Но Васе было уже на все наплевать — он заметил худого белокожего человека в длинных шортах и порванной рубашке, ковыляющего по направлению к узникам. На шее у него болталась толстая цепь с тяжелым камнем, который незнакомец тащил в руках.

— Русский?! — заорал Вася, глядя на мужика, за что получил еще один удар в плечо.

Петруха от удивления потерял дар речи.

— Братцы... — выдохнул мужик с камнем, остановившись метрах в трех от пленников.— Братцы! Родные мои...

По его заросшим щетиной щекам побежали слезы.

— Русский! — в один голос восторженно воскликнули приговоренные,— Ты русский?

Чернокожий воин с тупым упорством снова ткнул Васю в плечо. Рогов наконец обратил на него внимание.

— Чего тычешь? — раздраженно закричал он.— Видишь, земляка встретил!

Негр, махнув рукой, отправился за очередной вязанкой хвороста.

Русский подковылял к столбам и, грустно улыбаясь, стал молча разглядывать пленников. Вася всмотрелся в его изможденное лицо и вдруг узнал.

— Вы Данилов? Юрий Антонович?

— Да! — удивленно подтвердил мужик.— А откуда вы знаете?

— Так мы вас ищем,— официально, насколько это возможно в его положении, приосанился Вася.— Уже давно.

— Кто вы?

— Я Рогов, Вася, убойный отдел главка. Из Питера,— представился Вася и кивнул в сторону Петрухи.— А это Петя Нгубиев, вождь племени баквена, приятель мой... Мы от Ждановича.

— Ивана? Он тоже здесь?

— Сейчас нет. Но он был в ЮАР две недели назад. Искал вас, но не нашел. Попросил нас. А мы вот... Сами понимаете...

— Да-да,— закивал головой Данилов.— А сколько вас?

— Вообще четверо было,— ответил Нгубиев,— Нас двоих поймали. Мы к ним по-мирному пришли разобраться, а они подлянку замутили, бегемоты позорные, а теперь еще и сжечь хотят, чурки! Никаких понятий!

— Вы прекрасно говорите по-русски, Петр, — удивился Данилов.— Учились в России?

— Наш он, питерский,— пояснил Вася. Только речь сейчас не об этом, Юрий Антонович.

— Извините,— смутился Данилов.— Просто отвык от родной речи... Да. Об этом потом. Сейчас главное — вас от костра спасти.

— Нам хотя бы время выиграть. Наши скоро будут здесь,— обнадежил Петруха, но тут же осторожно добавил.— Наверное...

Данилов кивнул и, схватив в руки свой камень, заковылял в сторону хижины вождя. Васе' опять показалось, что все это он уже где-то видел...

— Ничего себе расклад,— обалдел Петруха.— Выходит, не зря мы сюда приперлись?

Вася промолчал, думая о том, как хорошо было бы побыстрее отсюда свалить.

Юрий Антонович Данилов откинул кожаный полог, прикрывающий вход в хижину вождя, и, склонив голову, вошел внутрь. Тонго развалился па шкуре в углу хижины и сосредоточенно жевал кусок лепешки, макая его в глиняную миску с какой-то вонючей дрянью.

— Чего тебе, земляной червяк? — нахмурился он.

— Тонго, тот белый у столба,— обратился Данилов по-английски,— он из моего племени.

— Ну и что? Они хотели убить бакубонга и сожгли священное дерево.— Тонго откусил очередной кусок лепешки.— Они будут наказаны.

— Этого белого зовут Водяной Бык, и он великий колдун,— вкрадчиво произнес Данилов, подняв вверх указательный палец.— Я его знаю. Его в моей стране все знают.

— Зачем он здесь? — Тонго прекратил жевать и подозрительно уставился на Данилова.

— Его попросили найти меня,— соврал Данилов.— Как видишь, его колдовство очень сильное. Прошу тебя, не казни их.

Тонго покачал головой:

— Так требуют наши законы...

— Но он может помочь племени! Он очень могучий колдун, этот Водяной Бык...

— Чем может помочь нам этот бледный червяк? — надменно спросил Тонго и сел на своем ложе.

— Не обзывай его червяком. Водяной Бык умеет вызывать дождь,— объявил Данилов.

— Почему я должен тебе верить? — Тонго вскочил на ноги и подошел к Данилову, сверля его покрасневшими глазами.

