Кэтрин задумчиво коснулась рукой стекла, мысленно прощаясь с пейзажами Оклахомы и глядя на реку Чимаррон, чья вода была почти такой же красной, как и ее берега. Поля, распаханные под посевы озимой пшеницы, резко выделялись на зеленом одеяле земли.

Закрыв глаза, Кэтрин представила себе Колина, стоящего посреди кухни, — жизнерадостного, сильного, смеющегося. Он слишком поздно узнает о ее любви, но как ему удалось добиться ее так быстро?

В половине третьего Колин вернулся домой. Он не завтракал, и живот подводило от голода. Впрочем, желание видеть Кэтрин было еще сильнее.

Когда он открыл дверь, собаки привычно ринулись в кухню, но, никого не найдя, удивленно заскулили. С кухни не доносилось никаких запахов, его никто не приветствовал, да и вообще в доме парила непривычная тишина. Колин мгновенно насторожился.

— Кэтрин!

Но ответом было лишь поскуливание собак. Колин положил руку на рукоятку пистолета и позвал снова.

— Черт подери! — пробормотал он, заметив на столе записку и мгновенно поняв, что Кэтрин уехала. Стоило ему прочесть записку, как у него перехватило дыхание. 

Я люблю тебя, Колин Уайтфитер. Насколько он ее успел узнать, Кэтрин не относилась к числу тех женщин, которые легко бросаются подобными признаниями. Я люблю тебя, Колин... Каким же болезненным оказалось для него это запоздалое признание!

Осторожно отложив записку, он опустился на стул. Итак, она уехала. Теперь ему придется тащиться в город, чтобы пригнать свой джип. Она решила следовать своей дорогой и сейчас уже находится на пути в Калифорнию. Он оглянулся на записку. Нет, такие вещи не пишут по принуждению. Никто не врывался в дом и не заставлял ее писать это. Она все обдумала и намеренно уехала не прощаясь.

Поднявшись, он сдвинул шляпу на затылок, расстегнул куртку и посмотрел на собак, которые сидели у ног и ждали его команды.

— Ну-ну, ребята, — вслух произнес он. — Наши милые дамы уехали, оставив нас одних, и ничего тут не поделаешь... — Черт, а ведь он даже понятия не имеет, где ее искать! От этой мысли Колин закрыл глаза и открыл их лишь тогда, когда почувствовал, что Лобо начал тыкаться мордой в его колени. — Да-да, я понимаю, что вы хотите есть, и вам наплевать на их отъезд. Но вы еще вспомните о Кэтрин, когда захотите, чтобы вам почесали за ушами или дали сочный кусок со стола. Черт подери, но в этом проклятом доме теперь пусто, как в склепе! И почему вы так и не научились разговаривать?

Тут ему на глаза попался нагрудник Эмили, лежавший на кухонной стойке. Колин задумчиво повертел его в руках, а затем вдруг смял в кулаке и прижал к сердцу. Как же ему сейчас больно! Резко отбросив нагрудник в сторону, он взял две большие миски. В одну насыпал корм для собак, в другую налил чистой воды. Выйдя в гараж, он поставил обе миски на пол. — Ешьте, ешьте, прожорливые негодяи. От вас не очень-то дождешься ласки. Как мы за ней ни приглядывали, она от нас все-таки сбежала...

Колин вернулся в дом и, изрыгая проклятия, достал из холодильника пару бутылок пива. И вновь не выдержал — подошел к столу и перечитал записку. Я люблю тебя, Колин Уайтфитер... А ведь даже если бы она сказала это ему в лицо, все равно пришлось бы отпустить ее в Калифорнию. Да и что он мог предложить ей взамен — ведь он же не собирается жениться снова...

Продолжая размышлять, Колин подошел к окну. А так ли он в этом уверен? Эта женщина до краев наполнила его жизнь, так почему бы не ответить ей взаимностью? Ведь он никому и никогда не давал обязательств до конца жизни оставаться холостым. Что бы он себе ни втолковывал раньше, Кэтрин вошла в его жизнь так же быстро, как села в его пикап, а вот теперь он ее потерял.

«Ну и пусть едет, — убеждал он сам себя. — Она знает, чего хочет, и не надо ей мешать».

Да, собственно, что он мог сделать? Разве у него был хоть какой-нибудь выбор? Забыв о еде и пиве, Колин прошелся по комнате и, по старой привычке, включил автоответчик. Когда заговорил мужской голос, Колин так задумался, что не сразу сообразил, о чем идет речь. И лишь затем до него начал доходить смысл того, что он слышал.

