Увы, в мире Джоэла для любви нет места. Он считает, что перед ним открылась возможность для легкого, безобидного романа, позволяющего приятно провести время. Возможно, она бы тоже увидела в этом некую прелесть, если бы не было затронуто ее сердце. И теперь, когда проснулось ее сердце, играть в эту игру уже нельзя. Теперь ставка больше чем самоуважение. Короткая интрижка с привлекательным мужчиной — одно дело. И совсем другое — связь с мужчиной, которого ты полюбила.

Снегопад прекратился около полудня, и вскоре после этого Кэтрин услышала долгожданный звук мотора — трактор приступил к расчистке дороги. Ее пальцы замерли на клавиатуре. Этот звук должен был прозвучать для нее музыкой, но на деле он означал, что ей придется уехать на следующий день. Как нелепо: еще вчера она хотела, чтобы снег прекратился, а сейчас была бы безмерно счастлива, если бы снежный буран продолжался бесконечно. Правильно говорят; будь осторожней в своих желаниях, ведь они могут исполниться.

Со вздохом она снова обратилась к монитору. За утро она успела просмотреть базы данных Магды — просто на всякий случай: вдруг Магда скопировала стертые файлы для себя. Нет, в этом ее упрекнуть нельзя. Сейчас Кэтрин предпринимала попытки проникнуть в систему Грея, а это было для нее достойным испытанием. Грей установил в своей системе внутреннюю защиту. Естественно, ни одна программа не может гарантировать абсолютную безопасность, но все же защита Грея существенно осложняла задачу Кэтрин. Многие хакеры не стали бы тратить время на взлом, но перед Кэтрин стояла важная задача, поэтому она продолжала штурм.

— Обед будет готов через пятнадцать минут, — объявил Джоэл, приоткрыв дверь.

От неожиданности Кэтрин чуть не выпрыгнула из кресла, обернулась и вскинула голову.

— Как можно так подкрадываться! Чуть до инфаркта не довел!

А что уж говорить о его наружности! Пушистый свитер, джинсы и высокие сапоги придавали ему облик дикаря — необыкновенно сексуальный облик. Кэтрин буквально пожирала его глазами. Заметив это, он заулыбался.

— Рад, что тебе, моя радость, нравится мой вид. Ведь ты мне тоже нравишься. Когда сегодня я буду ворочать лопатой на улице — стану вспоминать твои умопомрачительные ноги в этих легинсах, и мне сделается теплее.

Кэтрин насмешливо вскинула бровь.

— Тебя лучше согреют пальто, шапка и перчатки.

— Это только снаружи, славная моя, только снаружи. Так не забудь: через пятнадцать минут. Не заставляй меня приходить за тобой.

Он удалился, оставив после себя атмосферу угрозы.

Да, он ушел, но память о нем повисла в воздухе, согревая Кэтрин изнутри. После этого сосредоточиться стало трудно, но ей все-таки это удалось. Время перестало существовать для нее. Работа успешно продвигалась, и Кэтрин вздрогнула, когда дверь за ее спиной распахнулась снова.

— Пора, — решительно провозгласил Джоэл. — Идем обедать.

— Ты же дал мне пятнадцать минут, — возразила Кэтрин.

— Это было полчаса назад. Нужно сделать перерыв.

— Но я почти закончила! — заявила она и взмолилась, указывая на экран: — Ну еще несколько минут!

Будучи почти у цели, она никак не хотела отрываться от компьютера. Но в ответ Джоэл откатил кресло от стола, наклонился и сгреб Кэтрин в охапку.

— Прошу прощения, лимит времени исчерпан.

Повернувшись на каблуках, он двинулся по направлению к двери. Испуганно вскрикнув, Кэтрин обхватила руками его шею.

— Нахал! Как ты смеешь!

Однако на самом деле злость была поглощена новыми ощущениями, которые Кэтрин испытала, оказавшись на руках Джоэла. Необычная улыбка тронула ее губы. Боже правый, как же он силен! Он несет ее легко и изящно, а между тем она отнюдь не пушинка.

Против воли ее руки все крепче сжимали его шею, и она позволила себе зафиксировать взгляд на его мощной нижней челюсти.

— Ты всегда такой деспот? — лукаво осведомилась она.

Джоэл бросил на нее быстрый взгляд, и его губы изогнулись.

