Китти тем временем довольно мяукнула и принялась методически вылизывать свою злодейскую лапу.

— А чего вы ожидали от кошки? — не удержавшись, съехидничал Ной.

— Аквариум — это одно, а кухонный стол — другое! — Стар схватил кастрюльку с цыпленком и опрокинула ее в мусорное ведро.

— Не расстраивайтесь. Сообразим на ужин что-то другое, — сказал Ной, посмеиваясь.

— Но я так хотела приготовить цыпленка с клецками. — Стар сердито сверкнула на него глазами, словно это Ной прошелся лапами по цыпленку. — А теперь остается только бульон.

— Пустяки. Приготовите в другой раз.

— Но четверг-то сегодня! — воскликнула Стар.

Ной открыл рот и тут же закрыл его. Осторожность, вот что от него сейчас требуется. Он понятия не имел, почему именно четверг имеет такое значение, и опасался ляпнуть какую-нибудь бестактность, вроде: «И что с того?» Наверное, это какие-то женские соображения. И все-таки ему было неясно, почему Стар вдруг решила угостить его ужином. Она неоднократно упоминала, что не любит и не умеет готовить и вообще не имеет склонности к ведению домашнего хозяйства.

— Четверг. Действительно... А почему четверг так важен?

— Я... да нет, ничего особенного.

— Расскажите мне, — попросил он вкрадчиво. — Вы, кажется, не из числа женщин, увлекающихся приготовлением клецок.

Стар фыркнула и пожала плечами.

— Не знаю... Наверное, это просто символ. Во времена моего детства наш дом сильно смахивал на общежитие. Мне, в общем-то, было все равно. — Ее лоб пересекла задумчивая морщинка. — Но иногда так не хватало домашнего уюта! Мне кажется, детям больше, чем взрослым, необходима предсказуемость.

Она замолчала, и Ной тоже молча ждал.

— Мама одной из моих подружек каждый четверг непременно готовила на ужин цыпленка с клецками, — сказала наконец Стар. — Такие большие белые пышные клецки, я просто объедалась ими. А после ужина Эммина мама помогала ей делать уроки, а мы с ее отцом играли в шашки.

— Звучит очень мило.

— Еще бы. — Стар криво усмехнулась. — И я думала, что если когда-нибудь у меня появятся дети, то мы станем угощаться клецками каждый вечер. Это смешно, потому что хозяйка я никудышная. — Она повернулась и склонилась над миской с тестом. — И вот мне захотелось доказать, что и я так сумею. Ну хотя бы всего один раз.

Ной не мог больше выносить ноток ущербности в ее голосе, он протянул руки и привлек ее к себе.

— Вы приготовите клецки без цыпленка, а Бекки выпьет молоко с протеинами. Идет?

Стар покачала головой, ее золотисто-каштановые волосы, словно холодный шелк, окутали ему руки, и Ной внезапно ощутил что-то среднее между жалостью и желанием.

— Я просто очень глупая, — пробормотала Стар.

Его грудь тревожно сжалась, что было уж совсем нелогично. Он понял, что Стар нелегко смиряется с невезением. Во многом она была очень удачлива, а когда что-нибудь у нее не получалось, расстраивалась не на шутку. Но его-то почему это так взволновало? Не было ни малейшего шанса, что Стар решит свить гнездышко в Орегоне — с ним или с кем-то другим. То, что она огорчена сейчас из-за глупых клецок, ничего не меняет. Если только желание доказать, что и она «это сумеет», не означает, что Стар примеряет на себя роль матери Бекки, но боится потерпеть неудачу. При мысли, что Стар может стать его женой, Ной внутренне застонал и напружинился. Он провел рукой по ее спине.

— Вы вовсе не глупая, — прошептал он. Все мы о чем-то жалеем, всем чего-то недостает.

Стар откинула голову и твердо взглянула ему в глаза.

— Не хочу, чтобы вы истолковали мои слова превратно, у меня было замечательное детство. Но человеку свойственно завидовать тому, чего у него нет. Все подруги считали моих родителей самыми необыкновенными и понимающими родителями на свете и были не прочь поменяться со мной местами.

— До тех пор, пока им не приходилось пить варево из дрожжей и лецитина, — не смог не отметить Ной.

Стар рассмеялась и одновременно содрогнулась.

