Стар, помедлив, глубоко вздохнула. Ее родители давали приют множеству бездомных животных и этого, несомненно, тоже примут. Она прикрыла дверцу машины и, успокоив Бекки, приблизилась к собаке.

— Не бойся, — произнесла она спокойно. — Хороший мальчик.

Пес снова заскулил. Он явно не мог поверить, что добрые слова обращены к нему. Ной сжала зубы. Как могут люди выгонять животных на улицу? А этот совсем еще щенок.

— Иди, иди сюда. Хороший песик.

Пес осторожно двинулся вперед и обнюхал протянутую к нему ладонь.

— Какой ты славный, — проворковала Стар и почесала ему за ушами. Ей удалось ласковыми уговорами заманить пса на заднее сиденье спортивного автомобиля Ноя, и он устроился на нем со сдержанным достоинством. Бекки круглыми глазами наблюдала за происходящим.

— Собачку мне?

— Гм... — Стар включила двигатель, в ее голове завертелась нехорошая мысль. Ной мечтает научиться говорить Бекки «нет», и собака станет для него испытанием. Несомненно, он уже подводил черту и под аквариумом, и под хомяком, и под кошкой, а потом под черепахой и кроликами. — Посмотрим, — пробормотала Стар.

Час спустя ветеринар, обогатившись на сто долларов, заявил, что найденная собака, несмотря на свою худобу, вполне здорова, и вся компания вернулась в дом Ноя. На эксперименты с клецками уже не оставалось времени, но Стар все же решила рискнуть. Они с Бекки находились на кухне и обе были обильно обсыпаны мукой, когда в дверь вошел Ной.

— Что тут происходит? — спросил он, окинув их недоуменным взглядом.

— Дядя Ной, коцки, — прощебетала возбужденная Бекки, размахивая в воздухе измазанной в тесте деревянной ложкой.

— Коцки? — Ной вскинул брови.

— Клецки, — объяснила Стар. Она тоже не могла сдержать волнение при виде Ноя, хотя и по иной причине, чем ее крестница. — Бекки помогает мне готовить ужин.

Ной поцеловал Бекки и распрямился с сердечной улыбкой.

— Это великолепно.

Он подошел к Стар и пристально взглянул ей в глаза.

— Вот я и дома, милая!

— Как остроумно! — Она отвернулась и продолжила извлекать кости из цыпленка, которого незадолго перед тем достала из духовки. Тут руки Ноя легли ей сзади на талию, и она подскочила от неожиданности. — Перестаньте. Мы договорились...

— Мы ни о чем не договаривались. — Его теплое дыхание всколыхнуло волосы на затылке Стар, и она невольно задрожала. — Я весь день думал о вас.

Стар обернулась и увидела, как Бекки исчезает за дверью.

— Ной, пусть между нами все идет как прежде. Без всяких... безумств.

— Вы творите чудеса с Бекки, — прошептал Ной. — Прошло всего несколько дней, а она стала более разговорчивой, лучше спит. Хотел бы я сказать то же самое о себе...

Стар решительно высвободилась.

— Я говорила вам, что не причиню вреда Бекки.

Она подошла к раковине и с ненужной тщательностью принялась отмывать руки.

— Стар... — Ной провел рукой по волосам. — Я пытаюсь выразить вам свою благодарность. Так здорово возвращаться в дом, где меня ждете вы.

— Ну что же, — беспечно откликнулась она. — Вам следует подыскать симпатичную женщину и жениться. Не прогадаете.

— Но это не...

Возражения Ноя оборвал громкий лай и визг Бекки. Ной кинулся из кухни, Стар за ним. Он ворвался в свой кабинет и резко остановился, так что Стар с разбега налетела на него.

— Что здесь творится?

Посередине комнаты стоял небольшой песик и лаял на Китти, которая, взгромоздясь на верхнюю полку шкафа, издавала душераздирающие звуки и пятилась, сбивая на пол книги.

— Фу! — крикнул Ной, но щенок продолжал лаять, уворачиваясь от падающих книг и царапая пол. Через мгновение Ной понял, что он загораживает собой колесико с хомяком Типпи.

— Собачка, собачка, — взвизгивала Бекки. Она вовсе не выглядела испуганной или даже встревоженной. А Стар... обхватив его сзади за плечи, она так и покатилась со смеху.

— Нет ничего смешного, — огрызнулся Ной. — Откуда пес?

— Мы подобрали его на улице, — пояснила Стар, все еще смеясь.

