— Но когда-то были?

Саймон пожал плечами, засунул руки в карманы и потряс головой.

В ином случае Эмили наверняка бы подумала, что мужчина, стоявший рядом, смутился… Но именно этот человек дерзко разглядывал ее на аукционе, заплатил за нее десять тысяч долларов. И если бы он не смотрел на нее сейчас расплавленным изумрудом зеленых глаз, она бы так не таяла.

— Ладно, я не желаю спрашивать, что тебе известно об этих кроватях, но, очевидно, ты о них знаешь. — Слова как-то сами сорвались с ее уст, а глаза застилало навязчивое видение: обнаженный Саймон, накрывший своим телом безликую, стонущую женщину… У Эмили сорвалось дыхание.

— Эмили? — Саймон прикоснулся ладонью к ее подбородку.

Она тяжело вздохнула и притворно закашлялась. Слава богу, что этот мужчина не способен прочитать ее мысли. Эмили изобразила слабое подобие улыбки.

— Итак, тебе приходилось бывать в том мотеле?

Саймон поднял руки в знак того, что пора сознаваться.

— Однажды. Я попросил своего старого друга достать для меня комнату, но девушка, с которой я пришел… ну, мы оба были очень молоды и перепугались, что нас застукают, поэтому единственное, что мы делали, — это сидели на кровати, — сказал он, рассмеявшись своему воспоминанию.

— Значит, у тебя нет вибрирующих кроватей в поместье?

Саймон осклабился.

— Пока не устанавливал, но если ты хочешь…

Эмили почувствовала, как у нее запылали щеки. Ее губы, грудь, все ее тело охватила вязкая истома.

— Мне хорошо и с обычной кроватью, — вовремя поправилась она.

— И ты останешься?

— Ты просто хочешь, чтобы я была здесь и спасла тебя, если в твою ванну опять залезут какие-нибудь женщины.

Саймон оглушительно расхохотался.

— Они сюда не проникнут. Я установил дополнительные замки на двери и окна.

Эмили не смогла удержаться от улыбки.

— Очень предусмотрительный мужчина… Ты действительно хочешь, чтобы я осталась здесь?

Саймон вздохнул.

— Безусловно.

— И у тебя есть домоправительница? — «Пожалуйста, ответь мне "да"». Сердце Эмили, казалось, вот-вот выскочит из груди. А мужчина-то огонь. Хорошо бы иметь поддержку в лице беспристрастной экономки.

— Ты хочешь встретиться с ней сейчас? — вкрадчиво спросил Саймон. Склонив голову, он терпеливо ожидал ее ответа.

— Да. Разумеется, хочу.

— Будет сделано.

Саймон взял ее за руку, его крепкие, будто выплавленные из стали, пальцы легко коснулись ее ладони. Эмили почувствовала, как кровь стремительно заструилась по венам, питая нервные окончания ее нежной кожи.

Бок о бок они подошли к приземистому, выкрашенному в белый цвет строению, окруженному изгородью, которое спряталось позади роскошного дома. Саймон тихонько постучал и крепко обнял пожилую дородную женщину, открывшую входную дверь. Домоправительница, радостно охнув, взъерошила волосы хозяину поместья, словно это был ее ребенок, и пожурила его за то, что утром он не явился к завтраку.

Мэри Барлоу оказалась очень заботливой особой. Она долго кудахтала над Эмили, ощупывая ее тонкую талию, и наконец громогласно объявила, что гостья Саймона «слишком тощая, чтобы дожить до обеда». Вслед за этим последовало обещание ежедневно подавать свежую клубнику и горячий кофе. Завтрак в постель, если этого пожелают. Чистые простыни и воду в ванной с запахом лилий.

— Как ты обходишься без нее в остальное время? — спросила Эмили, когда они с Саймоном направились обратно к поместью. — Она восхитительна.

— Мне ее не хватает, — признался он. — Она и Делла более или менее воспитывают меня.

— Покажешь мне дом?

— Значит, ты остаешься?

— Может быть. В конце концов, ты обеспечил меня серьезным прикрытием, — сказала она, указывая в сторону дома Мэри. — Я упрямая женщина, Саймон, но знаю разницу между ванной с запахом лилий и дешевым мылом в отеле.

Ответный смех Саймона тихо зазвенел в ее ушах. Он повернулся к ней и пристально посмотрел ей в глаза.

— Останься, Эмили. Я вырос в этом доме, для меня одного он слишком большой. И… следующие несколько недель мне будет приятно с кем-нибудь пообщаться. Кроме того, ты единственная из всех моих нынешних знакомых, кто не пытается женить меня на себе. Ты не ищешь того, чего я в действительности не могу предложить.

