Услышав, что Джоэл повесил трубку, она открыла глаза. Он вновь приближался к ней, не сводя взгляда с ее блуждающих глаз. Медленно, очень медленно он поднял руки, обхватил ее плечи и погладил ее руки сверху вниз, от плеч до локтей.

— Это мой сосед. Узнавал, как у нас дела, Я сказал, что у нас все в порядке с едой и отоплением. У него трактор, и он помогает в расчистке подъездных дорог к дальним домам. Если сегодня снег прекратится, то он расчистит аллею. В худшем случае дорога будет свободна завтра, — лаконично пояснил Джоэл и вдруг перевел взгляд на губы Кэтрин. — А теперь куда мы…

Он наклонил голову, и Кэтрин поспешно вскинула руки, чтобы удержать его.

— Эй, нет! По-моему, не стоит.

Оказалось, что Кэтрин хватило времени, чтобы остудить закипевшую кровь.

— До звонка Уилфа ты была более чем готова идти наверх, в мою постель, — без тени сомнения возразил Джоэл, и Кэтрин не нашлась что возразить.

— Значит, твой друг идеально выбирает время, — заметила она невозмутимо.

— То есть он дал тебе время передумать, — саркастически заметил Джоэл.

— Это привилегия женщины, — негромко сказала Кэтрин. — Прошу прощения.

Джоэл отпустил ее и отошел в сторону.

— Не надо извиняться. Я разочарован, притворяться ни к чему, но у нас еще будут возможности. И я тебе уже говорил: не в моих правилах принуждать женщину. — Он вновь подошел к стойке, где стояла его забытая кофейная чашка. Взяв ее в руки, он взглянул на Кэтрин через плечо. — Хочешь кофе?

Она кивнула.

— Спасибо. — Сейчас ей требовалось собраться с духом, тогда как каждая ее клеточка еще помнила о близости Джоэла. — Похоже, моя мама назвала бы тебя настоящим джентльменом. Я же вела себя не как леди. Мне следовало бы быть поосмотрительнее, — грустно добавила она, подходя к стойке.

Джоэл повернулся и протянул ей чашку.

— Кэтрин, поверь моему слову: как леди ты дашь сто очков вперед кому угодно. И поэтому я, скорее всего, проведу ближайший час под холодным душем.

Он улыбнулся ей. Она приняла у него чашку, заглянула в глубину его бездонных глаз — и в эту самую секунду сделала шокирующее открытие.

Она влюбилась в Джоэла!

— С тобой все в порядке?

Обеспокоенный голос Джоэла вторгся в хаос ее мыслей и вернул Кэтрин к настоящему. Она отступила на шаг, сжимая чашку и сама того не замечая.

— Да, все хорошо. — Голос Кэтрин прервался, и она заметила, как насупился Джоэл. — Честное слово. Просто мне кое-что пришло в голову.

Эта последняя недомолвка была призвана положить конец всем недомолвкам.

— Насчет моих файлов? — быстро спросил Джоэл, и Кэтрин так же торопливо заверила его:

— Нет-нет, это не имеет отношения к работе. Так, кое-что личное.

— Может быть, обсудим?

Кэтрин засмеялась, и в ее смехе можно было расслышать легкую истерическую нотку. Уж о том, что у нее сейчас на уме, с ним она будет говорить в последнюю очередь.

Джоэл взял свою чашку и последовал за Кэтрин к столу.

— Не сейчас. Это так, ничего особенного.

Ее покоробила собственная ложь. Ничего особенного? Да ведь в этом — целый мир! Джоэл уселся напротив нее.

— Ты как будто увидела привидение, — заметил он.

Эта реплика показалась Кэтрин исключительно точной. Она в самом деле увидела призраки. Ей представились все ее потаенные мечты и надежды. Она никогда не сомневалась в том, что человек, которого ей суждено полюбить, сразу же ответит ей взаимностью. Какой же наивной она была! Разве нельзя полюбить того, кто не любит тебя? И никогда не полюбит? Хотя бы потому, что вообще не верит в любовь?

Дрожащими пальцами Кэтрин убрала за ухо прядь волос и криво усмехнулась.

— Нет, никаких привидений. Меня вдруг задела одна горькая истина, скажем так.

Несомненно одно: он не должен узнать о тех чувствах, что она испытывает к нему. Она сама нанесла себе рану, но это ее, и только ее, рана. Если ей не суждено обрести его любовь, то его жалость ей не нужна.

Джоэл понимающе взглянул на нее.

