Иден, закрыла глаза.

— Тогда бы я призналась, — произнесла она, догадываясь, что Джереми ждал не такого ответа.

Наступило молчание. Где-то били часы. Она замерла, уверенная, что он покажет ей на дверь. Снова пробили часы.

— Я собираюсь открыть тебе тайну, Иден, — наконец заговорил Джереми. — Ты узнаешь, в чем заключается твоя работа. И если после этого ты не откажешься, я намерен нанять тебя. Вероятно, через пару недель ты пожалеешь, что согласилась.

Иден уже пожалела. Она жалела об этом с той минуты, как ей позвонила Эшли. Однако она все равно согласится.

— Скажи мне, — попросила она. — Что бы это ни было, мне надо знать.

— Учась в колледже, — начал он, — я стал донором спермы. Я делал это не ради денег, как многие парни. И не собирался совершить благородный поступок — попытаться дать жизнь другому существу. Но не буду вдаваться в детали. Позволь только сказать, что это был необдуманный поступок. И длилось это недолго. Но все равно я мог стать отцом. И, похоже, стал. Я понятия не имею, сколько могло быть детей. Думаю, немного. Если они… — Он словно окаменел. — Иден, мне необходимо найти этих детей. У меня добрые намерения… Никакого легкомыслия. Мне надо…

Она посмотрела в его страдающие глаза.

— Ты слепнешь и боишься, что ребятишки унаследовали твою болезнь?

— Да, — внезапно охрипнув, выговорил он.

— А тот банк спермы?

— Перестал функционировать. Я нанял частного детектива себе в помощь. Но теперь возникает необходимость в личном контакте. Я хочу помочь каждому, кого это затронуло. Посоветовать, к кому обратиться, как поступить, если придется столкнуться с худшим. Спонсировать лечение. Эти дети и их родители должны быть защищены.

Иден встала и подошла к Джереми ближе. У нее возникло сильное желание прикоснуться к нему. Но она удержалась.

— Скажи мне, что ты сейчас видишь, что можешь делать?

Он повернулся к ней. Теперь их разделяло крохотное пространство. И она поняла, какое воздействие оказывает на нее его близость.

— Мне все дается с большим трудом, но я стараюсь, — объяснил он. — И я еще вижу тебя. Во всяком случае, пока могу видеть почти всю тебя.

У Иден перехватило дыхание. Она понятия не имела, что имел в виду Джереми, говоря «почти всю тебя». Неужели он сосредоточил внимание только на ней? От этой мысли сердце заметалось в груди.

— Ты умеешь наладить контакт с детьми? — спросил он.

— Да, и очень успешно. Мои воспитанники счастливы. Младшие сестры, которых я растила, хотя и живут далеко, часто звонят мне.

— Ты заботишься о молодежи, способна общаться с родителями?

Теперь Джереми стоял очень близко.

— Это же моя работа, не забыл?

— Когда придет время, — продолжал он, — когда я найду этих детишек, а я обязательно найду, мне понадобится именно такой человек, как ты. Для моего биологического ребенка я сделаю все, что смогу. Но у меня нет опыта отцовства. Помоги мне разобраться, как вести себя с детьми и родителями. Понимаешь, Иден?

Она понимала. Мужчину мучает чувство вины. Он закрыл для себя все дороги в будущее. И еще она понимала, что он просит ее начать работать. Хотя это дорого может ей обойтись.

— Понимаю. Я не только учительница, но еще и немного психолог. И у меня есть знакомые, работающие в этой области. Скромные люди. Знаю, это не совсем то, о чем ты просишь. Но это поможет тебе… А если поможет тебе, то поможет и детям. По-моему, я справлюсь.

Джереми с минуту стоял неподвижно, будто ее слова изумили его.

— Возможно, Эшли была права… — Он подошел к ней, будто хотел дотронуться, но затем опустил руку. Но все равно Иден словно током ударило. Каждая клеточка ее тела кричала: «Беги пока не поздно!»

Мужчины наложили глубокий отпечаток на ее жизнь. Отсутствующий отец, нелюбящий дядя, ненадежный муж. Иден видела от них только боль и унижение. Нет, больше она не станет рисковать ни своим сердцем, ни своим достоинством.

Однако ее финансовое положение настолько скверно, что она не имеет права отказаться.

