А братья между тем ничего не разрешили. Я ощущала злобное недоверие со стороны Маира и спокойную сдержанность Лара. Если кто и кричал, то не они.

– Я могу доказать истину, брат, – продолжал говорить Лар. – Спроси меня о том, что ведомо лишь нам двоим.

– Хорошо, – отозвался тот едва слышно. Чувства его звенели. – Какая игрушка из тех, что ты хранишь в сундуке, была подарена мной на твое шестилетие?

– Это…

Что-то отвратительно зазвенело, и захотелось зажать уши. Но Лар проорал так, что перекрыл воплем даже этот звон:

– Калепястра!!!

Слово было и странным, и смешным. Противный, режущий звук не прекращался, зато стало чуть светлее, и я увидела, как Маир опустил оружие. Лар схватил его за плечо, и они обернулись.

– У!.. – донеслось до нас.

Алеард повел меня вперед, ребята двинулись следом. Мы долго еще плутали по темному дому под отвратительный звон, не разговаривали и внимательно друг за другом следили. Теперь, когда в мгновенной тишине слышался чей-нибудь голос, сразу было ясно, что это иллюзия. Лар безжалостно рушил неправду, и мы не приставали к братьям раньше времени. Маир выглядел сердитым, по сторонам озирался недоверчиво, на нас не смотрел вовсе. Я не узнавала его и даже подумала, что стоит проверить, настоящий ли парень. Но уж если Лар признал брата, нам ли сомневаться?

Когда над головой загорелось солнце, я вздохнула с облегчением. Едва мы отступили от строения на несколько шагов, как оно переменилось, превращаясь в подобие храма.

– Изволишь объяснить, куда тебя демоны унесли посредь ночи?! – взорвался Питер.

– Я… Эм… Простите, – покраснел Анут. – Я лунатик, и порой хожу во сне. Забыл предупредить.

– Ага, – кивнул взбешенный принц. – А ты?

– Это все иллюзии, – отозвался Маир, хмуро глядя на друга. – Я и сейчас не уверен, что вижу правду. Хотя, судя по твоему поведению, ты настоящий. Визжишь так, что уши закладывает.

– Ты!..

– Я, – пробурчал парень. – Не бесись, Пит. У меня до сих пор голоса в голове не стихли. Я их круглые сутки слышал, думал, что с ума сойду. Слава богу, Лар появился и разрушил всю эту чертовщину.

– Значит, иллюзии, – сказала я и осторожно шагнула к Маиру.

Парень протянул руку, сжал мою ладонь. На губах появилась виноватая улыбка.

– Фрэйа. Тебя настоящую я узнаю всегда. Ребят, – обратился он к остальным, – будьте настороже. Здесь бродит тьма-тьмущая наших двойников. Они-то меня и сбили с толку. И еще люди, которые звали на помощь. И монстры, – мрачно добавил он. – Бок болит.

– Давай я подлечу! – сказала Рута.

– Не переживай, это просто царапина. Береги силы для более серьезных ран.

– Которые нам предстоят, – произнесла Адрида, и мы поглядели на девушку. – Мы подобрались слишком близко к логову тьмы. Наверняка станет только сложнее.

– Я полагала, – кивнула ее сестра, – что нам удастся к этому времени сладить с темным существом.

Всем было ясно, к чему они клонят.

– Вы можете вернуться домой, – спокойно предложил Крис. – Я перемещу.

– А, по-моему, хреновая это идея, – ощерился Питер. – Я в дарах новичок, и опыта путешествий у меня нет, но сейчас лишиться Штурмана, пусть даже всего на минуту – чистой воды подстава.

Анна вспыхнула, и я чувствовала, что сейчас начнется ругань, но голос подал Алеард.

– Согласен с Питером, – кивнул он. – Но если вы действительно решили уйти, Крису придется переместиться в лабораторию, и в случае чего он не услышит наш зов.

– Не думаю, что у вас возникнут из-за этого проблемы, – жестко сказала Адрида. – Приключение затягивается, а у нас в родном мире мама осталась.

Мне стало неловко. Кристиан кивнул и отпустил Аверину.

– Скоро вернусь. Ждите здесь.

Он поцеловал девушку, та нежно погладила его по щеке, и штурман с сестрами исчез.

– Ну вот, две слились, – вздохнул Ойло. – Что дальше? Продолжим по очереди жаловаться? Фрэйа, у тебя ничего не болит?

Я знала, что за игру он затеял, и с готовностью ее поддержала.