— Проклятье! — Колин поспешно перемотал пленку и включил снова.

— Я верну тебя домой, и не вздумай противиться, когда я приеду за тобой! Не навлекай беды на тех, кто не имеет никакого отношения к нашей с тобой семейной жизни. Если вздумаешь упрямиться, то подвергнешь их серьезному риску.

Колин отчаянно ругался и все яростнее стискивал кулаки. Теперь ему стала ясна причина ее поспешного бегства. Она сделала это затем, чтобы отвести от него беду! Чем дальше он слушал, тем сильнее бесновался от ярости.

— Мы сами сможем решить все наши проблемы. Отец и я надеялись, что ты родишь мальчика, который унаследует наше имя, однако ты нас снова разочаровала. Ладно, скоро увидимся. Не будь дурой и не рискуй жизнью ни в чем не повинных людей.

Голос умолк, и Колин бросился в свою комнату. Оказывается, она уехала не потому, что желала идти своим путем и боялась с ним проститься. Она убежала от страха перед бывшим мужем!

Черт! — и Колин содрогнулся. Но ведь Кэтрин могла угодить в ловушку! Возможно, этот звонок был рассчитан именно на то, что она немедленно убежит из дома. Эх, если бы она только дождалась его возвращения!

Как бы ему хотелось добраться до Слоуна Манчестера! Как же он мечтал посчитаться с этим подонком! Колин взял деньги и пистолет, а затем заглянул в шкаф, чтобы проверить, в какой именно шляпе и куртке Кэтрин ушла из дома. Зная это, ему будет легче ее искать. Через несколько минут он уже сидел за рулем своего голубого пикапа и мчался в сторону автострады. Итак, она направилась в аэропорт, но в какой именно — Тулсы или Оклахома-Сити? Те люди уже наверняка у нее на хвосте, если только уже не схватили, но как же ему самому напасть на ее след? Как узнать, заставил ли Слоун Манчестер вернуться ее домой или нет? Если да, то они уже на пути в Новый Орлеан.

Всю дорогу до Стилуотера Колин разговаривал по сотовому телефону с бюро заказов, пытаясь понять, какой авиарейс могла выбрать Кэтрин. Когда он добрался до города, то уже был почти уверен в том, что она предпочла аэропорт Оклахома-Сити.

Он нашел свой джип на стоянке аэропорта, когда на часах было пять минут четвертого. Через десять минут он разыскал сторожа автостоянки, который вспомнил, что видел высокую женщину в ковбойской шляпе и с ребенком на руках. Еще через пять минут Колин узнал, что она взяла билет до Сан-Франциско с остановкой в Далласе.

В разговоре с хорошенькой, приветливо улыбающейся брюнеткой он услышал фразу, от которой у него дрогнуло сердце.

— Да, я обратила на нее внимание, потому что она была такая высокая, да еще держала на руках маленького ребенка.

— Это моя жена, — с ходу солгал Колин.

— Мне очень жаль, сэр, но этот самолет... — девушка взглянула на часы, — улетел несколько минут назад.

— Проклятье! А когда будет другой рейс?

— Сейчас я проверю, — она быстро пробежалась пальцами по клавиатуре компьютера и внимательно посмотрела на экран. — Кстати, вы не первый о ней спрашиваете. Правда, тот человек сказал, что она его сестра.

Колин с трудом сдержался от резких выражений. Значит, Слоун ее все-таки выследил, и теперь, даже сменив Оклахому на Сан-Франциско, она будет по-прежнему подвергаться опасности.

— Мне очень жаль, сэр, но наш следующий рейс состоится лишь через два часа.

— Спасибо, — поблагодарил Колин и бросился к телефону, чтобы обзвонить другие авиалинии. С четвертого звонка ему удалось найти нужный рейс, и он устремился к билетной стойке. Он прилетит в Даллас через двадцать минут после Кэтрин, за полчаса до ее отлета в Калифорнию. Таким образом, чтобы найти ее, у него будет целых десять минут!

Заняв свое место, Колин бегло оглядел других пассажиров. Слоун и его люди уже знали, что Кэтрин летит в Даллас. Вероятно, они попытаются схватить ее именно там, чтобы немедленно отправить в Луизиану. От этой мысли Колин нетерпеливо заерзал в кресле, желая побыстрее добраться до места. Нетерпение оказалось столь сильным, что он встал с места, подошел к стюардессе и предъявил ей полицейский значок.