Эти небольшие существа значительно древнее позвоночных животных. По представлениям палеонтологов, позвоночные стали выходить из воды на сушу и заселять ее, когда на ней уже существовал обильный и разнообразный мир беспозвоночных, в том числе предки насекомых и сами насекомые.
Древние насекомые были значительно крупнее современных. Так, размах крыльев одного из предков стрекоз достигал 75 сантиметров, а вымершей североамериканской совки — 30.
Обладая редкостным даром, насекомые совершают дальние перелеты, причем часто в массе. Огромные стаи саранчи переселяются из мест, где ими уничтожена растительность. По разным причинам покидают родные места и стрекозы. Среди бабочек есть такие, которые, подобно птицам, улетают на зиму в южные страны, возвращаясь обратно к лету. Так, на юг отправляются подчас огромными тучами бабочки ханорхи, бабочки махаоны, адмиралы, капустницы, репейницы.
Шестиногий народ — так иногда называют насекомых. Шесть ног, три пары… И тоже самые разнообразные: ноги-коротышки, на которых можно только медленно ползать по поверхности земли; ноги длинные, стройные, быстрые; ноги цепкие; ноги хищника с разными крючьями, острыми шипами… У некоторых бабочек передние конечности совсем не развиты и не пригодны для передвижения. Ну, а кому приходится спасаться от опасности, у того есть мощные, большей частью задние прыгательные ноги. Быстрый щелчок — и насекомое взлетает в воздух и падает вдали. Когда ноги предназначены для того, чтобы ими копать почву, они вооружены лопатками. А для того, чтобы плавать в воде, имеют форму весел. Есть и еще много различных форм ног у насекомых, подчас совсем непонятных и странных.
Брюшко — вместилище кишечника, пищеварительных и половых желез. На его конце находятся самые разнообразные придатки — в виде щипчиков, иголочек, долотцев, приспособленных для откладки яичек, а у ядовитых насекомых есть кинжальца — жалящий аппарат, разумно предусмотренный природой для введения яда в тело противника.
Вот, пожалуй, все, что относится к скромным, так называемым хрестоматийным фактам о насекомых, этих постоянных спутниках человека, где бы он не жил — в тундре, лесах, степи, пустыне, горах…
Чтобы рассказать о их жизни подробнее, потребуются тома. Но наша задача охватить те из двух миллионов разных видов, которые в большой степени связаны с человеком! Ну что же, попробуем.
Большинство насекомых живет только один год, но немало и таких, у кого на все развитие уходит два или три года. Личинка жука дровосека Ергатес фабер может жить от четырех до двенадцати лет, а жука дровосека Хлорофорус — до двадцати. Каждую из двух самок муравьев удалось продержать в искусственных муравейниках около двадцати лет. Домашняя муха погибает через один-два месяца после рождения из яйца. Личинка одной цикады развивается в темноте почвы в течение семнадцати лет, хотя, став взрослой, резвится под солнцем всего около полумесяца, после чего гибнет. Комарики галлицы в стадии личинки находятся почти год, а взрослыми живут не больше одного дня. Так же и у поденок, получивших свое название именно за эту особенность.
Есть насекомые, у которых весь цикл развития от яичка до личинки протекает очень быстро. Некоторые тли (в народе их нередко называют растительными вшами за отдаленное внешнее сходство с известными паразитами) становятся взрослыми за шесть дней. Затем несколько дней размножаются и погибают.
Можно ли кратко перечислить, что насекомые употребляют в пищу? Невозможно. Насекомые едят решительно все. Насекомые-вегетарианцы, а их подавляющее большинство, точат древесину, грызут корни, гложут листья, цветы, стволы, ветки, выедают семена, почки, бутоны, лепестки цветов, лакомятся грибами, нектаром и пыльцой цветков. Насекомые-хищники нападают друг на друга, уничтожают других мелких животных. Множество насекомых поедают себе подобных.
Эти маленькие животные способны есть и такую, казалось бы, совсем неудобоваримую пищу, как воск, шерсть, сухожилия, испражнения, разлагающиеся трупы — в каком бы виде они не находились. А кое-кто приспособился к самой питательной пище — крови позвоночных животных, меню же других состоит из пота и даже слез! Недавно ученые немало потрудились над тем, чтобы узнать, чем же питается личинка мухи Псилопа петролеи, живущая в… лужах нефти. Оказалось, что парафиновые углеводороды и азотсодержащие соединения нефти перерабатываются бактериями, живущими в кишечнике личинки, в питательные и усвояемые личинкой вещества!
