Кэтрин с сомнением покачала головой.

— Для беспринципного деляги у вас что-то многовато принципов.

Тут Джоэл ухмыльнулся.

— Любой деляга держится в каких-то границах. Кстати говоря, моя способность противостоять холоду на исходе. Метель все усиливается. Здесь оставаться просто неразумно. Идем домой.

Погода действительно стремительно ухудшалась, и Кэтрин была рада принять это предложение. Они с Джоэлом как будто поменялись ролями: на обратном пути она казалась полностью поглощенной своими мыслями, и все по вине своего спутника. Все ее лучшие намерения рассыпались в прах. Теперь она понимала: гораздо легче принять решение о сопротивлении влиянию Джоэла, чем привести его в исполнение.

Кэтрин со вздохом повернулась и улеглась на спину. Некоторое время она лежала неподвижно, наслаждаясь комфортом. Медленно, постепенно к ней приходило осознание наступившей тишины. Наконец она приподнялась на локте и посмотрела в окно. Ночью разыгралась снежная буря, и поначалу Кэтрин вскакивала при каждом стуке, раздававшемся в доме. Теперь буря утихла, и воцарилось молчание, почти зловещее. Откинув покрывало, она выбралась из постели, подошла к окну, отодвинула штору и ахнула.

Вокруг, насколько хватал глаз, было белым-бело. Повсюду лежал тяжелый слой снега, глубиной в несколько футов, и снег продолжал падать крупными хлопьями. По всему было видно, что снегопад продолжается уже много часов, и конца ему в ближайшее время не предвидится. Итак, они погребены под снегом, как и предсказывал Джоэл.

Кэтрин вздрогнула, хотя в комнате, благодаря центральному отоплению, было тепло и уютно. От Агнес Кэтрин узнала, что Джоэл распорядился зажечь камины в некоторых комнатах; он предпочитал их батареям парового отопления. Мысль об Агнес напомнила Кэтрин, что экономка уехала и теперь, по-видимому, не появится несколько дней.

Кэтрин привыкла проводить субботний вечер и все воскресенье в Кендале с друзьями, поэтому, возвратившись в дом после прогулки с Джоэлом, она заявила, что уедет до наступления вечера, пока еще можно проехать. Но Джоэл не соглашался, и в конце концов она уступила его настояниям. Следовательно, они с Джоэлом в доме одни.

Не самая безмятежная перспектива, но Кэтрин твердо решила сохранять хладнокровие. Ей предстоит провести здесь несколько лишних дней, но это вовсе не означает, что что-нибудь непременно произойдет. Накануне они с Джоэлом воздали должное ужину, который оставила им Агнес, а затем вполне мило провели вечер, слушая радио и беседуя. Честно говоря, Кэтрин уже не помнила, когда тихий вечер в последний раз доставлял ей такое удовольствие. Они болтали о самых отвлеченных предметах, обнаруживая сходство вкусов и взглядов.

Прислонившись к оконной раме, она слегка улыбнулась, вспоминая прошедший вечер. Она вспомнила оживленное выражение лица Джоэла, когда разговор касался его излюбленных тем. Знает ли он сам, как смеются его глаза, когда он рассуждает о том, что по-настоящему увлекает его? Он оказался совсем не таким человеком, какого она ожидала увидеть. Вчера он расслабился, отвлекся от всего и нисколько не походил на злонамеренного соблазнителя, каким его рисовал Дрю.

Кэтрин отошла от окна и накинула халат такого же цвета, как и ее длинная кремовая ночная рубашка. Если ее часы не врут, сейчас еще нет семи. Надо потихоньку пробраться в кухню и сварить себе кофе. Необходимо что-нибудь взбадривающее, если уж она приняла на себя решение проблемы исчезнувших файлов.

Не обуваясь, она спустилась по лестнице, пересекла холл и подошла к кухне. Но, распахнув дверь, застыла от удивления. Джоэл стоял у стойки, лениво помешивал кофе в чашке и задумчиво смотрел на снег. При ее появлении он повернулся. Ложечка замерла в его руке, а на лице отразилось замешательство.

Он, как и она, был бос… и без брюк. На нем был только купальный халат, распахнутый выше пояса, и Кэтрин увидела его грудь, покрытую мягкими темными волосами. Она едва не потеряла рассудок и с трудом подавила желание приблизиться и проверить ладонью, так ли шелковисты эти волосы, как кажется на расстоянии. Джоэл тем временем открыто рассматривал ее фигуру. Его взгляд был сродни ласке, и Кэтрин почувствовала, как сжимается все ее тело.