– Уши.

– А я пятку натер, – вздохнул трог.

– А у меня голова чешется, – подхватила Рута. – Хочу мыться.

– Понимаю, – улыбнулся Эван. – Я со вчерашнего дня не притрагивался к зубной щетке.

– А я зверски голоден, – вдруг сказал Алеард. – Жрать хочу.

Мы рассмеялись.

– Мне бы отоспаться, – зевнул Маир. – На перине. Чтобы ветерок в окно, птички щебетали, ни хлопот, ни забот, ни проблем…

– Ни печалей, – вставил Эван. – Только одни сплошные радости. И у меня, между прочим, тоже на Земле есть мама. А еще папа. И братья. И кот Мурзик.

– Ничего, сейчас Крис нас всех отсюда быстренько отправит, – улыбнулся Ойло. – Сгусток будет торжествовать, Трогия навсегда закроется, жители деревни продолжат жертвы приносить. А десяток трусливых странников станет мирно жить на Тасуле.

– Вы ведь не уйдете? – тихо спросил Анут. – Если один… Я не справлюсь…

Его голос охрип от отчаяния, в глазах застыла мольба.

– Нет, – поспешно сказала я.

– Это я так шутю, – успокоил его Ойло.

Сгусток не воспользовался отсутствием Криса, и всего несколько мгновений спустя штурман появился рядом с Авериной.

– Все в порядке? – спросил Алеард.

– Да. Они на Тасуле.

– Эх, как бы мне хотелось убежать, – пробурчал Питер. – Но еще больше я хочу прогнать отсюда этого гада!

– Будет чай и будут плюшки, – сказал Ойло. – Но сначала давайте покончим с темным.

– Лучше поедим перед тем, как дальше идти, – предложил Маир. – Пока Алеард кусаться не начал…

После того как мы перекусили, Маир предложил произвести «процедуру опознания». Он все еще сомневался в том, что все настоящие. Каждому задавали каверзные вопросы, но все достойно выдержали испытание на честность.

И теперь мы углубились в чащу, то и дело перекликаясь и держа наготове дары. Мне было неспокойно, шар за плечом дрожал. Алеард держал меня за руку крепко, и его пальцы полыхали. Ноги устали, земля казалась непривычно мягкой, словно черный песок.

Поляна была обычной, и не знаю, кто и зачем первым остановился. Я открыла рот сказать, что мне тревожно, и тотчас ноги словно увязли в болоте – ни шагнуть, ни присесть. Шарик за плечом Алеарда зашипел, начал дрожать и искриться. Его словно что-то терзало, и от этого стало страшно.

– Фрэйа!!!

Кричал Алеард.

Удар! Будто гигантский кулак обрушился с неба на наши головы. И еще раз, и снова, пока купол, созданный Алеардом, не лопнул. Он-то нас и спас, правда, не от того, что предстояло дальше. Кажется, кого-то растворило – возможно, это Кристиан успел воспользоваться даром. Я не знала, куда бить и от кого защищаться. Не от неба же, в самом деле! Алеард поднял руки, и мгновения разорванной телесной связи хватило…

Меня потянуло вниз, под землю, и я завопила. Чувство ужаса наполняло сдавливаемое со всех сторон, царапаемое, раздираемое тело. Казалось, сотни когтей впиваются в кожу, и эти царапины тотчас заполняла ядовитая лава. Я отбивалась, брыкалась, пыталась и воспламенять, и сдувать одновременно. Я звала на помощь, но помощь не пришла.

Подземелье, куда меня волокли корни, казалось бездонным. Дышать было трудно, в нос забивалась земля, крошево камней застилало взор. По случайности я упала на уступ над бездной, и слабыми пальцами вцепилась в грязный камень. Глазам было больно, слезы текли ручьем, помогая избавиться от сора. Когда я немного пришла в себя, поняла, как сильно мне повезло. Порода посверкивала, потому и видно было на пару метров кругом. Снизу дышало ледяным холодом, и ворочалось на дне глубокой подземной норы нечто гигантское и злобное. Я чувствовала, что если упаду вниз – назад не выберусь. Счастье, если вообще останусь жива. Как долго я смогу дышать этим спертым, тяжелым, гнилым воздухом? И что с остальными?

Я принялась карабкаться, пытаясь уцепиться за корни, но они щипались и стряхивали мои пальцы. А сверху донесся то ли рык, то ли крик, и в нем была знакомая боль. Так ли я кричала, когда потеряла друга, осознала его смерть?