— У тебя что, нет друзей в Элдоре?

— Почему же, есть, но сложно перешагнуть через тот факт, что я, по сути, самый богатый бизнесмен в городе. Это всегда создает проблему дистанции, независимо от моего желания.

— Держу пари, для твоих поклонниц деньги тоже играют немаловажную роль.

— Подозреваю, что некоторые из них заходят сюда только из любопытства… или же они просто скучают.

Посмотрев в глубокие зеленые глаза Саймона, Эмили почему-то прониклась уверенностью, что женщины, периодически забредавшие на его территорию, питали самые серьезные намерения. Он из тех мужчин, которых желают даже тогда, когда знают, что это глупо. Эмили тяжело вздохнула.

— Но если я останусь здесь… — начала она, чувствуя, как жар подбирается к горлу, — и если люди подумают, что ты спишь со мной, это отпугнет остальных претенденток, не так ли? Разве женщины будут ждать предложения о замужестве, если им станет известно, что ты спишь с другой? — Она не хотела поднимать эту тему, но нужно было ее обсудить.

— Полагаю, ты права, — помедлив, проговорил Саймон, и его глаза потемнели. — Это обижает тебя?

Странно, но его слова совершенно не задевали Эмили. Она покачала головой.

— Конечно, это весьма соблазнительно — ввести людей в заблуждение, — продолжал Саймон. — Но если тебя это беспокоит, отведу тебе самые дальние комнаты, о чем обязуюсь всех поставить в известность. Я вовсе не намерен приносить в жертву твою репутацию.

— Я не намекала на это. — Эмили изумилась своей реакции. Она испытывала сейчас легкое недовольство: а что, если чувство, бродившее внутри нее, просто следствие усталости или результат осознания того, что Саймон не воспринимает ее как женщину?

— Надеюсь, ты не будешь скучать? Ведь с тобой вместе живут две подружки?

Эмили скептически пожала плечами.

— Их тоже ждет работа. Мы соберемся вместе к концу лета.

— Итак, ты будешь одна, когда истекут твои три недели здесь?

— Ну, в общем, да, — сказала она, улыбаясь ему. — Ребекка, Каролина и я уже сделали все, что задумали. Мы третий год в этом проекте. Надеюсь, аукционы будут проводиться и дальше, и мы сможем помочь еще многим детям. Ко всему прочему, у каждой из нас есть своя мечта. Моя — это альтернативная школа, где молодые мамы, может даже кто-то из моих бывших учениц, научатся основам менеджмента. Я подкреплю свои планы интенсивной работой, исследованиями, преданностью и, самое главное, удачей. Начинать всегда сложно, но я намерена попытаться. Эти недели, которые ты мне так любезно предоставил, окажутся весьма кстати.

Саймон улыбнулся, и на щеках его появились соблазнительные ямочки.

— В таком случае, Эмили, для тебя есть кабинет, оснащенный по последним компьютерным технологиям. Сканеры. Принтеры. Факсы. Подключение к Интернету со скоростью света. Рай для исследователя, — пообещал он.

Это звучало восхитительно. Но Эмили хотела доказать ему, что не слабовольна. Скрестив руки на груди, Эмили притворилась разгневанной.

— Пытаетесь подкупить меня, Саймон Кантрелл?

— Разве можно тебя подкупить?

Он стоял так близко, что притягательное тепло, постепенно просачиваясь сквозь кожу Эмили, размывало ее оборону.

— Правда ли, что ты считаешь меня человеком с твердым характером?

— Да. Но я думаю, что даже самая несгибаемая женщина имеет свои слабые места, — произнес Саймон низким, бархатным голосом, который обвивал ее тело, окутывая его всепроникающей нежностью.

Эмили вдруг захотелось положить ему руки на плечи… но вместо этого она, спохватившись, прижала ладони к юбке. И с трудом подавила в себе желание окунуться еще раз в эти гипнотизирующие зеленые глаза.

— У меня нет слабых мест, — сказала наконец она, убеждая себя в том, что говорит правду. — Но я приму твое предложение об офисе, Саймон. И не потому, что ты пытаешься соблазнить меня Интернетом или стряпней Мэри. Я здесь для того, чтобы помочь тебе выпутаться из скверной ситуации. Если тебе необходима поддержка, значит, ты получишь ее. А у твоей тети будет вечеринка века. Вот почему я остаюсь. Ты понял? — Но в глубине души Эмили знала, что произносит эти слова скорее для себя, чем для него. Она слишком долго оставалась одинокой.