А мистер Таннер тем временем совершенно забросал Кэсси вопросами о «Жене внаем», так что через некоторое время она, вконец измученная, была вынуждена поднять руку, чтобы прекратить этот допрос и выдать ему обычную рекламную информацию из брошюры: девиз фирмы, принципы ее работы и предлагаемые услуги.

     Закончив, девушка увидела, что все внимают ее рассказу. Повисло тягостное молчание. Первым нашелся Джейк.

     — Обожаю слушать, как ты рекламируешь свое детище, — мягко произнес он и притянул Кэсси в свои объятия. Потом отпустил.

     — Вы прекрасно излагаете информацию: четко и по-деловому, — подхватил Калеб.

     Анжелика презрительно хмыкнула.

     — Думаю, это не единственное, в чем она преуспела, — пробурчала блондинка. — Уверена, выполнение поручений — не самый главный из ее талантов.

     Ее подруга хихикнула.

     — А мне нравится идея, — вступилась молчаливая жена молодого инженера. — Сейчас, я сижу дома с двумя детьми, но, когда они подрастут, выйду на работу, и мне наверняка понадобится помощница.

     — Я дам вам свою визитку, — благодарно улыбнулась Кэсси. — Мы будем рады вам помочь...

     Анжелика изобразила удивление.

     — Разве вы и женщинам помогаете, не только мужчинам?

     Жена инженера потупила глаза.

     — Боюсь, мы не сможем себе это позволить, — быстро произнесла она. — До тех пор, пока Эрик не утвердится на новой работе, у нас не будет достаточно денег...

     Кэсси заметила, как молодой инженер сжал руку жены, лицо которой залила краска, отвернулась, чтобы не смущать их, и взглянула на Джейка. Его взгляд был прикован к покрасневшей женщине, но в нем не было ни жалости, ни сочувствия. Он напомнил ей удава, гипнотизирующего жертву.

     Кэсси достала свою визитку из сумочки и протянула женщине.

     — Возьмите на всякий случай. Никогда не знаешь, как жизнь повернется.

     — А что вам больше всего нравится в вашей работе? — поинтересовался Калеб.

     — И долго ли вы этому учились? — усмехнулась Анжелика.

     Кэсси больше не стала сдерживаться, не смогла и дальше терпеть намеки, что она необразованна, способна только выполнять чужие поручения по хозяйству, и настолько невежественна, что даже не в состоянии различить скрытые насмешки над ней.

     — Для того, чтобы выполнять эту работу, я училась долго, — спокойно ответила она. — И получила степень магистра английской литературы.

     Анжелика открыла рот, но ничего не сказала.

     — Не могу утверждать, что знание поэзии эпохи королевы Елизаветы используется в моей работе каждую минуту, — улыбнулась ей Кэсси. — Но иногда это бывает кстати. Например, когда нужно написать любовное письмо в стихах. Некоторые мужчины не умеют выражать на бумаге свои чувства, и мы, им таким образом помогаем.

     Повисла тишина, прерванная хохотом Калеба.

     — Анжелика, так тебе и надо! А теперь давайте прервем наш диспут и приступим к ужину.

     Джейк усадил Кэсси подальше от Анжелики, которая устроилась рядом с Калебом. Сам же мистер Таннер занял место во главе длинного овального стола. Кэсси поняла, что, отчитав блондинку, она лишила Джейка возможности сесть рядом с начальником.

     — А еще с людьми работаю, — пробормотала она, наклонившись к Джейку. — Прости.

     — Не переживай. — Он покачал головой и протянул ей раскрытое меню.

     Как будто ребенка утешает, мелькнуло у нее в голове. Остается только утешить девочку бумагой и цветными карандашами, мол, порисуй и не мешай дяде.

     Джейк передал корзиночку с хлебцами инженеру и спросил словно мимоходом:

     — Скажите, Эрик, чего вы ждете от новой работы?

     Молодой человек взглянул на жену и тихо сказал:

     — Интересных задач, всестороннего использования моего потенциала.

