– Мне бы не хотелось помереть молодым, – произнес Лар задумчиво, но безо всякого страха. – Я дома отличную книгу нашел. «По пути в чертоги забвения» называется. Судя по всему, она написана странником, и, я скажу вам, любопытна и смела. Хочу успеть прочесть.

У меня мороз по коже пошел.

– Никто не умрет! Разве нас недостаточно на одного?

– Как некрасиво, – рассмеялся Ойло. – Толпой приперлись единственного негодяя наказывать. А если серьезно, я постарался бы гнать мысли о возможной неудаче. Мы справимся. Вместе уж точно не оплошаем.

– И обязательно нужно помочь тем людям, – воодушевился Лар. – Этот старейшина – скотина какая-то. Лишь бы жопу свою сберечь, уже детей повадился на прокорм нечисти отдавать!

– Уже не терпится его приласкать, – сказал Ойло. – Но нам нужно отыскать остальных. Ты Алеарда чувствуешь?

Мом мысли вновь вернулись к Кириану, словно я ходила вокруг да около и упускала нечто важное. Я машинально погладила ребят по лохматым головам, и они рассмеялись.

– А? Да.  Как будто через стену. Его тепло проникает куда угодно, но сейчас оно очень слабое. Не знаю, почему. Возможно, это из-за тумана.

– Думаешь, он съедает наши дары? – нахмурился Лар.

– Это интересная мысль, – почесал в затылке Ойло. – Но разве сгусток столь могущественный Упырь?

Откуда-то издалека послышался не то крик, не то вой.

– Так-с, – сказал Ойло, поднимаясь. – Кто-то орет.

– Значит, нужно идти туда, – тотчас сказала я и свирепо поглядела на Ойло. – На дереве сидеть не буду. И одного тебя не отпущу.

Лар весело хмыкнул.

– Какая ты строгая, оказывается. А я его отпустил.

– С такой ногой тебе только на дереве сидеть.

У парня и правда была серьезно вывихнута лодыжка.

– Алеарда найдем – ох и ругаться буде-е-ет! – сказал Ойло с ласковой ухмылкой.

– Знаю. Всё равно с тобой пойду. И, кстати, он не умеет долго сердиться. У него куда лучше хвалить получается.

Мы рассмеялись, и через несколько минут уже спускались с дерева. Рука моя была наспех смазана и перебинтована, Ойло прихватил с собой Красного Орла. С тех пор как Алеард этот лук подарил, парень с ним не разлучался.

– Нам туда. И не вздумай от меня отходить далеко, сестренка.

Я улыбнулась, сжимая его теплую ладонь.

– Поняла, братишка. Буду рядом.

Серое утро мы встретили на дереве. Теперь с нами были Анна и Питер – слегка помятые, но не раненые. К несчастью, они добрались до поселения, и это привело к стычке с недоверчивыми жителями темных земель. Старейшина тотчас заявил Питеру, что он самозванец, и ни королевский перстень, ни особый нательный знак его не убедили. Принц пришел в ярость, что было вполне ожидаемо, и учинил беспорядок. В итоге девушку и настырного наследника гнали прочь лопатами, вилами и камнями.

– Я этого ублюдка своими руками в темницу брошу! – восклицал темпераментный Питер. – Прости, красавица, что вышел из себя, но эти люди вели себя недостойно с представителем королевской власти.

Анна улыбалась и заверяла его, что все в порядке. Даже синяк на щеке, оставленный каким-то метким поселенцем, не сделал ее злопамятной. К тому же она понимала, что к Питеру нужен особый подход. Его упрямству было невозможно противостоять, а о гордость получилось бы наточить мечи…

Туман рассеялся, и я с нетерпением ожидала, когда солнце хотя бы немного прогреет воздух.

– Эх, Анут! – в который раз сказал принц. – Если бы не он – сидеть нам возле костра…

– Те голодные товарищи всё равно рано или поздно пришли бы на огонек, – отозвался Ойло.

– Думаю, сгусток давно не встречал достойных противников, – сказала я, – и хочет поразвлечься. Представляешь, какой улов? Целая куча светлых, да притом с сильными дарами. Радости, небось, полные штаны у него.

Питер ощерился.

– Надеюсь, мы скоро снова встретимся.

Ойло покачал головой.

– Если у него такие сильные слуги, каков он сам? Я бы предпочел получше узнать лес.

