Она сделала вдох, чтобы успокоить пульс, и погладила Джоэла по плечу.

— Спасибо тебе за то, что защитил меня, хотя то, что он сказал, нисколько не задело меня.

— Он задел меня, — проворчал Джоэл, и эти слова безмерно обрадовали Кэтрин.

— Ты всегда так заботишься о своих подружках? — небрежно спросила она, хотя ответ значил для нее больше, чем он мог бы предположить.

Джоэл остановился у одного из полотен и изучал его так долго, что Кэтрин уже отчаялась услышать его ответ. Но наконец он перевел взгляд на нее.

— Не переношу мужчин, которые говорят о женщинах как о скотине. Впрочем, не думаю, чтобы я когда-нибудь был так близок к тому, чтобы вышибить из человека мозги. Ох, мне было бы более чем приятно стереть улыбку с его рожи.

— Мне показалось, это до него дошло, — негромко заметила Кэтрин.

— Я не хотел тебя смущать, — виновато проговорил Джоэл и провел пальцем по ее щеке, до сих пор горящей.

Кэтрин подняла голову и благодарно улыбнулась.

— Я не смущаюсь. Может быть, это покажется старомодным, но мне стало легко, когда я почувствовала, что рядом со мной мужчина, готовый меня защитить. Для меня много значит моя независимость, но все-таки женщинам хочется почувствовать мужскую поддержку.

— Значит, ты не считаешь нас такими уж собственниками.

— Вы ими становитесь, когда обстоятельства складываются неудачно. Но ты не из той породы. Ты защищаешь женщин просто потому, что мы иногда не можем защитить себя сами. В частности, я ценю это качество в мужчинах, — с улыбкой призналась Кэтрин.

— Польсти мне побольше, и я начну бить себя в грудь, как горилла. Умеешь ты потрафить мужчине, — честно ответил Джоэл, в его глазах сверкали смешинки.

— Кэти!

Кэтрин вздрогнула, услышав слишком знакомый голос. Настал миг, которого она ждала все последние недели. Зная, кого ей предстоит увидеть, она обернулась, не забыв изобразить веселую улыбку,

— Привет, Натаниэл. — И она поцеловала брата в щеку.

Натаниэл Темплтон, высокий, светловолосый, крепко сбитый, в свою очередь поцеловал ее.

— Не ожидал встретить тебя здесь.

— Я тоже, — сказала Кэтрин, слегка наморщив нос. Джоэл уже повернул голову, и она теперь ощущала на себе его взгляд. — Как твои дела? — непринужденно спросила она, но внимание ее брата уже было обращено на стоящего рядом с ней мужчину. По лицу Натаниэла Кэтрин поняла, что он узнал Джоэла и нисколько не одобрял того факта, что его драгоценная сестра оказалась в обществе этого человека. — Позволь, я вас познакомлю. Джоэл, это мой брат Натаниэл. Нат, познакомься: Джоэл Кендрик.

Натаниэл неохотно протянул руку.

— Кендрик, — отрывисто повторил он, и губы Джоэла тронула едва заметная улыбка, когда он пожал руку Натаниэла.

— Рад с вами познакомиться. Кэтрин не раз говорила о вас. Насколько я помню, вы играете в регби?

Он демонстрировал самую утонченную светскость, которая могла бы обезоружить человека, сделанного из менее крепкого материала, чем брат Кэтрин.

— Вы давно знакомы с моей сестрой? — резко спросил он.

Брови Джоэла взлетели вверх, что, несомненно, означало: он принимает вызов.

— Несколько недель, наверное.

Натаниэл обратился к сестре:

— Что-то ты долго молчала.

Она вскинула голову.

— Мне кажется, что частная жизнь и есть частная.

Если Кэтрин рассчитывала этой репликой осадить брата, то она не преуспела. Натаниэл просто проигнорировал ее слова и взял ее под руку.

— Просим прощения, мы на минуту, — сказал он Джоэлу и поспешно отвел Кэтрин в сторону. — Ты сошла с ума? — прошипел он, когда они оказались достаточно далеко. — Отец полезет на стенку, стоит ему узнать!

Кэтрин высвободила руку, на ее щеках вспыхнул румянец.

— Да, если ты ему доложишь, — сердито прошептала она. — Нат, ни тебе, ни папе нечего соваться в мои дела!

— Ты не права! Это же сутенер, ни больше ни меньше! О чем ты думаешь?