— Это правда, — согласилась она. — Но с другой стороны, воспоминание об этом угощении сделало некоторые экзотические блюда, которые мне довелось отведать в других странах, очень аппетитными.

Ее невинное замечание отрезвило Ноя. Зачем ей вздумалось упоминать о других странах? Почему Стар все время внушает ему, что она здесь чужая? Хотя, может, это и к лучшему? Ему не следует себя обманывать. Влюбиться в Стар так легко, но потом каждую секунду ему придется мучительно гадать, где она сейчас и жива ли...

— Ной, что с вами?

Он заставил себя отодвинуться от нее, от этого теплого, сладко пахнущего тела.

— Ничего особенного, просто сегодня было много работы, и я устал.

— Хорошо. Тогда идите и не мешайте мне, пока я не закончу готовить.

И она улыбнулась решительно и беспечно.

Ной замялся. Она прятала от него свои чувства, и виноват в этом был только он сам. Их отношения так запутались, что Ной уже не понимал, о чем они спорят... знал только, что страстно желает ее и что она для него недоступна.

— Стар... простите.

— За что?

— Это мои проблемы. Однако я с ними справлюсь. — Он протянул руку, но она оттолкнула ее.

— Это оттого, что я сказала об экзотических блюдах в далеких странах? Я уже устала следить за каждым своим словом. Это моя жизнь, моя работа. И не смейте сейчас упоминать о Бекки, она тут ни при чем, вы это прекрасно знаете.

Ной на секунду зажмурился, охваченный острым чувством вины. Благо Бекки заботило его ничуть не меньше, чем прежде, но дело заключалось вовсе не в этом. Той ночью в джакузи Стар хорошо поняла его. Бекки была удобным предлогом, чтобы избегать сближения с ней. Ной потерял брата и до сих пор при мысли, что больше никогда не увидит Сэма, испытывал просто физическую боль. К чему ему добровольно связывать себя с женщиной, которая так небрежно относится к своей безопасности? И кроме того, ни одному мужчине не нужна жена, которая слоняется по земному шару, лишь изредка заглядывая домой, и то и дело попадает в опасные передряги. Такая семья не имеет будущего.

— Что вы хотите услышать от меня? — спросил он наконец. — Что ваш образ жизни не имеет никакого значения?

— Да! А если бы все было наоборот, если бы врачом была я, а вы — фотожурналистом, что бы вы сделали? — парировала Стар.

Вопрос застал Ноя врасплох.

— Не знаю.

— Зато я знаю. Вы решили бы, что это прекрасно. — Стар сердито повернула ручку плиты. — Мы могли бы быть вместе и не заботиться о последствиях. Почему на компромисс всегда вынуждают женщину?

— Опомнитесь! Разве я предложил что-нибудь в этом роде?

Стар со стуком опустила кастрюлю с куриным бульоном на конфорку и помешала его.

— Вы не предложили. Но все этого ждут, разве не так? Даже я сама. Я все время думаю, что вам необходима жена, которая будет сидеть дома и заботиться о Бекки, пока вы будете совершать ваши ежедневные пробежки для поддержания в должной форме вашего потрясающего тела.

Несмотря на то, что их спор достиг своего апогея, в глазах Ноя вспыхнул довольный огонек.

— Вы считаете, что тело у меня потрясающее?

Она нетерпеливо отмахнулась:

— Да, но не в том дело. Знаете, как часто меня спрашивали, когда я наконец намерена остепениться? Особенно после того, как я вышла замуж. А вот моего бывшего супруга никто ни о чем подобном не спрашивал. Только меня — женщину.

— Я предпочел бы не говорить о вашем бывшем супруге, если вы не против, — сквозь зубы процедил Ной, досадуя, что Стар, сделав ему комплимент, тут же, на одном дыхании, заговорила о муже.

— Конечно! Нам вообще не обязательно о чем-то говорить.

Он резко развернул ее к себе лицом.

— Нет, обязательно.

— Оставьте меня. Бекки! — позвала Стар. — Я начинаю варить клецки, ты будешь мне помогать?

— Коцки! — воскликнула Бекки радостно, вбегая в кухню. — Буду помогать.

— Очень хорошо, милая. Давай-ка заглянем в книгу.

Не обращая внимания на Ноя, она взяла со стола поваренную книгу и присела с ней на корточки рядом с девочкой. Стар понимала, что ведет себя неразумно. Ной не виноват в том, что общество предъявляет разные требования к мужчине и женщине.