— Только тогда, когда женщина отказывается делать то, что нужно ей самой, — бросил он.

Ногой он толкнул дверь кухни, и в ноздри Кэтрин ударил потрясающий запах томатного супа.

— Значит, ты не всякий раз играешь в Тарзана и Джейн? — спросила она, когда он опустил ее на стул.

Он подошел к плите, на которой аппетитно побулькивало в кастрюле. Разлив суп по тарелкам и поставив их на стол, он пробурчал:

— Похоже, у тебя развивается защитный инстинкт. — Он пододвинул к ней тарелку и кивком показал на ложку. — Ешь, Кэтрин.

— Очередной приказ?

Несмотря на язвительный тон, Кэтрин все же взяла ложку. Острый запах напомнил ей, насколько она проголодалась.

— Распоряжение, — поправил ее Джоэл, занял место напротив нее, но не начинал есть, ожидая, пока она проглотит первую ложку супа. — Бери хлеб.

Он придвинул к ней поднос, на котором лежали толстые ломти хлеба.

— Всем этим можно накормить полк или, по крайней мере, роту, — заметила она, взяла ломоть, откусила, отправила в рот ложку и принялась жевать с явным удовольствием. — Мм, как вкусно! Я так и думала.

— Так что же не пришла вовремя? — с упреком произнес Джоэл.

Кэтрин с усмешкой пожала плечами.

— Я забылась.

— И часто ты забываешь поесть? — спросил ее Джоэл, и она утвердительно кивнула.

— Я часто увлекаюсь, — призналась она. — Только опомнюсь — а день уже прошел. Смотрю на это как на издержки профессии.

Некоторое время Джоэл наблюдал за ней, явно довольный ее аппетитом. Когда она потянулась за вторым куском хлеба, он рассмеялся.

— Детка, да за тобой нужен присмотр.

Кэтрин удивленно подняла голову, ложка застыла около ее рта.

— Предлагаешь свои услуги?

— А почему бы и нет? Кто-то же должен взять на себя заботу о тебе, — безразличным тоном заметил он.

Ложка с легким плеском опустилась в тарелку. Отчего-то у Кэтрин закружилась голова. Нет ничего проще, чем вложить в эти слова самый многообещающий смысл, но она не имеет права это делать. Она решила про себя: лучше перестраховаться и обратить разговор в шутку.

— В ваших устах, Джоэл Кендрик, это звучит как приговор! — воскликнула она.

Но где-то в глубине души ей до боли хотелось знать наверняка, что же Джоэл имел в виду. Он улыбнулся.

— Только на небольшой срок. Но пока ты здесь, моя забота номер один — чтобы ты питалась как следует и вовремя.

Надежда исчезла.

— Ну, значит, это ненадолго. Ведь я уеду завтра, лишь бы погода позволила.

— А я надеялся убедить тебя погостить подольше, — возразил Джоэл, и сердце Кэтрин в очередной раз перевернулось.

Знать, что он не хочет ее скорого отъезда, — это уже немало.

— Я не могу. У меня есть определенные обязательства. Мне придется, конечно, отменить завтрашние встречи с клиентами, но, как профессионал, я не имею права откладывать их на неопределенный срок ради собственного удовольствия.

Ей очень хотелось увидеть следы разочарования на его лице, но оно было непроницаемо.

— В таком случае я в полной мере использую то время, которое остается в нашем распоряжении.

В итоге болезненное разочарование испытала Кэтрин. Она опустила глаза и через силу проглотила еще ложку супа, ее аппетит исчез неизвестно куда.

— О чем думаешь? — помолчав, спросил Джоэл.

Она ответила ему невеселой улыбкой.

— Думаю о том, что, наверное, сошла с ума, раз даже в мыслях допустила возможность связи с тобой, — призналась она.

— Значит, ты допустила такую возможность?

Он прищурился, и его лицо приобрело задумчивое выражение. Кэтрин твердо встретила его взгляд.

— Я уже сказала, что, должно быть, сошла с ума, — с легкой усмешкой повторила она.

Джоэл подался вперед и взял Кэтрин за руку.

— Бывают ситуации, когда нам только и остается, что сходить с ума, — мягко, но убежденно произнес он и слегка погладил ее большим пальцем по руке.

Она старалась прочитать на его лице, что он испытывает в эту минуту. Впрочем, в последнее время она все больше убеждалась, что видит лишь то, что ей позволено видеть,