Я не успела разглядеть Алеарда – он нырнул с борта и скрылся под водой. Я поспешно встала, стянула платье, потом, подумав, сняла и всё остальное. Подошла к краю и прыгнула вниз. Неподалёку виднелся маленький островок, поросший осокорями. Почти земной пейзаж, но спутников у этой планеты было два, и оба крупнее луны. Словно нарочно они выглянули из-за облаков как раз когда мы оказались в воде. Наконец-то и звёзды стало видно! Алеард вынырнул позади меня, подплыл и, улыбнувшись, спросил:

– Не замёрзнешь?

Он понял, что я плюхнулась в воду голышом.

– На Земле я зимой плавала в проруби, так что сейчас самое оно – вода замечательная!

– Отлично, тогда поплыли. Кое-что покажу, – таинственно сказал мужчина.

Я поплыла за ним, и вокруг было разлито то самое волшебство, которое я нашла однажды в детстве.

– Алеард, – позвала я, и он обернулся, – ты чувствуешь? Оно здесь. Ну, волшебство. Оно вернулось.

Он тихо рассмеялся.

– Конечно, здесь. Оно тянется к тебе, Фрэйа.

Мы нащупали дно, и вышли на песок. Волосы облепили меня как купальник, к тому же луны снова зашли за тучи. Я не смущалась, темнота всегда придает смелости. Алеард взял меня за руку и куда-то повёл. Мы прошли через заросли молодых ив и оказались на другой стороне косы. Тело мое горело, и ноги были лёгкими и невесомыми. Казалось, что я не иду за Алеардом, а лечу параллельно земле. Несмотря на отважное нетерпение, мной овладело сильнейшее волнение. Так проникают в сердце жажды, так ты находишь нового себя, чтобы взлететь чуточку выше и увидеть с высоты больше. Алеард учил меня полагаться на силу крыльев.

Мы остановились на верхушке песчаного холма, и я замерла… На самом берегу лежало несметное множество светящихся существ. Они двигались и переливались разными цветами, как новогодние гирлянды. Это были моллюски, панцири которых отдавали мягкий рассеянный свет. При этом они переливчато свистели а, сталкиваясь друг с другом, издавали отчётливое нежное постукивание.

– Я прочитал об этом в здешней книге. Это Куты – моллюски-путешественники, – сказал Алеард. – Они не всегда светятся. Сейчас у них что-то вроде романтической встречи знакомств. Они присматриваются друг к другу и выбирают партнёра. Ещё не брачный сезон, но у них всё заранее. Хочешь, подойдём ближе?

– Да! – улыбнулась я.

Он спрыгнул с обрыва, посмотрел на меня снизу – внимательно и пытливо, и я тут же в смущении прикрыла лицо рукой. Наверняка волосы не закрывали все, что нужно… Боже, только бы не оступиться от волнения!

– Иди ко мне, малышка.

Я свесилась, и Алеард подхватил меня. При этом я на мгновение прижалась к нему обнажённым телом, и он тяжело вздохнул, с явной неохотой поставив меня на песок. Мне и самой не хотелось от него отрываться, но раз уж мы пришли смотреть на моллюсков… Я протянула ладонь к тому, что одиноко сидел на камне. Сначала создание отпрянуло, но через несколько секунд его мокрые упругие щупальца коснулись моей руки и замерли. Это было похоже на долгое рукопожатие. Алеард присел рядом, посмотрел на моллюска из-за моего плеча. Я подалась назад и едва не шлёпнулась на мягкое место. Он придержал меня рукой, обнимая за талию, и я прикрыла глаза, ощутив, как по спине побежали мурашки. Один из моллюсков начал медленно заползать на моё колено. Он делал это так старательно и сосредоточенно, что я начала хихикать. Алеард прижал меня к себе ещё крепче.

– Как я люблю твой смех! – прошептал он мне в ухо.

Я прикрыла глаза, наслаждаясь его тёплым дыханием, и он поцеловал меня ещё раз. Моллюск на колене стал малиново-красным. Алеард протянул руку, коснулся назойливого маленького смельчака, который тут же стал исследовать его палец, а потом и вовсе перебрался к нему на руку.

– Смелое создание! Наверное, они просто не знали от людей зла.

– Надеюсь, это так, – ответила я. – Они прекрасные, как сон. И вокруг столько света и мечты.

– Мгновения счастья, которые хочется остановить, – отозвался Алеард, дразня создание пальцем. Моллюск юмор оценил и пытался ухватить палец присоской, но, когда Алеард его «отдавал», тотчас убирал щупальце. – Все живые существа нуждаются во внимании и ласке. Эти светильники тоже хотят общаться.

– Светильники? – рассмеялась я.

– Ага, – улыбнулся Алеард.

– Ты у них пользуешься популярностью! Смотри, как они к тебе липнут!