Светлячок, ставший едва заметным, мирно дремал у меня на плече. Мы с Ойло, Анной и Ларом решили сплести голоса и позвать ребят. Питер, освоившийся с перемещениями, ещё толком не перенял многого, а потому стоял на стреме.

Нам тотчас ответили, и я облегченно выдохнула – Алеард встретил Аверину, Криса и Адриду в лесу, теперь они находились в каком-то красивом месте в самой чаще. С ними были и все наши кони. Слава богу, их не тронули монстры.

– Нам нужно идти туда, – сказу сказал Питер. – Но я волнуюсь за Маира. Где его носит? Может, он нашел-таки Анута?

– А Эван с Рутой? – сказала Ойло. – Они куда подевались? И Лхасе?

Я пожала плечами.

– Скорее всего, она вернулась домой. Думаю, теперь ей ничего не угрожает, темный всех своих помощников перебросит к нам.

– Я потащу тебя, – сказал Питер Лару. – Чем быстрее мы доберемся до логова зверя, тем скорее обезвредим и его стаю.

Так мы отправились по следам остальных, и на сей раз старались громче кричать. У меня был меч, у Ойло лук, Питер тоже прихватил клинок. Если звери сунутся – мы дадим отпор.

Риск принес свои плоды – к обеду мы, уставшие и голодные, столкнулись с Эваном и Рутой. Они рассказали, что не попались ни одному зверю, а все благодаря дару Эвана быстро перемещаться.

– Лхасе дома, – сказал Эван. – Но, боюсь, ей там не рады.

– Нужно убить темного гада, – упрямо сказал Питер. – Тогда и за детей не придется бояться.

– Ты прав, – кивнул Ойло. – Но сначала мы должны воссоединиться с остальными. Хорошо хоть, Фрэйа с нами. Учует говнюка.

Однако в течение часа мы ни с чем подозрительным и опасным не столкнулись.

– Идти туда, – сказал Ойло. – Дальше проще будет, лес поредеет.

– Я волнуюсь за Маира. Он молчит, и Анута никто так и не видел, – повторил Лар. – Что, если с братом что-то случилось?

Его чувства окрасились отчаянной тревогой, и я поспешила сказать:

– Мы должны все время их звать – вслух и мысленно. Я вижу тонкий след чувств, он ведет как раз в ту сторону.

 – Хорошо, значит, в случае чего мы их не упустим, – кивнула Анна.

И ещё несколько часов упорной ходьбы. Я изнывала от нетерпения наконец-то увидеть Алеарда – целого и невредимого. Если бы он тогда не ушел в Промежуток, всё могло получиться иначе.

Когда чащу сменил светлый сосновый бор, мне стало спокойнее. А потом мы вышли на край холма и застыли, любуясь видом. Если это и была злая заколдованная долина, она оказалась весьма красивой. Вдалеке голубели волны холмов, вместо трав землю заполняли цветы, а деревья возле круглых озер оказались березами.

– Мирное место, – удивленно сказал Лар. Он стоял, держась за плечо Питера. – Неужели это и есть обитель монстра?

– Когда-то я уже плыла в подобное место, опасаясь встретиться с чудищами. Но всё получилось наоборот.

– Атальмейн? – угадал Ойло.

Я кивнула.

– Глядите, на западе леса черные. Думаю, именно там и живет Сгусток.

– А родители Анута? – спросил вдруг Лар.

– Эх, забыл вам рассказать! – хлопнул себя по лбу Питер. – Они действительно живут в поселении, но не свободными людьми – рабами… и, кстати, Лхасе – сестра Анута. Сами рабы и их дети даже не тянут жребий, непременно кого-то из них отдают на съедение.

– И как, интересно, за столько лет они находили достаточное количество народу для прокорма этим тварям? – нахмурился Ойло.

– Я так понял, всё дело в желаниях Темного Властелина, то есть нашего товарища Сгустка. Если он хочет жертву, он её требует. Порой те, кого отправляли в лес, возвращались, но другими. Полагаю, говнюк сводил их с ума: иллюзиями или темными энергиями. Сами понимаете, что эта тварь делает с людьми помимо внушений… Мужчин он чаще всего убивает, женщин… К нему отправляют по человеку в месяц, но только если он сам отдает приказ.

Меня передернуло. Подобного отвращения я давно не испытывала.

– Теперь я согласна с тобой, Питер. Надо поскорее отправить этого гада в Пропасть.