— Ничего более сексуального я в жизни не видел, — провозгласил он с хрипотцой в голосе.

У Кэтрин перехватило дыхание. Она натужно засмеялась.

— Вы меня с головы до пяток изучили, — зачем-то произнесла она, и он оскалился своей волчьей ухмылкой, которая пробуждала в ней какие угодно чувства, только не чувство страха.

— Точно. Это заставляет мое воображение работать сверхурочно и в таких направлениях, о которых ты не подозреваешь.

В последнем Кэтрин отнюдь не была уверена.

Напротив, она очень ясно представляла себе, о чем он сейчас думает.

Джоэл отставил в сторону свой кофе и пересек кухню. Она инстинктивно подобралась, но он лишь взял ее за руку и мягко заставил сделать пару шагов от двери, при этом получив возможность прикрыть за ней дверь. Затем, слегка улыбнувшись, он сделал шаг к ней. Она отшатнулась — но лишь натолкнулась на закрытую дверь. Значит, она в ловушке.

Джоэл уперся ладонями в дверь по обе стороны головы Кэтрин и бросил на нее озорной взгляд.

— И как же ты теперь думаешь действовать? — язвительно осведомился он.

Кэтрин не привыкла уклоняться от вызова. Самым естественным было бы потребовать, чтобы он немедленно отпустил ее, но она уступила своему сокровенному желанию: подняла руку, просунула ее за отворот халата Джоэла и провела пальцами по его мускулистой груди. Его хриплое дыхание отдалось музыкой в ее ушах, и частота дыхания взлетела до запредельной высоты.

Присев, Кэтрин попыталась освободиться, но Джоэл опередил ее. Он попросту обхватил ее и прижал к себе.

— Э, нет, — быстро воскликнул он. — Так легко ты от меня не избавишься.

Кэтрин вскинула голову. В ее глазах сверкнул вызов.

— Это вы начали!

Она не могла пошевелиться, зажатая между дверью и его грудью. Да ей и не хотелось двигаться. Она обезумела от его запаха, от его близости. Ее рука ощущала его сердце, которое билось в такт ее собственному.

Ладони Джоэла стиснули ее щеки, а пальцы впились в ее волосы.

— Значит, я и закончу, — чувственно произнес он. — Напрасно ты это сделала.

— А ты напрасно приступил, — слабо возразила она.

Все силы оставили ее, когда ее взгляд остановился на его губах. Боже, как же ее тянет попробовать их вкус. Только Джоэл способен околдовать ее с такой силой.

— Если ты будешь так на меня смотреть, мне придется тебя поцеловать, — предупредил он.

Кэтрин сумела приподнять отяжелевшие веки.

— А что тебе мешает? — прошептала она.

Джоэл тихо засмеялся.

— А черт меня знает.

И тут их губы наконец сомкнулись.

Кэтрин застонала от наслаждения, раздвигая губы под напором твердого языка Джоэла. Свободной рукой она сжала ткань халата за его спиной, когда поцелуй мгновенно раздул огонь, все еще тлевший после прошлого раза. Руки Джоэла оставили ее щеки и легли на ее спину, прикрытую шелковой тканью. Кэтрин охватила сладостная дрожь. А вслед за этим его руки обхватили ее бедра, притянули девушку еще ближе. Прижимаясь к нему, она сумела высвободить другую руку и обвить ею его шею. А его ладони в это время двинулись вверх, добрались до ее талии, потом большие пальцы легли на груди, и Кэтрин утратила способность мыслить. Ее тело содрогнулось. Джоэл прижал ее спиной к двери и продвинул свое мощное колено между ее бедер.

Пронзительный звонок телефона заставил их отпрянуть друг от друга, словно кто-то невидимый окатил их ушатом холодной воды. Им понадобилось несколько мгновений, чтобы осознать, что происходит. Джоэл пригладил ладонью волосы и нетвердой походкой подошел к висящему на стене телефонному аппарату. Ему стоило труда ответить так, чтобы голос звучал непринужденно и беззаботно.

Кэтрин прикрыла глаза и приложила пальцы к горящим губам. Она совершенно утратила контроль над ситуацией. А ведь намеревалась сохранять дистанцию, не провоцировать Джоэла, Но стоило ему оказаться близко, как все ее мысли смешались — если только у нее вообще оставались какие-то мысли. Да что же с ней творится в этом доме? Ну почему она не в силах соблюдать дистанцию?