Вообще-то не все насекомые откладывают яички. Есть среди них особи, рождающие личинок, иногда очень больших (некоторые мухи), или даже куколок — одна из мух, обитающая в термитниках. Плодовитость таких насекомых невелика.

Насекомые-родители в подавляющем большинстве случаев не видят своих детей, но инстинкт заботы о потомстве у них развит. Прежде всего они знают, куда следует положить яичко: на определенное растение, которым только и может питаться личинка; в воду, если личинка может жить только в ней; в навоз, труп погибшего животного, живое насекомое. Чтобы защитить яйца от врагов, их прикрывают колючими и ядовитыми волосками со своего тела, прячут под кору или в стебель растения, завертывают в листочек, закапывают в землю, подвешивают на тонких длинных стебельках. Иногда заботливые родители носят яйца на себе, воспитывают из них личинок, кормят их и защищают от врагов.

Самые лучшие воспитатели потомства — общественные насекомые: осы, пчелы, муравьи, термиты. Личинки этих насекомых не страдают от голода. Им нет необходимости заботиться о пище. Их постоянно кормят взрослые. Некоторые осы парализуют насекомых, выбранных в качестве добычи, и складывают их в удобные домики для своих деток. Жуки кравчики, выкопав пещерку в земле, приносят туда измельченные растения, засевают их грибком и, приготовив таким путем своеобразный силос, обеспечивают своих детей питанием. Жуки навозники складывают навоз в специальную пещерку и скатывают из него шары, в которые и откладывают яички. Одного шара вполне достаточно для того, чтобы развилась личинка.

Что стало бы, коль все рожденные насекомые выжили? Земля в короткое время оказалась бы заполненной насекомыми, они съели бы всю ее растительность. Вряд ли после этого стала бы возможной жизнь! Но такого не может быть, так как у насекомых масса врагов. Они погибают от заразных болезней, исчезая на несколько лет, а потомство дают случайно уцелевшие немногочисленные счастливчики. Насекомыми кормится громадная армия змей, ящериц, птиц, летучих мышей, грызунов, хорьков, лисиц, барсуков и многих других животных. Но самыми лютыми врагами насекомых являются как ни странно тоже насекомые. Неисчислимое множество их живет одни за счет других, и вся эта разновеликая армада шестиногих обитателей нашей планеты сама уравновешивает и регулирует свою численность. Многочисленные насекомые-хищники — стрекозы, жуки-коровки, жужелицы, скакуны, стафилиниды, муравьи, а также насекомые-паразиты — наездники, хищные галлицы, мушки-горбатки, тахины, словом, огромная разбойничья братия истребляет свою добычу с силой, во много раз превышающей воздействия совершенных аппаратов и сильнейших ядов, созданных человеком.

Но насекомые не беззащитны. Они — обладатели целого арсенала средств против врагов. И каких замечательных средств! Вот на верхушке растений такой заметный на свежей зелени сидит ярко-красный с черными пятнами жук нарывник. Ему некого бояться. Его кровь так ядовита, что никто не решится к нему притронуться. А там, поодаль, красуется ярко расцвеченная бабочка пестрянка. Она также ядовита, несъедобна и потому неприкосновенна. И таких насекомых масса.

Всегда можно увидеть на большом белом цветке-зонтике борщевника вооруженных кинжалами и ядом ярко одетых ос и пчел. Они предупреждают всем своим видом, что опасны. И тут же возле них немало насекомых-обманщиков, на самом деле слабых, беззащитных, съедобных, но подражающих по форме, окраске и даже движениям истинно опасным насекомым. С вами, конечно, бывало: увидев на цветке осу, прежде чем его сорвать, осторожно сгоняешь обладательницу жала, не подозревая, что это вовсе не оса, а самая обычная цветочная муха! Или на стволе дерева приклеились белые комочки птичьих испражнений. Пожелав забраться на дерево, вы брезгливо собираетесь их стряхнуть. От легкого прикосновения комочек падает на землю и вдруг у самой ее поверхности превращается во внезапно расправившую крылья чудесную бабочку! Вот так обманщица! Да и как много таких насекомых, ловких подражателей сучкам, сухим листьям, камешкам, обломкам палочек! Попробуйте заметить тех, кто подражает коре дерева, тонким зеленым былинкам или даже ярким цветам. Нужен большой опыт, чтобы не оказаться обманутым, и часто, не доверяя глазам, щупаешь пальцами: что же это — бабочка или желтый сучочек? Если пальцы наткнулись на шероховатое дерево, понятно — ошибся, сучок! Но вдруг этот сучочек на ваших глазах оживает и удирает изо всех сил подальше от опасности!

