— Ты — необыкновенная женщина. Она только отмахнулась.

— Ничего необыкновенного во мне нет. — Она любит Джоэла, вот и все. — И не воображай, что тебе удастся легко отделаться. На нас будут давить. Так что готовься.

— Думаю, я с твоим семейством справлюсь.

Кэтрин не стала его разубеждать.

— Точно, — рассеянно согласилась она,

— И я тебя без боя не отдам. Кэтрин засмеялась.

— Отпор ты получишь, не сомневайся. И драка будет кровавой. Даже грязной. Ты считаешь, я стою такой потасовки? Ты в любую минуту можешь все оборвать и обратиться к следующей женщине. — Она изо всех сил старалась, чтобы ее слова звучали легко, но они, увы, были правдой. О, ему не составит никакого труда скрыться с ее горизонта.

— Я мог бы так и поступить. Но беда в том, что ты — единственная женщина, которую я в данный момент замечаю. Ты единственная женщина, которая мне сейчас нужна, поэтому я сделаю все, чтобы продержаться против твоей семьи.

— Получается, что нам суждено быть вместе.

— Получается так, — подтвердил Джоэл.

В четверг вечером Кэтрин готовила ужин в своей кухне, когда услышала громкий хлопок двери. Она знала, что пришел Джоэл, но удивилась — Джоэл появился так рано, почти на час раньше условленного времени. К тому же он почему-то не прошел прямо к ней, чтобы немедленно поцеловать, как он обычно поступал.

Поставив салат, который перемешивала, в холодильник, она вытерла руки и отправилась на поиски Джоэла. Она нашла его в гостиной, где он наливал себе виски. Он выпил почти половину порции залпом. Выпив, мрачно посмотрел на остаток напитка в стакане.

— Плохой день? — сочувственно спросила его Кэтрин.

Джоэл повернул голову и впервые за все время не улыбнулся, увидев ее.

— Дьявольски дрянной, — подтвердил он с мучительной гримасой.

Свободной рукой он ослабил галстук и расстегнул ворот рубашки. Пиджак (с первого взгляда было заметно, что он основательно измят) он успел швырнуть на стул.

Кэтрин прошла в комнату, аккуратно расправила пиджак и повесила его на спинку стула.

— Хочешь поговорить?

Она подошла к Джоэлу и заботливо сняла с него галстук.

— Я уже наговорился до чертиков, — устало произнес Джоэл и расправил плечи, как будто для того, чтобы сбросить напряжение.

— Тяжелая встреча? — спросила она.

Джоэл с горечью хмыкнул.

— Целый ряд тяжелых встреч, — со вздохом признался он. — Ты меня предупреждала, так что я сам виноват, что не воспринял твои слова всерьез. У тебя есть полное право сказать: «Я же тебе говорила!»

— Нет! — вырвалось у Кэтрин.

— Не нет, а да! — саркастически парировал Джоэл, допил виски и отставил стакан.

Итак, Джоэлу пришлось иметь дело с ее братьями. Этого следовало ожидать. Удивительно только, что они так долго выжидали своего часа. С замиранием сердца она постаралась выяснить:

— Кто из них?

— Все. — Джоэл тряхнул головой и засмеялся. — Клянусь, они были хороши. Могли бы спалить всю Англию!

— Боже!.. Прости меня, — виновато произнесла Кэтрин.

Про себя она подумала, что, когда встретит вновь четверку братьев, тоже скажет им пару ласковых.

А Джоэл, напротив, начинал успокаиваться. Он взял ее за руку, опустился на стул и усадил ее к себе на колени.

— Нечего извиняться. Они потому так себя повели, что беспокоятся за тебя. И мне это нравится. Хотя я бы предпочел не оказываться на наковальне.

— Что они говорили? — с любопытством спросила Кэтрин.

— Сначала они предложили мне убираться из твоей жизни. Я сказал, что это невозможно. Тогда они потребовали выложить мои намерения. Это мое личное дело, сказал я. Так мы некоторое время топтались на месте вокруг этой темы, а потом они объяснили, что сделают со мной, если я причиню тебе вред. Они оказались, мягко говоря, весьма изобретательны во всем, что касается моей медленной смерти.

Кэтрин уже оправилась от шока и теперь пылала гневом.

— Да я их всех передушу!

