Лес пока что был светлым и прекрасным. Заросшая тропа была все ещё проходима, и мне казалось, что деревья кивают нам вслед ветвями, словно здороваются, радуясь долгожданной встрече. Как много лет здесь никто не проезжал? Сколько зим встретили эти спокойные великаны? Тысячи цветов взошло по весне, сотни тысяч листьев упало на землю, чтобы помочь им прорасти.

У меня заметно улучшилось настроение, и слова сгустка вспоминались легко. Чем бы он ни угрожал, а и мы были не лыком шиты.

– Это верно, – сказал Алеард. – Но все равно стоит проявить осторожность.

Я улыбнулась ему.

– Каждый за каждого.

Питер обернулся и поглядел на нас.

– Вы действительно думаете, что этого куска стоит опасаться?

– Пути не бывают легкими, Питер, – ответил Алеард. – Лучше беречь друг друга сейчас, чем потом сожалеть о собственном легкомыслии. Хорошо бы ещё научиться объединять дары…

– Как это? – заинтересовался Ойло. – Впервые слышу от тебя подобное.

– Когда я последний раз разговаривал с Бури, он рассказал нечто важное, – охотно отозвался Алеард. – На самом деле все дары – часть одного огромного дара. В какой момент и почему он раскололся на отдельные части – понять трудно. Бури этого не ведает. Он сказал, что это знание сродни пустоте – пока не впустишь её целиком, не отдашь всего себя – взамен не получишь того объема информации, что необходим для ответов. Полагаю, что каждое новое поколение странников искало изначальный дар Пустоты, но никто так и не нашел.

– Поколение? – переспросил Эван. – Что это значит?

– Это связано с Циклом, – вздохнул Алеард. Вздох был тяжелый, и я ощутила тревогу, порожденную куда более серьезным противником, чем тот же сгусток. – Время нужно ценить. С момента открытия Промежутка каждая минута на счету. Запущен гигантский механизм, и каждый наш поступок длит или укорачивает его ход.

– Его называют Циклом, – произнесла я, не задумываясь над словами. – Сейчас самое его начало.

– Верно, – кивнул Алеард. – И Циклов таких было уже много. Промежуток оживает вместе с главным Хранителем, его открывают Люди.

– Оживает? – сказал Питер. – Но чтобы ожить, нужно погибнуть…

– Именно, – кивнул Кристиан. – И волки на Альтании говорили о Цикле. Промежуток закроется – рано или поздно. Так бывало всегда.

– Да, – кивнула Аверина. – Древнейшие летописи гласят, что существует так называемая «Судьба Цикла».

– И она каждый раз одна? – спросил Ойло. – Кто может сказать, чем заканчивается Цикл?

 Я сглотнула. Неужели? Молодой парень на поле разлома, жуткие черные щупальца… Две стороны боролись за Цикл? Не об этом ли спрашивал нас еще на Земле Бури? Думаю, Алеард и Кристиан вспомнили то же самое, и переглянулись многозначительно.

– Да, – тихо отозвалась Аверина, – всегда одна. Судьба Цикла неизменна.

– Давайте отложим этот разговор, – сказал Кристиан. – Пока что нужно решить, какие принять меры безопасности.

– И лучше сделать это поскорее, – кивнул Маир. – Потому что с севера идет гроза.

Непогода застигла нас на холмах. Никто не говорил, что лес будет длиться бесконечно, но я была удивлена такому светлому простору. На полях, больше похожих на заброшенные огороды, зрели синие помидоры. Первым их оценил Лар, но запасаться не было времени.

– Ничего себе небушко! – воскликнул Ойло. – Черное совсем! Что-то будет, чую своим плоским седалищем…

Все рассмеялись, и тотчас хлынул дождь. Пришлось прибавить ходу, но мы все равно сильно вымокли, пока достигли леса.

Подходящее для стоянки место нашли быстро. Алеард помог мне стянуть куртку и затеплил небольшой костер. Чтобы создавать пламя, ему не потребовались дрова.

– Научился этому недавно, – ответил он на мой молчаливый вопрос. – Всегда знал, что полажу с пламенем не сразу.

– А я тоже так умею, – улыбнулся Ойло. – Но у меня пламя оранжевое.

И он с легкостью зажег рядом с нашим свой маленький костер.