Некоторые муравьи на почве, специально удобренной из пережеванных ими листьев, разводят грибы, которыми и питаются. Культура таких плантаций очень сложна и совершенна. Немало и таких насекомых, которые прежде, чем приступить к своей трапезе, специально заражают грибками растения и их части. Грибки питательны, содержат много белка.
Аппетит насекомых неодинаков и зависит в основном от качества пищи. Те из них, что потребляют пищу, содержащую питательные вещества, богатые белками, жирами и углеводами, едят мало. Другие же, наоборот, потребляют очень много, если пища непитательна. Личинки наездников, развиваясь в теле насекомых своих хозяев, съедают за время своего развития пищи лишь немного больше веса своего тела, тогда как, к примеру, гусеница Сатурния полифема за первые 24 дня жизни съедает в 8600 раз больше листьев (по весу), чем весит сама после того, как вышла из яйца.
Немало насекомых, которые став взрослыми, за свою короткую жизнь ничего не едят и существуют за счет запасов, накопленных в теле за время развития личиночной стадии. У таких даже не развит ротовой аппарат. Им вроде бы не до еды — за короткий срок жизни надо успеть позаботиться о потомстве, отложить яички…
Не подумайте, что насекомые бездомны. Их жилища превосходны, а сами строители обладают сложнейшими навыками искусства. В природе встречаются легкие походные дома-чехлики, построенные из самого различнейшего материала; по-особенному сделанные тоннели, норки, подземные ходы и камеры; кубышки, выстланные обоями из листьев, оплетенные паутиной, покрытые водонепроницаемым лаком; строгой формы сооружения, вылепленные из глины или картона, приготовленного из специально измельченной древесины, замешанной на клейкой жидкости… Что касается размеров то… есть дома для личинок-одиночек, есть и большие — настоящие «государства» с многочисленными помещениями, в которых в зависимости от потребности поддерживается самый разнообразный климат. Многие жилища так устроены, что одновременно служат для их строителей и убежищем, и ловушкой для добычи.
Наиболее совершенно строительное искусство развито у общественных насекомых: ос, пчел, муравьев и термитов. Большие термитники, достигающие в высоту шести и более метров, устроены так, что в них благодаря системе вентиляционных ходов, отводящих дождевую воду канавок, специальной ориентации к лучам солнца всего строения поддерживается определенная и постоянная температура, влажность и состав воздуха. Некоторые термиты, а также муравьи, обитающие в пустыне, проделывают вертикальные ходы до подземной воды, без которой они не могут жить. Глубина этих тоннелей порой 50 метров, а иногда и более. Эти насекомые, таким образом, могут быть указателем мест в пустыне, где надо рыть колодцы.
Обстановка жизни насекомых постоянно меняется, и годы процветания какого-либо вида сменяются годами упадка, массовой гибели. Когда их становится мало, им трудно встретиться в брачный период. И на этот случай выработана приспособляемость и множество самых разнообразных способов. Тут и сильный запах, конечно, в сочетании с необыкновенным обонянием, и разнообразнейшие песни (некоторые наш слух не улавливает), и яркие краски, и свет, испускаемый в темноте ночи, и что-то похожее на радиолокацию.
У кого много врагов, кто беззащитен, тот, чтобы выжить, откладывает массу яичек. Тогда из множества родившихся кто-нибудь да останется. Комнатная муха оставляет около 2 тысяч яиц, а знаменитый своей прожорливостью, наивреднейший колорадский жук — почти 700 яиц, самка калифорнийского червеца — около 400 личинок. Однако есть и менее плодовитые мухи — всего 20 яиц за жизнь. Крошечные тли рождают очень мало личинок, но темп их развития так велик, что по способности к размножению эти насекомые могут смело оспаривать первое место. Кстати сказать, многие тли — да и другие мелкие насекомые — не тратят времени на брачный период и размножаются без оплодотворения: у них или нет самцов, или они очень редки, или появляются только в определенное время года. Часть насекомых выработала другие приспособления для повышения плодовитости. Например, крошечный наездник Агениаспис заражает каждую гусеничку яблоневой моли одним яичком. Но, развиваясь, яичко распадается на множество зародышей, каждый из которых дает взрослого наездника. Характерно для насекомых и такое: тот, кто заботится о своих детях, опекает их от врагов, кладет яичек мало.