— Дженет нашла нашу беседу весьма занимательной, — продолжал Джоэл. — Она не любительница подслушивать, но стены у нас тонкие, а разговор велся на повышенных тонах. Она считает, что в последний раз я получал такую взбучку очень давно. Должен признать, что четверка Темплтонов держалась блестяще.

Кэтрин смущенно посмотрела на него. Похоже, в целом он воспринимает происшедшее с юмором.

— Как ты еще можешь смеяться?

— Да просто им всем не терпелось втоптать меня в грязь. Вот я и зауважал их, — пояснил Джоэл, к вящему удивлению Кэтрин.

— Ненавижу их! — вдруг закричала она.

Ее злость достигла такого градуса, что ногти впились в ладони. Почему братья никак не хотят оставить ее в покое?

— Неправда, — быстро возразил Джоэл. — Ты их так же любишь, как и они тебя.

— Может, и так, — буркнула Кэтрин. — Просто я хочу, чтобы они прекратили вмешиваться в мои дела.

Они не ведают, что творят. Да, Джоэл пока мужественно держит удар, но рано или поздно он проведет черту. И ее братья могут подтолкнуть его к этой черте. Как долго он будет дорожить отношениями с ней, терпя пристальное внимание к себе четверых мужчин, которые жаждут стереть его с лица земли? Черт бы их взял, они способны разрушить все!

— Поверь моему слову, это никогда не произойдет. Для них ты навсегда останешься младшей сестренкой. Они вечно будут тебя опекать. Будут спасать тебя от всех Больших Серых Волков этого мира. — Джоэл коснулся ее затылка и повернул ее голову так, чтобы ее лицо было обращено к нему. — Знаешь, что во всем этом самое интересное? — спросил он с иронической улыбкой. — И я тоже не хочу, чтобы кто-нибудь тебя обидел.

Она тут же попыталась успокоить его:

— Не говори глупостей. Ты меня никогда не обидишь.

Джоэл без улыбки заглянул в ее глаза.

— Никогда? Я начинаю в этом сомневаться. Сладкая моя, с одной стороны, ты совсем не такая бесчувственная, какой хочешь казаться.

Кэтрин мгновенно насторожилась.

— На что ты намекаешь? — с тревогой спросила она.

Если он проник в ее тайну…

— Возможно, твои братья правы. Может быть, мне действительно следует исчезнуть из твоей жизни, — с грустью проговорил Джоэл, и что-то внутри у Кэтрин сжалось от страха.

— Джоэл Кендрик, не смей бросать меня! Я тебя никогда не прощу, — с жаром сказала она.

Видя ее горячность, Джоэл насупился.

— Кэтрин, я думаю о тебе. О том, как было бы лучше для тебя. Я для тебя — плохой подарок.

— Для меня — нисколько не плохой! — решительно заявила Кэтрин, и Джоэл слабо улыбнулся.

— Не старайся заставить меня отказаться от правильного поступка. Я много лет не ощущал такого благородного позыва.

Кэтрин фыркнула.

— Лично мне представляется, что ты чересчур преувеличиваешь благородство своих намерений.

— Это не имеет значения, — вздохнул он. — Не знаю, как долго мне удастся уберегать тебя от прессы.

Она вскинула брови.

— Ты хочешь сказать, что есть твоя заслуга в том, что моя фотография еще не появлялась в желтых газетах?

Синие глаза так внимательно изучали ее лицо, как будто Джоэл поставил себе целью запомнить каждую черточку.

— Я решил, что мне не улыбается перспектива увидеть тебя под каким-нибудь кричащим заголовком. Насколько мне удалось понять, ты создана не для того, чтобы твоя личная жизнь обсасывалась публично. Да и я не намерен делить тебя с половиной страны, поэтому я до сих пор соблюдал известную осторожность.

Кэтрин беззвучно ахнула, но ее сердцу сделалось теплее. Значит, Джоэл заботится о ней. Он не хочет, чтобы она становилась объектом повышенного внимания, чтобы она страдала от шушуканья за ее спиной. Разве это ничего не означает? Значит, в глубине души он тревожится за нее, разве не так? Боже, как бы в этом удостовериться!

Она проглотила застрявший в горле комок и улыбнулась.

— Спасибо тебе. Ты очень внимателен ко мне.

— Не о чем говорить. Я так поступал исключительно из эгоизма. Я хотел обладать тобой полностью.