— Я вижу, Мэвис Блэкстон вернулась.

— Мэвис Блэкстон? Кто она такая?

— О, разве вы еще не знаете? Ее родители — владельцы вишневых садов. Очень милая пара. Они живут здесь давно, как и Хадсоны. Мэвис — их единственная дочь, примерно вашего возраста. — Она взглянула на Джоанну. — Она актриса и работает в театре, на телевидении, в рекламе, везде, где удастся. Живет в Лондоне, а домой приезжает, когда соскучится или останется без денег. У нее роман с Джейком Хадсоном.

Роман с Джейком Хадсоном! Сказанные вскользь слова прозвучали для Джоанны как гром среди ясного неба.

— Это серьезно? — поинтересовалась Ева.

— Кто знает. — Мелисса пожала плечами. — Он везде появляется с ней, когда она здесь, но приведет ли это к чему-нибудь серьезному — сказать трудно. Кому-нибудь еще кофе?

Следующим вечером, когда Ларри приехал на своем видавшем виды «бентли» и пригласил Джоанну поехать с ним в кино в Карчестер, она согласилась.

Несколькими днями позже Мэнди явилась в гостиную с заявлением:

— А Стивен разжигает костер!

Ева, заканчивающая письмо мужу, непонимающе взглянула на дочь.

— Не приставай ко мне, будь хорошей девочкой, — начала она и вдруг сменила тон: — Ты сказала — костер? Он же прекрасно знает, что ему не разрешается разжигать костер, если с ним нет старого Джо. Где он взял спички?

— Ему дал Кевин. У него они всегда с собой.

— А его мама знает об этом?

— Он просто сам берет их — нашел место, где их хранят.

Ева отбросила ручку.

— Стивен не будет бегать везде со спичками! Это слишком опасно.

— Я позабочусь об этом, — вмешалась Джоанна. — Где он?

— В саду, у сточной ямы.

— Нашел место! — пробормотала девушка, выходя из дома.

Мэнди важно шествовала рядом с Джоанной.

— Стивен нашел мертвую птичку, — объяснила она, — бедного маленького воробья, и сказал, что хочет сварить его с листьями щавеля и произнести заклинание, чтобы превратить Перкинс в тигрицу. — Девочка захныкала. — Я не хочу, чтобы Перкинс стала тигрицей. Но он не послушался!

— О, Мэнди! Ты же не думаешь, что Стивен может сделать это? Он просто дразнит тебя, вот и все.

Начинающий колдун вызывающе уставился на подошедших к нему Мэнди и Джоанну.

— Ябеда! — заявил он сестре.

Тонкая струйка дыма вяло поднималась от небольшой кучки мусора. Мальчик связал вместе три палки, установил их над костром и подвесил на них детское ведерко, словно колдовской котел, как рисовали на картинках в сказках.

— Я колдун! — важно заявил он. — Я творю чудеса. Я собираюсь стереть Мэнди с лица земли!

Девочка завизжала и спряталась за Джоанну полуиспуганная, полузахваченная представлением.

— Мэнди, не будь такой глупенькой, и ты, Стивен, тоже, — сказала девушка. — Шутки шутками, а ты знаешь, что тебе не разрешается играть со спичками. — Она сняла ведерко, выплеснула все содержимое и потушила огонь.

— Это нечестно, — угрюмо проговорил Стивен. — У Кевина все время есть спички.

— Но я уверена, что их у него быть не должно. Ты весь грязный. Пойди умойся, и мы пойдем на прогулку.

Детей не прельщала простая прогулка, вот если они будут искать ведьмин коттедж, тогда другое дело.

— Кончится тем, что вы перепугаете друг друга до смерти, — сказала им мать. — Ну хорошо, если Джоанна не возражает…

Несмотря на трусость, Мэнди была такой же любопытной, как и брат. Мысль увидеть место, где когда-то жила настоящая ведьма, наполнила ее сердце восторженным ужасом.

— Я не испугаюсь, если с нами будет Джоанна, — проговорила она.

Втроем, смеясь и болтая, они отправились на прогулку. Но когда подошли к заброшенному коттеджу, их смех замер. Дом стоял в стороне от дороги, крыша провалилась, окна, лишенные стекол, напоминали пустые глазницы; в проеме косо висела дверь. Сад зарос крапивой, ежевикой и сорняками. Сломанный насос обвивали длинные фиолетовые плети белладонны.