Немало и таких насекомых, которые берут на испуг. Потревоженный богомол неожиданно расправляет крылья, из-под них появляются большие выразительные глаза. Неопытный птенец в испуге отшатывается в сторону: тут что-то страшное, лучше не трогать, оставить в покое. А некоторым не нужна ни ядовитая кровь, ни обманная окраска. Зачем, если они обладают мощным химическим оружием, неотразимым по своему зловонию для чутьистых насекомых и птиц?

И еще много самых разнообразных приспособлений против врагов — одно сложнее другого. Для того чтобы только перечислить их, надо написать большую книгу.

Насекомые обладают еще одним большим преимуществом перед другими животными. Они в течение своего развития проходят несколько резко отличающихся друг от друга стадий развития, таких, как, допустим, яйцо — червеобразная личинка — куколка — взрослая особь. В каждую стадию, исключая, конечно, яйцо и неподвижную куколку, живое существо питается по-иному, что позволяет ему более рационально приспособиться к окружающей природе, переносить изменения погоды и т. д.

И наконец, насекомые обладают поразительной способностью выживать в неблагоприятной обстановке: переносить очень низкие или очень высокие температуры, сильную сухость или, наоборот, избыточную влажность — вообще приспосабливаться к условиям, при которых, казалось бы, невозможна жизнь. Разве не удивительно, что личинки мухи Псилопы могут жить в нефти, губительной для всех насекомых? Разве не поражает, что личинка одной мушки береговушки обитает в насыщенном растворе соли, а жук долгоносик Каландрин часами способен находиться в углекислом газе, который действует на него только как наркоз, может выживать в глубоком вакууме?

Да, науке известны 2 миллиона насекомых. Но все же какие из них самые интересные? На этот вопрос ответить нелегко. Мне все насекомые кажутся интересными! Но если за критерий взять красоту, то, безусловно, первое место по богатству красок будет принадлежать бабочкам, особенно тропическим. Если же интересоваться образом жизни, то самые загадочные, без сомнения, те, которые живут обществами: пчелы, осы, муравьи и термиты. Особенно сложна жизнь муравьев. Более 20, а по другим данным — около 40 миллионов лет тому назад, когда на земном шаре еще и в помине не было Человека разумного, муравьи уже существовали как общественные насекомые. Как стара их общественная жизнь и как много в себе она таит неразгаданного! В колониях общественных насекомых есть все: и разделение труда, и сигнализация, и сложный порядок обучения каждого члена, и отдых, и даже игры.

Что скажешь? Нас, людей, насекомые удивляют и числом и умением.

Врагов посылает нам судьба, друзей мы выбираем сами

Да, они не безразличны нам. На протяжении длительной истории развития цивилизации человек сталкивался с различными проявлениями деятельности насекомых и прежде всего — с тем, что они наносили ему определенный вред. Чтобы бороться со злом, надо знать его источник. И человек приложил немало усилий, чтобы из великого мира шестиногих особо выделять насекомых-врагов. Теперь многих из них мы знаем в лицо! Так кто же они?

…Вспоминается жаркий летний день в одном из небольших пристанционных поселков. Неожиданно раздались выстрелы, паровозные гудки, удары о железо, крики людей. Залаяли собаки, громко и протяжно закричали ослы…