— Я же тебя не обманул, великий вождь, я нашел воду,— напомнил Данилов и, чувствуя, что дикарь сомневается, добавил: — Тонго, смотри, какая засуха. Урожая не будет — не будет доброй еды. И твоих любимых лепешек.

— Пойдем к ним, земляной червь,— приказал Тонго, подталкивая Данилова к выходу из хижины.— Пусть этот колдун сам все расскажет.

Они вышли на площадь и направились к ритуальным столбам, где их с тревогой ожидал привязанные.

Данилов обогнал вождя, который остановился о чем-то переговорить со своими воинами, и подойдя к пленникам, шепнул Васе:

— Я сказал, что вы колдун Водяной Бык и можете вызывать дождь.

— Ешкин кот!— выдохнул Вася.— И что теперь?

— Соглашайтесь на все!

Подошедший Тонго грубо оттолкнул Данилова и, указав пальцем на Васю, грозно спросил:

— Ты можешь вызвать дождь, бледный червяк?

Данилов перевел вопрос.

— Йес,— гордо подтвердил Вася.— Оф кос!

— Точно,— заверил Нгубиев с соседнего столба.— Реальный колдун. Век воли не видать.

— Хорошо,— согласился Тонго.— Пусть вызовет прямо сейчас!

Данилов перевел вопрос Васе, но Водяной Бык покачал головой:

— Пусть время даст, Юрий Антонович. Чем больше, тем лучше...

— Ему нужно время,— перевел геолог.— Дождь вызвать — не костер развести. Дело непростое.

Тонго махнул рукой, и воины, стоящие рядом с ним, отвязали Васю от столба. Рогов потянулся, разминая затекшие мышцы и прикидывая, как выкрутиться из сложившейся ситуации.

— Даю ему один день,— Тонго показал Васе указательный палец.— Один!

— Его тоже освободи,— Данилов кивнул на Петруху.— Он помощник.

— Я все сказал,— отрезал Тонго и величественно пошел к своей хижине.

На небе не было видно даже жалкого облачка. Рогов понял, что ему предстоит сложная задача. Дождь повесточкой не вызовешь, это не свидетель.

Игорь, мысленно отсчитывая шаги, впал в нечто вроде транса: тело практически не чувствовало тяжести Уварова, а ноги уже шли сами по себе. Это было странно. Ведь Плахов никогда не считал себя особенно выносливым, а тут — тащит на себе восемьдесят килограммов пьяного мяса, и хоть бы хны...

Никита, кемаривший от мерного покачивания на спине Игоря, вдруг проснулся и вспомнил про спасительную марулу.

— Хорош жрать! — раздраженно сказал Игорь и сразу ощутил весь вес своей ноши.— Куда в тебя только лезет?

— Ты сам попробуй, Игорек.— Уваров протянул фрукт.— Они же силы прибавляют.

— Тебе они только перегара прибавляют!

Уваров понял, что носильщика лучше не злить, и замолчал.

Солнце уже спряталось за горизонт, и саванну окутали легкие сумерки. Где-то впереди послышались протяжный вой и визгливое тявканье.

— О, почти дошли! — обрадовался Уваров.— Уже собачки гавкают.

— Это гиены на охоту вышли, — мрачно изрек Игорь.— Их время...

— Да-а-а? — понизил голос Никита.— А они на людей нападают?

— Особенно на таких, как ты, любителей фруктов... У них мясо нежнее.

Плахов вдруг остановился и скинул Никиту на землю, показав знаками, чтобы тот заткнулся.

Прямо перед ними, стуча копытами, через дорогу на огромной скорости промчалось что-то полосатое. Опера замерли, затаив дыхание.

Снова зашуршала трава, и на дорогу выскочила гибкая приземистая тень. Послышалось тихое рычание, и тень скрылась в том же направлении, что и первая.

— Понял теперь,— прошептал Плахов,— кто здесь кого жрет?

— Да, мы явно чужие на этом празднике жизни,— кивнул мгновенно протрезвевший Уваров.— Надо валить отсюда.

Он оперся руками о землю и бодро вскочил на ноги. От удивления у Плахова округлились глаза.

— Ха,— обрадовался Никита, хлопнув себя по пояснице.— Вроде отпустило...

— А может быть, тебя уже давно отпустило? А я тут корячусь.

— Нет, только что,— заверил Уваров и протянул товарищу руку— Пошли, а то еще загрызут, на хрен... Здесь не зоопарк, решеток и смотрителей нет.

—  Не каркай, оракул! — прошипел Игорь.