— Смотрите! — воскликнула Мэнди. — Какие чудные цветы!

— Не прикасайся к ним, — воскликнула Джоанна. — Эти растения ядовиты.

Кто-то выпрыгнул из кустов, заставив всех вздрогнуть от страха.

— Ведьмина кошка, — дрожащим голосом произнесла Мэнди и теснее прижалась к Джоанне.

— Чепуха, просто обычная кошка… Мы напугали это бедное создание гораздо больше, чем оно нас.

— Давайте заглянем внутрь, — предложил Стивен, но Мэнди попятилась.

— Не хочу, — запротестовала она.

— Трусишка!

Прокладывая себе путь через спутанную траву, сквозь которую едва проглядывала выложенная кирпичом дорожка, Стивен нырнул в дверь.

В следующее мгновение он появился в дверях — весь бледный.

— Там кто-то есть, — сообщил он. Мэнди тут же захныкала.

— Стивен, это вовсе не забавно. На чердаке поселились птицы, и, без сомнения, здесь водятся крысы, летучие мыши и пауки. Вот и все, пойдемте отсюда, — резко заявила Джоанна.

— Ты сама боишься, — сказал мальчик.

— Ничего я не боюсь.

— Тогда пойди сама и посмотри: я видел, как кто-то шевелился там.

Джоанна колебалась, с одной стороны, не желая выглядеть трусишкой перед племянниками, с другой — не имея ни малейшего желания лезть в эти развалины.

— Ну, если это доставит тебе удовольствие…

Она прошла по следам Стивена и просунула голову в зияющую дыру, которая когда-то служила окном.

Внутри было темно, и сначала ее глаза почти ничего не видели. Затем она различила пыльную железную кухонную плиту, остатки сломанного буфета… и неподвижно стоящую около него мужскую фигуру!

Какое-то мгновение она смотрела на бледное пятно лица, обращенного в ее сторону. В этой фигуре было что-то смутно знакомое, и внезапно ей показалось, что она узнала, кто это…

Если мужчина в коттедже Ларри Хадсон, почему он не обнаружил себя? Что он делает в этом уединенном доме и почему не хотел, чтобы его заметили?

Почти такая же испуганная, как Стивен, она вернулась к детям.

— Там просто какой-то бродяга. Думаю, он ищет пристанища на ночь.

— Видишь, я был прав, — с триумфом провозгласил Стивен. — Там кто-то есть!

На обратном пути их настиг дождь. Когда первые тяжелые капли упали с неба, возбужденные дети мгновенно позабыли о своих приключениях.

Мимо мягко прошуршала машина, потом остановилась и подождала их.

— Залезайте, — раздался голос Джейка Хадсона.

Джоанна помогла детям забраться в автомобиль и приготовилась последовать за ними… И вдруг увидела, что Джейк не один.

Рядом с ним сидела темноволосая, несколько слащавого вида молодая женщина с белой кожей, сильно подведенными глазами и прической, напоминающей улей.

Она подвинулась ближе к Джейку, освобождая место на переднем сиденье для Джоанны. Дети устроились сзади.

Джейк небрежно бросил:

— Мэвис, это Джоанна Киркланд из коттеджа «Розмарин». Не думаю, что вам приходилось встречаться.

Захваченная врасплох, Джоанна пробормотала:

— Привет.

— Я слышала о вас. — Мэвис оценивающим взглядом посмотрела на девушку. — Вы буквально произвели сенсацию в деревенском клубе.

— Должно быть, речь идет о моей кузине, — догадалась Джоанна. — Сама я не была там.

— О, это все объясняет. А то я удивлялась, из-за чего вся эта суета и волнение.

Тон девушки был намеренно оскорбительным. Но внезапная вспышка молнии переключила внимание Джоанны на Мэнди, которая сразу же взвизгнула от испуга. Джейк, казалось, не слышал слов Мэвис.

Когда Джоанна рассказала Еве об этом происшествии, та была разочарована.

— Ну почему такой симпатичный парень, как Джейк, обязательно оказывается связанным с неприятной девицей?

— Для него она достаточно приятная, — возразила Джоанна.

— В любом случае, ты никогда не обращала внимания на Джейка, поэтому тебя не должна волновать его девушка. Пока ты отсутствовала, звонил Ларри. Он хотел пригласить тебя на танцы в Карчестер, если ты не против. Со мной все будет в порядке. Мэри собиралась зайти поболтать и составить мне компанию.