— Что ж, у истин есть такое неприятное свойство.

Вздохнув, Кэтрин отхлебнула из чашки.

— Этот уик-энд проходит несколько не так, как я рассчитывала.

— На что же ты рассчитывала?

— Прежде всего я не рассчитывала встретить тебя. Ты оказался для меня сюрпризом, — честно призналась Кэтрин.

Джоэл иронически усмехнулся.

— Я тоже не был готов к встрече с тобой. Редко бывает, чтобы женщина шла со мной наравне.

Вот в этом Кэтрин могла не сомневаться.

— Женщины наверняка падают к твоим ногам, так что ты о них спотыкаешься.

Синие глаза с одобрением смотрели на нее.

— Это опасно для жизни, поэтому мне приходится широко шагать, чтобы переступать через них.

Удивительно, насколько болезненно полоснули ее эти несерьезные слова.

— И через многих ты переступил? — спросила она с насмешкой, к которой Джоэл должен был быть готов.

Он укоризненно покачал головой.

— Если бы у меня было столько женщин, сколько мне приписывают, я бы уже был паралитиком.

Кэтрин вынудила себя улыбнуться и сама удивилась тому, насколько непринужденной оказалась ее улыбка. Что ж, в этом ей повезло.

— Приятно видеть, что ты в хорошей физической форме.

При этом замечании глаза Джоэла сузились.

— Рад, что тебе нравится мое тело. Я твое тоже весьма одобряю.

— Ты всегда был таким невыносимым? — ядовито осведомилась она.

— Кэтрин… — Рука Джоэла коснулась ее руки, и она быстро вскинула на него глаза.

Как будто раскаленная головня коснулась ее сердца. Она убрала руку, не в силах долго выдерживать его прикосновение.

— Не сдаешься, да? — бросила Кэтрин со злым смешком.

— Ну да. Ведь ты не даешь мне повода думать, что я должен сдаться.

Кэтрин вызывающе вскинула голову.

— Я сказала «нет»!

— Но это же не всерьез.

У Кэтрин не нашлось возражений. Джоэл был прав.

— Тогда почему ты остановился? — с интересом спросила она.

Джоэл протянул руку и с нежностью провел пальцем по ее губам.

— Ты же сама сказала, что я джентльмен. А ты еще не окончательно созрела.

— Не созрела для чего?

— Для следующего шага, — невозмутимо отозвался он.

Кэтрин в смущении потупилась.

— А ты будешь знать, когда я созрею?

Мужское самомнение Джоэла не знало границ, об этом явственно свидетельствовала его широкая улыбка.

— Интуиция меня еще не подводила.

— Все когда-нибудь случается в первый раз. А что, если сегодня пришел момент для первого провала? — дерзко предположила она.

— Кэтрин, славная моя, если уже не существует. Можно говорить только о когда. Ты должна это признать, если хочешь быть честной. Вот потому-то я и намерен довести игру до конца.

Вот оно. Меньше всего ей сейчас нужно напоминание о том, что для него все происходящее — не больше чем игра. Возмущенная Кэтрин оттолкнула чашку и поднялась из-за стола.

— То, что я скажу, Джоэл, тебе и без меня известно. Стоит мне почувствовать к тебе какую-то симпатию, как ты наглеешь, и я уже готова тебя ударить.

Джоэл, рассмеявшись, тоже поднялся на ноги.

— Значит, я тебе уже нравлюсь, иначе ты бы так не злилась.

Разумеется, он снова был прав. Кэтрин безнадежно вздохнула. Но будь она проклята, если согласится с ним вслух.

— Похоже, мне пора с почетом отступить. Сейчас я оденусь и займусь добыванием твоих драгоценных файлов. По крайней мере компьютеры всегда рассуждают логически.

Она уже шла к двери, когда он пробормотал:

— Как это скучно!..

Кэтрин остановилась у самой двери и обернулась со словами:

— Зато как спокойно!

И поспешно захлопнула за собой дверь.

Итак, она влюбилась в Джоэла. Осознание этого факта стало для нее потрясением, от которого она все еще не опомнилась. Кэтрин давно знала, что любовь когда-нибудь придет к ней внезапно и оглушит ее, но не ожидала, что это случится здесь, сейчас. И виновником будет человек, который любит женщин, по не верит в ту любовь, которая только что потрясла мир Кэтрин до основания. Конечно, его тоже влечет к ней, но между его и ее чувствами есть некоторая разница. Она полюбила его. В этом она не сомневалась ни секунды.