— Заметно. — Ной оглядел грязную, всклокоченную шерсть собаки и застонал: — Я не возьму его.

— Разумеется, не возьмете. Мои родители будут рады пригреть беднягу.

Испустив напоследок разъяренный вопль, Китти спрыгнула со шкафа и вылетела из комнаты, решив очевидно, что свежатинка на ужин не стоит таких треволнений. Лай мгновенно стих, пес сел и завилял косматым хвостиком.

— Хо'ошая собачка, — объявила Бекки и погладила щенка по голове, а тот лизнул ее в щеку. — Собачку мне насовсем, — сказала она, уверенно глядя на дядю.

— Э... — Ной замялся, а Стар насторожилась. Но чего она ожидает? Неужели Ной сможет устоять перед такой умной собакой? Песик сразу сообразил, что ручные хомяки не должны служить пищей кошке, а маленьким девочкам нужна ласка. Кроме того, собака может оказаться единственной защитой от проказ Китти.

— Палуста, — горячо проговорила Бекки.

Ной в замешательстве затряс головой. В ушах у него до сих пор звенело от лая и кошачьего визга.

— Это она говорит «пожалуйста», — прошептала Стар.

Ной улыбнулся. Хотела Стар того или нет, но она подсказала ему выход, в котором он сильно нуждался. Бекки заслуживала награду — она впервые произнесла «пожалуйста».

— Хорошо, мы оставим собачку у себя.

— Ной!

— Но пока мы ее не выкупаем и не покажем ветеринару, ей придется пожить в гараже, — добавил он поспешно.

Бекки улыбнулась ангельской улыбкой.

— Хо'ошая собачка.

И она весело выбежала из комнаты, а хорошая собачка последовала за ней.

— А я думала, вы решили быть непреклонным, — сказала Стар, когда они остались одни. Искорки в ее зелено-голубых глазах странно противоречили строго нахмуренным бровям.

— Этот раз не считается. Тут вы сами виноваты.

— Я?! — (Ной скептически поднял брови.) — Ну хорошо, может быть, вы правы. Но не оставлять же его на улице, он был жутко голодным. И видели бы вы, каким взглядом он на меня смотрел. Но когда мы приехали домой, я сказала Бекки, что собачка только погостит у нас.

«Домой»? Ной едва не расплылся в глупой улыбке.

— И еще, — продолжала Стар. — Я уже показывала его ветеринару. Он сказал, что пес очень худой, но здоровый, и сделал все необходимые прививки. Вы же не думаете, что я привезла бы бродячего пса сюда, не проверив, в каком он состоянии? — В ее словах зазвучали раздраженные нотки.

— Конечно, не думаю, — поспешил заверить ее Ной. — Но вы должны признать, что ванна ему не повредит.

— Я уверена, доктор, что вы сами с этим справитесь! — Она потрепала его по щеке и вышла из комнаты.

Фу! Ной нагнулся и принялся собирать детективы, которые сбросила со шкафа Китти. Он был не против того, чтобы оставить собаку, а вот от бешеной кошки с удовольствием бы избавился. Даже черепаха и та ее умнее. С кроликами много возни... правда, теперь, когда у них появилась приличная клетка, хлопот слегка поубавилось.

Качая головой, Ной отделил романы Тони Хиллермана от увесистых томов П. Д. Джеймса. Большинство из них подарил ему Сэм. Ной наугад открыл первую страницу обложки и увидел почерк брата. Знакомая боль сжала ему горло. Ной провел пальцем по размашистой подписи Сэма. За последние дни его мысли о Сэме стали чуть менее горькими, чем в первое время после катастрофы. Ему все так же не хватало старшего брата, но теперь он мог думать о Сэме без такой боли, когда душа выворачивается наизнанку.

Ной, вздохнув, водворил книги обратно на полку. С тех пор как в доме появилась Бекки, круг его чтения ограничивался «Котенком в шляпе» и «Сказками Матушки Гусыни». И как только детям не надоедает слушать подобные истории бессчетное количество раз?

Внезапно с кухни донесся отчаянный вопль, и голос Стар прокричал: «Ах ты, негодница!»

Ной, положив нерассортированные книги на стол, с усмешкой выскочил в коридор.

— Что еще там стряслось?

— Китти залезла в кастрюлю с цыпленком! — Стар яростно махнула деревянной ложкой в сторону преступницы. — Она прошлась по нему всеми своими лапами, и теперь его остается только выбросить.