– И не только ко мне. С твоей стороны целая очередь скопилась.

Моллюски и правда напирали плотной толпой. Они были любопытны, как дети. Нам понадобилось минут сорок, чтобы каждого погладить. Смелые существа смешно покачивались и меняли цвета. Я углядела в этих переменах некоторую закономерность и сказала об этом Алеарду.

– Да, ты права, – согласился он, – когда к ним прикасаешься, они становятся либо голубовато-зелёными, либо синими. А когда общаются друг с другом, они золотисто-коричневые.

– А если заинтересуются друг другом – краснеют.

– Как и ты, – тихо рассмеялся Алеард.

– Когда-нибудь я разучусь.

– Не надо. Тебе идет смущение, малышка. Вот если бы я начал краснеть – то было бы ужасающее зрелище.

Мы рассмеялись, и Алеард поднялся, подавая мне руку. Оба давно высохли, и теперь волосы охватывали меня волнистым плащом.

– Никак не привыкну к этому небу, – сказал он. – Звёзды здесь такие крупные, и ночью очень светло.

– А в городе ночь вообще не наступает!

– Города есть разные. Архъялв – типичный город для этого мира, но есть поселения, похожие на земные усадьбы. Правда, там живут немногие. У них здесь это не модно.

– Они сильно подчинены моде?

– Пожалуй, да. Видишь, и внешне все должны выглядеть определённым образом.

– Путешествия спутали мои мысли. Иногда казалось, что я не должна скрывать себя несмотря ни на что, а иногда всё равно приходилось это делать, чтобы не быть в центре внимания.

– Пристальное внимание тяготит тебя, да?

– Только не с твоей стороны, – улыбнулась я.

Он повернулся, тронул мои высохшие пряди, убирая их назад. Я шагнула за его рукой, надеясь спрятаться в объятьях, но он отступил и рассмеялся. Я прижала к груди руки, но вот снизу закрываться было нечем. О, боже… Тело полыхало, хотя Алеард смотрел мне в глаза. Вспомнился океанский берег на Арва-Пьяле.

– Фрэйа! – предупредил мужчина, поняв, что я собираюсь делать.

Упрямство взяло верх, и я все-таки рванула прочь вдоль берега, залетела со всего скоку в воду и рухнула пузом вниз. В лагуне было неглубоко, всего-то мне по плечи. Я надеялась ускользнуть, но Алеард был уже рядом. Он поймал меня за талию, легко поднимая вверх, затем снова поставил в воду и медленно обнял. Я впервые ощутила так близко его обнажённое тело, и замерла в наслаждении. Рука Алеарда легла на мою поясницу, мягко нажала. Я послушно прогнулась, прижалась к его бедрам и судорожно выдохнула. Было жарко стоять рядом с ним в холодной воде. Я подняла лицо, потянулась выше, и он неспешно коснулся моих губ. Поцелуй отозвался судорогой в животе, и больше я уже ни о чем не думала.

Мы заснули на берегу, укутавшись в одно большое одеяло. И звёзды до последнего не прятались, смотрели на нас, я чувствовала их прохладные взгляды на лице. Они улыбались вместе со мной и им снились чудесные сны.

На этот раз я проснулась раньше Алеарда и, приподнявшись на локте, стала смотреть на него. Он был таким спокойным и умиротворённым, когда спал. Рыжие волосы разметались по одеялу, длинные сильные пальцы лежали на моей пояснице, и я замерла, наслаждаясь тем, что могу просто смотреть на него. Ночью мы не стали по-настоящему близки, хотя и хотели этого. Но не стоило забывать, что Алеард никогда не тревожился понапрасну.

Впереди ждало неведомое.

Он дышал тихо, почти неосязаемо, а губы тронула легкая улыбка. Наверное, то были прекрасные мирные сны. Я не удержалась и, склонившись, поцеловала его в щеку, потом, осмелев, дотронулась губами до его губ, и Алеард приоткрыл глаза. Я виновато улыбнулась, и он потянул меня к себе, на несколько секунд уткнулся носом в мои волосы и глубоко вздохнул. А затем мягко перевернул меня на спину и лег сверху. Он не казался мне тяжёлым, потому что упирался локтями в землю, но двигаться под ним я могла. Алеард  медленно склонился ниже, продолжая смотреть мне в глаза, едва заметно улыбнулся – и коснулся моих губ. Всего на мгновение, потом ещё раз и ещё, открываясь всё неохотней, всё трудней… Это было желанное ощущение беспомощности, не пугающее или подавляющее, наоборот, я питалась силой. Могут ли объятья заменять привычную пищу? А поцелуи? Или то, что мы могли сделать после? Сейчас. Прямо сейчас. От прикосновений горячего тела я вздрагивала, против воли тянулась к Алеарду, желая оказаться ещё ближе, и он обхватил меня руками, продолжая целовать.