     Анализируя его слова, Кэсси тем временем делала вид, что читает меню горячих блюд, в котором было все: от тушеного мяса страуса эму, до поджелудочной железы ягненка. Странно, думала она. Такое ощущение, что Эрик вызубрил ответ. Но в любом случае Джейк спросил просто так, чтобы начать беседу, поскольку с мистером Таннером поговорить ему уже не удастся.

     И в этом виновата она и ее несдержанность. Должна была помочь, но только помешала. Подумаешь, уязвили ее гордость. Вместо того чтобы вспомнить, зачем ее сюда привели, и проглотить обиду, она решила встать на защиту своей профессии. Какая, в сущности, разница, что думает о ней Анжелика? Нельзя было опускаться до ее уровня и устраивать эту словесную дуэль. Вот и испортила Джейку вечер.

     Даже аппетит пропал.

     Закончится когда-нибудь этот ужин?

     Джейку часто приходилось бывать на приемах, раутах и вечеринках, где собирались разные люди, единственным связующим звеном между которыми был бизнес. Нет ничего скучнее и бесполезнее таких вот псевдосветских мероприятий, заполненных разговорами с намеками и подтекстами, интригами и попытками превзойти друг друга в чем бы то ни было.

     Но эта вечеринка самая тоскливая из тех, что ему доводилось посещать. Разговор за столом явно не получается, и собравшиеся явно не горят желанием подыскивать общие темы для беседы. А он ни на дюйм не продвинулся в разгадке спешного ухода Эрика из компании. А ведь это один из лучших инженеров в «Таннер Электронике». И благодаря Кэсси стало ясно, что он не нашел себе новой работы. В чем же здесь дело?

     Что-то Кэсси замолчала, словно бы спряталась в свою раковину. Только шуршит рукавами о скатерть.

     Будто почувствовав его взгляд, девушка подняла свои темно-синие глаза:

     — Мне очень жаль, что я тебе все испортила.

     Теперь не время для объяснений, мелькнуло в голове у Джейка. Да и что ей сказать? Что ничуть не злюсь на нее, наоборот, готов в ноги поклониться, что, согнала спесь с Анжелики? Что не хотелось убирать руку с ее плеча, когда садились за стол? Что ладонь до сих пор горит от прикосновения?

     Но говорить этого нельзя, еще решит, что сошел с ума. Впрочем, будет недалека от истины.

     Кэсси сделала глубокий вдох и посмотрела на Калеба, который, словно король, расположился во главе стола. По правую руку от него сидела Анжелика, по левую — ее подруга. Обе ловили каждое его слово.

     Она сейчас похожа на ребенка, который потратил все карманные деньги на красивую игрушку, но увидел вдруг другую, гораздо красивее. Сколько сожаления в этом взгляде. И сколько желания получить уже недоступное.

     Он почувствовал, как закипает негодование. Разве я говорила, что мечтаю о знакомстве с ним? — бросила Кэсси всего несколько часов назад. А теперь не может от него глаз отвести. И что женщины в нем находят?!

     — Ты не в его вкусе, — прошептал Джейк на ухо.

     В первую секунду ему показалось, что она не услышала его. Но резкий взгляд синих холодных глаз убедил молодого человека в обратном.

     — Спасибо, что просветил. Если бы не сказал, ни за что бы не узнала, что у меня нет шансов.

     По крайней мере, обрадовался он, в голосе снова появились язвительные нотки. Прежняя Кэсси.

     — Я хотел сделать тебе комплимент, — отпарировал Джейк. — И почему ты так бурно реагируешь? Несколько минут назад Калеб был целиком твой, но ты этим не воспользовалась.

     — В этом ты совершенно прав. Только мне он не нужен, а вот тебе — да. Не пойму, зачем ты сюда пришел. И что имел в виду Калеб, когда сказал, что ты не электронщик и твоя область — финансы.

     Надо же, удивился молодой человек, запомнила случайно оброненную фразу.

     — Мистер Таннер хочет привлечь субсидии в свой бизнес. Я, собираю информацию о его компании.

     — Ему денег не хватает?

     — Даже миллионов недостаточно, когда пытаешься запустить в производство новейшие разработки. Да и глупо рисковать своими деньгами, для этого существуют инвесторы.