– Ой, красиво как! – восхитилась Аверина. – А я свою стихию даже не знаю…

– Ты – Вода, – уверенно сказал Кристиан. – как и я.

Девушка улыбнулась и кивнула:

– Скорее всего. Когда я на Тасуле познакомилась с Гуром, он намекнул, что я могу видеть не только дары людей, но и их стихии. В том числе свою. Пожалуй, вода мне наиболее близка… разве что не когда я в насквозь мокрой одежде, – и она рассмеялась.

– Коли бы не ветер, который морозит будь здоров, было бы даже приятно от жары мокрыми штанами спасаться, – улыбнулась я.

– Но лучше поскорее просушить себя, – сказал Кристиан. – Хотя Алеард, к примеру, вообще незамерзаемый. Когда мы средь жуткого бурана шлендали по полюсу (а там куда как холоднее, нежели здесь), этот огненный человек умудрялся обходиться без шапки!..

– Ничего себе! – воскликнул Эван. – И это никому не казалось странным?

– Казалось, – улыбнулся штурман. – Но я Алеарда и странным люблю. Он мой лучший друг и любое его необычное поведение не вызывало у меня отторжения.

Алеард сжал плечо Криса и тепло улыбнулся. Обычно он только мне улыбался с ямочками, но в этот раз особая улыбка перепала и Кристиану.

– Поэтому я всегда делился с тобой всеми догадками, друг. Даже такими, от которых волосы на голове дыбом встают. Это Крис, кстати, предположил, что я на Землю из другого мира сверзился.

– Мальчишкой я говорил «с неба упал».

– Именно. Мы много разных теорий перебрали.

– Но ты оказался трогом с Трогии, – широко улыбнулся Ойло. – То есть мы земляки и рождены одним пламенем. Кстати, Рута, а ты не пробовала переносить свой врожденный жар в целительство?

Девушка удивленно поглядела на него.

– Мне даже в голову такое не приходило, но идея прекрасная! Я обязательно попробую. Спасибо, Ойло!

– Не за что, – хмыкнул парень.

Мы принялись расстилать одеяла.

– Кыш! – сказала Анна любопытному Питеру, который все время вертелся вокруг нее. – Женщинам надо переодеться.

– И мне кыш? – шепотом спросил Алеард. – Может, помогу?

Я тихо рассмеялась.

– Будь мы одни, помог бы.

Он нехотя отпустил мою руку, и мы с девушками скрылись за кустами. Я подошла к Аверине.

– Помочь?

– Спасибо! – кивнула она. – А то что-то с замком сзади не выходит справиться. Я к ним еще не привыкла.

Уже после раздевания, когда мы с Рутой и Авериной сидели, завернувшись в одеяла, возле двухцветного, сине-оранжевого костра, я поняла, как здорово иметь подруг. Мы негромко переговаривались, ожидая возвращения Кристиана и Алеарда с разведки, как вдруг я ощутила странную вибрацию, которая, подобно стене дождя, приближалась к нам с севера.

– Девчат, вы ничего не чувствуете?

Они поглядели на меня, прислушались, Рута даже принюхалась…

– Как будто воздух дрожит! – воскликнула Аверина, и мы вскочили с места.

Дождь был только началом необычного действа. К нам шла гроза, и сразу становилось ясно, что в этом волшебном месте она будет магической. Черное небо пронзалось короткими округлыми молниями, и, завиваясь в спирали, они производили удивительные гулкие звуки, словно стучали по облакам, как по барабанам. С каждым новым громовым раскатом капли становились все жирнее, к тому же они почему-то начали светиться и теперь окутывали этим светом лес и все, что попадало под их удары. Я протянула руку и удивленно уставилась на пальцы, напитанные сияющей влагой.

– Поразительно! – сказала Аверина. – Ой! Глядите, там теперь ещё и искры какие-то посыпались!

Мы были не в силах оторваться от созерцания волшебной грозы. Когда мужчины подошли, Аверина, Рута и я стояли, открыв рты, и светились, словно большие гирлянды.

– Вот так зрелище! – расхохотался Кристиан. – Ава, ты как огромный светляк и ресницы все в звездах!

Он подошел, и, не смущаясь, поцеловал девушку в губы как собственник. Я даже сквозь свечение увидела, что Аверина покраснела. Она склонилась к мужчине и что-то ему на ухо сказала, отчего у Криса на губах появилась обалденно-счастливая улыбка.