– Я тебя сейчас укушу, Алеард. Так приятно!

Он нарочно подставил палец, и я легонько сжала зубы.

– Кусаешься, потому что нравится, как я целую?

– Оттого, что ты… чудесный. Иногда я хочу закусать тебя… или зацеловать…

Он тихо рассмеялся и опустился чуть ниже, прекрасно зная, что я боюсь щекотки в области живота.

– Вот даже не знаю, Фрэйа…

– М-м-м? Ай! Алеард!

– Что бы такое натворить с тобой?

– Все, что хочешь, твори. Или, может, я натворю? Мы давно не баловались, и сегодня вроде бы моя очередь.

Мы хихикали и терлись друг о друга, и с каждой секундой настроение мое все улучшалось. Однако стоило только от нежных прикосновений перейти к серьезным, как ночь превратилась в безумие. Надеюсь только, что мои вздохи и вскрики не услышал кто-то, вернувшийся домой раньше времени…

Весь следующий день мы продолжали праздновать. Было много подарков, но больше всего мне запомнился громадный цветной торт, что пекли на пару Конлет и Нора. Лишь к исходу третьего дня Кристиан созвал «собрание». Были там все, кто планировал отправиться в Заколдованную долину: Алеард и я, Крис с Авериной, Эван и Рута, Ойло, Питер, Маир, Лар и Анут. Напросились в путешествие сестры с Архъялв: Анна и Адрида. Подозреваю, что девушкам нравился кто-то из нашей компании, возможно, братья Арнэ или Питер. Я попробовала их отговорить, объясняя, что это не увеселительная прогулка, но все без толку. Габриэль и Марк тоже участвовали в обсуждении, хотя и не собирались отправляться с нами, из-за чего последний сильно переживал. По нему невозможно было что-то конкретное сказать, но от моего дара не укрылась бы ни малейшая эмоция. Странно читать в человек то, чем он не хочет делиться.

– Кажется, пора бы вспомнить о Сером воине, – сказал Крис. – И обсудить план действий.

– Я говорил с Бури, – кивнул Алеард. – Он считает, что этот призрак куда опаснее служителей Пропасти. Те не могут погубить душу, они всего лишь убивают тело. Правда, механизмы эти способны поглощать чувства и коверкать память души, но по сравнению с Серым воином роботы – всего лишь служители вечности. Тот, с кем нам предстоит встретиться, обманул время. Он дорого заплатил за это – ему не видать уже земных воплощений. Но из иных измерений, нам неведомых, он способен причинять вред.

– Гур сказал, – подхватил Ойло, – что такие сущности совмещают в себе несколько даров, каждый из которых уникален. Древние, забытые способности, ни нам, ни ему их не распознать. Что-то мне все меньше нравится эта затея, ребят…

– Но если мы ничего не предпримем – не видать нам Трогии! – сказала Рута. – Я только сегодня поняла, как многие из нас в ней нуждаются.

– Нельзя оставлять на моей земле эту дрянь, – нахмурился Питер. Несмотря на то, что мужчина открыл для себя путешествия по мирам, он оставался, прежде всего, наследником короля и вел себя соответствующе. – Рано или поздно этот Серый воин кому-нибудь навредит.

– Да уже, – сказал Маир. – Наверняка из-за него люди пропадают.

– А мы не пропадем! – уверенно заявил Питер. Ему еще не доводилось сражаться с темными, и я очень хотела, чтобы самоуверенность принца поубавилась раньше, чем он попадет в беду.

Мы решили отправиться в путь через два дня. Все это время Альба, Кертис и Онан пытались изготовить сложные механизмы, помогающие в путешествии. Каково же было разочарование, когда все это отказалось работать на границе леса! Часы встали, батарейки окислились, а «теплые» палатки на солнечной энергии похолодели. Лошади беспокойно переступали и крутили головами, Грозный болтал без умолку.

– Я чувствую, что лес блокирован энергетическим полем, – нахмурился Маир. – Обычный человек, ступив в его пределы, назад вряд ли выберется. Что насчет бродяг – не знаю.

– Лес не выпускает и странников тоже, – сказал Алеард.  – Я был там. Всего один раз, но мне хватило.

– А что сразу не сказал? – хмыкнул Кристиан.

– Хотел убедиться, что это тот самый лес. Теперь гляжу и понимаю – да, именно здесь я плутал много дней, не имея возможности связаться с Промежутком.

– Вот уж точно не увеселительная прогулка, – проворчал Ойло. – Ещё и… Вот же гадина!.. – и он громко шлепнул себя по руке. – Мошки эти с ума сводят!

