.

— Естественно, заполучить файлы назад, — прошипел он, и резко очерченная линия вздернутого подбородка подчеркивала его решимость.

Кэтрин вскинула брови.

— Звучит неплохо. Но что вы думаете предпринять?

Голубые глаза Джоэла буквально пронзили ее.

— Я ничего не буду предпринимать. Действовать будешь ты, — тихо ответил он.

Кэтрин была ошеломлена. Решительность его тона не оставляла места для сомнений.

— Вы мне серьезно предлагаете… — Эта фраза так и осталась незаконченной. Кэтрин сжала зубы и выпрямилась. — Это невозможно!

— Очень даже возможно. Ты мне сказала, что ты лучше Магды. С чем справилась она, справишься и ты, — твердо заявил он.

— Я не сказала, что не справлюсь. Я имела в виду, что не стану этим заниматься, — не менее решительно возразила Кэтрин. В студенческие годы ее бы захватила мысль о том, чтобы проникнуть в чужую систему, но те годы давно позади. Сейчас она респектабельный профессионал. — Это неэтично.

— К дьяволу этику! — взорвался Джоэл. — Я не прошу тебя вторгаться в сеть моего конкурента и воровать информацию. Ты сделаешь только то, что уже сделано по отношению ко мне. Это не закончится судом, где полетит к чертям твоя репутация. Это частное дело, оно останется известным только заинтересованным сторонам. Время, насколько я понимаю, работает на нас. Насколько я понимаю, Грей — по крайней мере пока — не предполагает, что я усмотрю связь между ним и этим происшествием. Он считает, что идеально замел следы, вообще-то я многое спустил бы Грею, но только не это. Мне пропавшие файлы необходимы, и вернуть их мне можешь только ты.

— Чушь! На свете есть куча специалистов, которые были бы счастливы выполнить ваше задание, — возразила Кэтрин.

Джоэл остался безучастен к ее словам. Он попросту тряхнул ее за плечи и заставил посмотреть ему в глаза.

— Возможно, но их здесь нет, а ты здесь. Пожалуйста, Кэтрин, ты обязана мне помочь. Прошу тебя. Ты нужна мне.

Она уже была готова ответить новым отказом, но три последних слова заставили ее смолчать. У нее защемило сердце, и она закусила губу. Черт возьми! Неужели он не мог выразиться иначе? Ему нужна ее помощь. Он даже сказал «пожалуйста». Как она может ему отказать?

— Не надо убеждать меня. Я уже решилась вам помочь. — Оказалось, что под пристальным взглядом Джоэла ей невероятно трудно говорить.

— Раз так, я должен тебя достойно отблагодарить, — объявил Джоэл, наклонил голову и притянул Кэтрин к себе, чтобы найти губами ее губы.

Где-то в глубине ее рассудка здравый смысл закричал, что необходимо сопротивляться, но она не прислушалась к здравому смыслу. Забыв обо всех запретах, которые сама же себе поставила, она потянулась к его губам. Но блаженство слишком быстро куда-то улетучилось. Она только моргнула, когда Джоэл внезапно отстранился.

— Спасибо тебе, Кэтрин, — пробормотал он, и она заметила опасный блеск в глубине его глаз.

— Это и есть благодарность?

Она была не в силах скрыть свое разочарование. Торжествующий огонек в этих неправдоподобно синих озерах сообщил ей о том, что она уже на крючке, а затем Джоэл сокрушил ее, вновь завладев ее губами.

Но в этот раз все было по-другому. Он завладел ею с такой страстью, что у нее перехватило дыхание. Она ахнула, он застонал, его не знающий жалости язык внедрился в ее сладкий рот. Уносясь вдаль на волне наслаждения, Кэтрин обвила шею Джоэла, его сильные руки обхватили ее и крепко, насколько позволяла толстая зимняя одежда, прижали к груди. Секунда, другая — и они уже потеряны для мира, существуют только поцелуи, завораживающие, соблазняющие. Между ними разгорается пожар, который вот-вот выйдет из-под их контроля…

Первым опомнился Джоэл. Жадно ловя ртом воздух, он прикоснулся лбом к ее лбу, и их головы окутал пар от тяжелого дыхания.

— Ты, наверное, ведьма, — выдохнул он. — В твоих губах — магическая сила, которая заставляет возвращаться к ним еще и еще. — Обхватив ее лицо руками в перчатках, он отстранил от себя ее голову и заглянул ей в глаза. — Мы сидим на бревне, нас заносит снегом, и я все-таки не могу отнять от тебя руки! Я схожу с ума!

С ума сходили они оба. Она-то о чем думает? Почему, едва он прикасается к ней, все ее здравые, разумные мысли улетучиваются? Кто из них кого околдовал? Этот вопрос заставил Кэтрин содрогнуться, а почему, она и сама не смогла бы ответить.

Она взяла Джоэла за руки и отвела их от своего лица.

— В вас тоже есть мощная магия, причем, мне кажется, ваш опыт давно поставил ее на службу вашим желаниям, — сухо произнесла она, молясь про себя о том, чтобы побыстрее успокоился пульс.

Джоэл отнял руки и посмотрел на нее — искоса, но с удовлетворением.

— Ох-хо. Умеешь ты ударить ниже пояса. Нет, Кэтрин, я говорил то, что думал. В тебе, безусловно, есть нечто особенное, — твердо заявил он.

Кэтрин вздохнула.

— Не сомневаюсь, вы всякий раз именно так и думаете, когда это говорите.

Теперь его взгляд стал мрачнее. Она поднялась, а он пристально следил за ней.

— Не очень-то ты ко мне добра.

Кэтрин сунула руки в карманы пальто и потопала ногами, чтобы они хотя бы отчасти вновь обрели чувствительность.

— Не очень-то приятно сознавать себя всего лишь последней в длинном ряду.

Джоэл также поднялся на ноги, между его бровями пролегла легкая складка.

— Ну, с этим я ничего не могу сделать.

— Знаю. В вашу биографию вписали свои строчки многие. Очень многие. Но я не хочу становиться очередным пунктом в списке. Это женский взгляд, вы меня не поймете, — насмешливо произнесла Кэтрин.

— Неправда. Я очень даже понимаю. Ты не такая, как все, и потому-то ты меня привлекаешь, — возразил Джоэл. — Я еще никогда не встречал женщину, похожую на тебя. Что же до того, чтобы становиться очередным пунктом… Тебе прекрасно известно, что я ни к чему не буду тебя принуждать. Но оставлю за собой право попытаться переубедить тебя.

Последние слова Кэтрин не стала даже обдумывать. Все ее инстинкты твердили ей, что Джоэл не станет брать то, что не будет отдано ему по доброй воле. Ее неуступчивость зависит только от нее. Но увы, он так чертовски убедителен…

— Лично я считаю, что с меня хватит и согласия добыть для вас эти ваши файлы, будь они трижды прокляты, — заметила она без тени юмора.

— За это я буду перед тобой в неоплатном долгу. И я не стал бы тебя об этом просить, если бы вопрос не был жизненно важным. Моя фирма могла бы выжить без этих новых проектов, но не предпринять ничего — значит спровоцировать новые удары. А на это я никогда не пойду.