Услышав такую характеристику Джоэла, Кэтрин побелела.

— Не смей так о нем говорить, слышишь?

— Ты с ним спишь? — задал он следующий вопрос, и Кэтрин буквально затряслась от ярости.

— Ты не имеешь права спрашивать меня об этом!

— А, значит, я не ошибаюсь! — изумленно и вместе с тем испуганно воскликнул Натаниэл.

В зеленых глазах Кэтрин заблестели гневные слезы. Она давно знала, что рано или поздно это должно было произойти.

— Так это или не так, это мое дело. И не лезь в мою личную жизнь.

— Сама понимаешь, я не могу не вмешаться. — Вполне предсказуемые слова. Правда, произнесены они были более мягким тоном, и в голосе брата Кэтрин слышалось искреннее участие. — Как я могу закрывать глаза, когда мне очевидно, что ты совершаешь жуткую ошибку!

Вот этого Кэтрин всегда боялась. Шила в мешке не утаишь.

Она выпрямилась и посмотрела брату в глаза.

— Значит, поступай так, как ты, по твоему мнению, должен. И не жди, что я буду тебя за это благодарить, — невозмутимо заявила она, повернулась и отошла в сторону.

Она намеренно прошла мимо Джоэла, торопясь поскорее удалиться от брата, поэтому не видела долгого, оценивающего взгляда, которым обменялись мужчины.

— Итак? Пожар?

Голос Джоэла звучал насмешливо, но от Кэтрин не укрылось то, как внимательно он всматривался в ее лицо. Она замерла и сказала с тяжелым вздохом:

— Извини. Я только…

Она махнула рукой, не находя слов для выражения своих чувств.

Джоэл положил руки ей на плечи и развернул к себе.

— Что он тебе сказал? — осторожно спросил он. — Кэтрин, что он тебе говорил?

— Примерно то, чего я ждала, — со вздохом призналась она. — Игры кончились. Ты же видел, как он перепугался, увидев меня с тобой. Ты глазом не успеешь моргнуть, как всей моей семье будет известно об этой встрече. На тебя обрушится водопад обвинений и угроз.

— М-да, я почувствовал некоторую влажность в воздухе. Надеюсь, ты сказала ему, чтобы он не вмешивался не в свои дела?

— Сказала, хотя могла бы и не говорить. Он не стал меня слушать, — устало ответила она.

— Ты взрослый человек и можешь сама делать свой выбор.

Кэтрин невесело рассмеялась.

— Я — его маленькая сестренка, а ты — Большой Серый Волк. Если бы вы поменялись ролями, ты бы оставил меня в волчьей пасти?

Джоэл нахмурился, поморщился.

— Наверное, — нехотя признал он. — И что ты теперь собираешься делать?

— Ничего. Во всяком случае, я не намерена от тебя отказываться! — решительно заявила Кэтрин, и на губах Джоэла появилась легкая улыбка.

— Вот, значит, как?

Кэтрин вскинула голову и дерзко улыбнулась.

— Упрямство — наша семейная черта. Никто не заставит меня что-то сделать, если я сама этого не захочу. Джоэл, когда я стала встречаться с тобой, то представляла себе, на что иду. Я знала, что мои родные встретят тебя в штыки. Но я была к этому готова, ведь я хотела быть с тобой.

При этом признании лоб Джоэла прорезала складка.

— Значит, тебе придется нелегко?

Лицо Кэтрин помрачнело.

— Я рассчитывала, что у нас с тобой будет больше времени, прежде чем в битву вступит тяжелая артиллерия.

— Кэтрин, может, нам стоит пойти на попятный? У меня нет намерений ссорить тебя с семьей.

От его угрюмого тона у Кэтрин сжалось сердце.

— Ты хочешь, чтобы я ушла?

После очень продолжительной паузы Джоэл покачал головой.

— Наверное, от меня сейчас требуется благородство, но я пока не готов к такому концу. Слишком я к тебе привязался.

Губы Кэтрин расплылись в широкой улыбке.

— Тогда я остаюсь.

— Вот так просто?

— Разумеется. Я — простая женщина. Я знаю, что мне нужно, и готова за это платить. Мои родственники расстроятся, но ведь это ненадолго.

Видит Бог, как это верно. Ее роман в скором времени завершится, ей будет больно, как и предвидят близкие ей люди, и они придут к ней на помощь, постараются залечить ее раны.

Джоэл тряхнул головой, словно не понимая, о чем говорит Кэтрин.