– Мы подъезжаем, – сказал Питер. – Видите дерево? Это край.

Лес впереди тяжело вздохнул и зашевелился. Смотреть, как ветер чуть ли не до земли нагибает высоченные деревья вроде сосен, было страшновато. Однако вид заколдованной рощи очаровывал. Определенно растительность там была гуще и зеленей, и пахло какими-то цветами. На сей раз Ойло хлопнул себя по шее, и мы рассмеялись.

– Меня одного, что ли, пожирают? – возмутился парень.

– Нет, – отозвался Маир, остервенело начесывая запястья. – Я, видимо, тоже на вкус особенный…

Кристиан послал Бурана чуть вперед, и конь на мгновение задумался, раздул ноздри. Но пошел к тропе, и следом за ним двинулись и мы. Заросшая дорога была прекрасна и таинственна, и я не чувствовала прежней тревоги. Однако она была узкой, неудобной для всадников, и все спешились.

– Ну все, теперь только вперед, – сказал Питер.

– Не думаю, – сказал Лар. – Я чувствую, что лесом правят иллюзии. Совсем как тем, где обитают медведи. Так что неизвестно, вперед мы пойдем или по кругу.

Ветер внезапно затих и лес замер. Роща была негустой, однако казалась почему-то непроходимой. Да и тропа словно менялась прямо на глазах…

– Сундук, ты можешь справиться с иллюзиями? – спросил Маир.

– Я пытаюсь, но они крепкие и не поддаются. Нужно поскорее миновать этот участок, там дальше нет столь мощных чар.

Мы прибавили шаг, и ветер снова поднялся, ударил прямо в лицо. Кони встревожено оглянулись, и я успела увидеть краем глаза мелькнувший среди стволов темный силуэт.

– Алеард! – и прижалась к нему, останавливаясь.

Все, конечно, посмотрели на меня, но я была поражена, что никто, даже Алеард, не заметили Нечто, следящее за нами из густых кустов.

– Что случилось, малышка? – тихо спросил мужчина.

– Там что-то стоит. Видите? Прямо за той большой веткой.

Все, конечно, обернулись, но, судя по недоуменным лицам, ничего не увидели. А Нечто между тем наблюдало за нами весьма внимательно и каждого видело очень хорошо. По мне оно прошлось взглядом в последнюю очередь, и я ощутила, как заныли кости. Неужели мы встретили того самого призрака? Или это он встретил нас?

– Фрэйа, что это? – спросил Ойло. – Я ничего не вижу. Опиши, как оно выглядит.

  – Нечто темное, как будто кусок растекшейся смолы… Я бы сказала – силуэт человека, но оно по форме больше напоминает каплю.

– Я чувствую! – вдруг сказала Аверина. – Издалека, едва доносится… Отголосок какого-то невиданного дара!

Нечто всколыхнулось и отступило, затерялось меж стволов. Наверное, узнало для себя все, что хотело. Мои внутренности перестали бурлить, чувства успокоились.

– Ушло, – сказала я. – В лес.

Мы несколько секунд молчали, потом заговорили все разом. Питер предлагал вооружиться, сестры активно его поддерживали, Лар твердил об иллюзиях, которые могут снова появиться, Крис успокаивал всех, говоря, что по-прежнему чувствует Промежуток, Ава пыталась объяснить, что за дар ощутила, Рута о чем-то тихо шептала Эвану, Маир с Ойло отмахивались от мошкары и спорили, каким даром призрака лучше побеждать, Анут настороженно озирался… Алеард склонился ко мне и сказал:

– Думаю, оно ждало нас. Почувствовало издалека. Вопрос в том, тот ли это воин, с которым нам предстоит сразиться?

Было решено идти вперед и внимательно друг за другом приглядывать. Нервы у всех были на пределе. Однако дальнейшее путешествие шло спокойно, и темный образ мне больше не показывался. Места вокруг были захватывающе прекрасны, и вскоре тяжелые, гнетущие мысли ушли вместе с иллюзиями. Лес лежал на холмах, и вокруг то и дело попадались нагромождения камней. Почти возле каждого такого природного сооружения бежал ручей или стекал вниз небольшой водопад. Вокруг было много цветов, они росли даже в густой тени здоровенных деревьев, вместо мошкары порхали бабочки и стрекозы, да притом такие, что глаз не отвести. На ветвях лежали целые покрывала из мха, на ощупь мягкие, как раз для одеял.