— Теперь об условиях работы. — Джереми назвал сумму, от которой у Иден закружилась голова. — Плюс еще жилье и стол. Можешь ли ты определить дорогу, по которой я должен идти? Останешься ли ты со мной, пока все не будет сделано? Или только до конца лета?

Было время, когда она все бы отдала, лишь бы услышать, как он просит ее остаться с ним. Но, то была мечта юной девушки. Теперь реальность совсем другая. Это просто работа, напомнила себе Иден.

— Я останусь, — пообещала женщина. Только помогать и работать, еще раз мысленно повторила она.

— Хорошо, — сказал он с солнечной улыбкой и немедленно превратился в образец мужчины-искусителя. Она чуть не застонала. — Ты сделала меня счастливым человеком.

Интересно, подумала Иден, скольким женщинам при разных обстоятельствах Джереми говорил эти слова?

Однако у нее нет выбора. Но на этот раз она не поддастся соблазну.

— Мне нравится, что ты немедленно берешься за дело. Частный детектив уже получил кое-какие результаты, — сообщил ей Джереми. — Поскольку ты будешь жить здесь, я приказал подготовить гостевой дом.

— Ты был уверен, что я подойду тебе и соглашусь на предложенную работу?

Он засмеялся, потому что никогда ни в чем не был уверен.

— Пойдем. Я провожу тебя в домик для гостей.

Джереми с улыбкой протянул ей руку и водрузил на нос солнцезащитные очки.

Иден поколебалась, потом все же взяла его за руку.

— Я поведу тебя. — Джереми не желал, чтобы она подумала, будто он протянул руку за помощью. Гордость или, точнее, гордыня была постоянной спутницей его жизни.

— Хорошо, — согласилась Иден.

Они молча шагали по широкой дорожке. В юности он столько раз здесь бегал, что дорожка навсегда отпечаталась у него в мозгу.

Впереди появились неясные очертания дома.

— Он маленький, — объяснял Джереми, — только три комнаты. Тетя не особенно заботилась о гостях.

— Размер не имеет значения, домик замечательный, уютный, и столько деталей! — Неожиданно Иден замолчала. Он догадался, о чемона подумала.

— Не надо, Иден. Не стоит. Если ты собираешься тратить уйму времени, боясь задеть мои чувства или беспокоясь за каждое невзначай брошенное слово, мне придется пожалеть, что мы решили работать вместе.

— Может быть, я боюсь задеть не твои чувства, а свои собственные. Вдруг ты неправильно истолкуешь мои слова? Я должна осознать твое нынешнее положение, чтобы помочь тебе. А я болтала с тобой, даже не думая. Это недопустимо. Во всяком случае, не для меня.

— Приятно слышать, — улыбнулся Джереми. — Ты и правда профессионал.

— Спасибо, — спокойно поблагодарила Иден.

— Поверь, я потратил месяцы, чтобы привыкнуть к своему положению и научиться всему, что мне нужно знать. Ты оказалась в новой для тебя обстановке. На ее освоение потребуется не один день. И да, в коттедже есть очень приятные детали. — Джереми сделал три шага к маленькому крыльцу. — Ручная работа на фризе, бусинки, нанизанные по краю. Остроконечная крыша покрыта гонтом, будто рыбьей чешуей.

Он остановился и нашел нужный угол зрения. Так он мог видеть улыбку Иден.

— Что? — спросил Джереми. — Дом слишком красивый? Слишком вычурный?

Иден засмеялась. Звук такой очаровательный и такой незнакомый. Джереми подумал, что он раньше, наверное, никогда не слыхал ее смеха.

— Не вычурный. Уютный, — поправила Иден. — Но я согласна, он немного похож на дом из волшебных сказок.

— Когда я рос, он казался мне уродливым, — пожал плечами Джереми.

— Держу пари, что твоим друзьям он нравился.

— Можно и так сказать. — В основном он привозил сюда девушек. Они не замечали деталей, а он ничего не показывал им. Но Джереми, конечно, не собирался сообщать об этом Иден.

— Я скажу одному из служащих, чтобы он принес твои вещи. — Он начал спускаться по ступенькам. — Сейчас дом отперт, ключи на кухонном столе. Не забывай пользоваться ими. Здесь безопасно, но не стоит никого искушать.