Кристиан забавно хрюкнул, а я прикрыла рот рукой. Алеард тоже хмыкнул, и только Ойло рассмеялся в открытую. Его смех прозвучал среди сдержанных голосов как шум дождя в солнечный день. Нора махнула нам рукой с другого конца вагона, и мы вышли на следующей станции. Она называлась просто и понятно: «Северная».

– Уф! – сказал Ойло. – Трудновато мысленно общаться. Я устал.

– Знаешь, я бы не хотел родиться на Аргоне, – пробормотал Кристиан. – С этим вашим наследником тверди дело иметь…

– Для них в этом нет ничего противоестественного, ребят, – усмехнулся трог. – Ко всему, наверное, привыкаешь. Мне как-то сказали, что по правилам жить легче.

– Вы о чём? – заинтересовался Конлет.

– О родине Ойло, – ответила я.

– Нам сюда, – позвала Нора. Ей было, в отличие от Конлета, совсем не интересно, а потому разговор продолжался без участия девушки и на сей раз вслух.

Мы доплюхали до заповедника на дряхлом автобусе через сорок минут. Я всю дрогу дремала, положив голову на колени Алеарду. Автобус был высокий и просторный, и народу в ту сторону ехало мало. На широких мягких сиденьях было здорово лежать, чем и воспользовались Ойло и Кристиан. Конлет и Нора сидели впереди и тихо разговаривали. Не знаю, почему, но чем дольше мы ехали, тем тревожнее мне становилось. Конечно, я сказала об этом Алеарду, и он предположил, что так влияет аура метки.

Чтобы не терять время, мы разбились на пары. Крис пошел с Ойло, Конлет остался с Норой. Осматривать некоторые жилища не пришлось – они были стеклянными. Вряд ли кто-то стал бы там прятаться. Здесь явно жили люди с яркой фантазией. Помимо целиком стеклянных, были дома в виде овощей и фруктов, или сделанные из каких-то неведомых мягких материалов.

– Как музей, – сказал Алеард. – Не хотелось бы мне в чесноке жить…

Я рассмеялась.

– Что насчет дыни? Желтенько, сладенько, и комнаты наверняка длинные.

Он хмыкнул.

– Если уж мы выбираем, то я бы предпочел арбуз. Вполне стандартная форма, и снаружи сплошной позитив.

Я снова рассмеялась.

– Гляди, там нормальный дом. Посмотрим?

Вокруг не было ни сторожей, ни жителей необычного поселения. Заходи, бери что хочешь. Или живи, если больше пойти некуда.

– Возможно, там есть сигнализации, – высказал предположение Алеард. – Будем осторожны. Тишина вокруг, словно поселение умерло.

– Интересно, почему его забросили…

Алеард резко крутанулся на месте, оттолкнув меня в сторону, и я шлепнулась под куст. Его же унесло довольно далеко в сторону и ударило о землю. Я тотчас вскочила на ноги и увидела Азану. Рядом с ней стояло трое внушительного вида мужчин с оружием. Выстрел! Я не успела ни закричать, ни испугаться – Алеард разворотил стволы, превращая в труху, а пулю успел растворить на лету. Он ринулся на темных бродяг, но они не побежали. И, пока происходила драка, Азана решила проучить меня.

– Стерва! – выкрикнула она. – Арон тобой ещё займется!

И стремительно прыгнула вперед, пытаясь схватить меня за волосы. В этом был минус длинной распущенной шевелюры – она ужасно мешала в бою. Возьми женщина меня за волосы, и могла бы запросто покалечить кинжалом, сверкнувшим в сильной руке. Её явно кто-то учил обращаться с оружием, но меня тоже учили. В первую очередь, не сдаваться.

Я откинула женщину прочь, и она упала не слишком удачно, но поднялась и снова пошла на меня. Чуть в отдалении появились Крис и Ойло. Они побежали к нам, я даже успела увидеть, как штурман протянул руку, но потом перед глазами резко потемнело и меня больно засосало в черную дыру.

Пролетев сквозь пространство и увидев перед глазами яркий след Промежутка, я упала прямо в снег. О, боже! Сугроб был глубоким и обжигающим, и дыхание перехватило. Я попыталась вылезти, но только забила ледяные крупинки под одежду. Неужели это темные странники перенесли меня в этот мир? Я всё-таки поднялась и огляделась – снежная пустыня. Ни деревьев, ни возвышенностей, ничего. Белое полотно и солнце, падающее за горизонт. Холод и тишина, в морозном краю только пар моего дыхания.

Было не слишком холодно, градусов пятнадцать со знаком минус по Цельсию, но я понимала, что в летней одежде быстро замерзну. Тем более что ночь была у порога. И Промежуток наглухо закрылся, отказываясь отвечать. Наверное, у него были свои ритмы, которыми нельзя пренебрегать. Кто мог слышать их? Каждый бродяга или только те, кто обладал даром Штурмана или Мага? Кристиан ничего об этом не говорил, и я прежде не чувствовала хода времени меж мирами и переходной реальностью.

Я пошла вперед, надеясь, что движение поможет согреться. Мысленно звала Алеарда и остальных, уповая на везение. Вдруг я не одна в этом белом царстве? Но мир молчал, и мои друзья не отзывались. А вокруг становилось все темнее, и я не ведала направления.

Холодно. Я решила, что нужно бежать. Это было опасно – мало ли что скрыто под снегом? Но идти медленно значило окоченеть. Тем более что на ногах у меня были простые тряпичные кеды. Хорошо, что хотя бы не платье. Да и майка хотя и тонкая, но с длинными рукавами. Тоже плюс. На этом хорошее заканчивалось, потому что джинсы были летними и холод отлично проникал под ткань.

Дома я не боялась и куда более низкой температуры, но никогда подолгу не гуляла по морозу. Через какое-то время я остановилась, думая вырыть снежную нору и переждать ночь, но, угнездившись под снегом, поняла, что так гораздо хуже. Пришлось вылети и бежать дальше, пока есть силы.

Через час стало ясно – мороз меня доконает. Ни растирания, ни дыхательные упражнения не помогали. Я шла из последних сил, чувствуя, как нутро промерзает, и в конце концов перестала ощущать ноги. Интенсивные растирания немного помогли, но второй раз этот прием не сработал. Ещё через час я уже не шла, а плелась в кромешной темноте – на небе было мало звезд и небольшая луна, не дающая света. А когда температура упала ещё ниже, у меня просто отказало тело, и я плюхнулась в снег. Неужели это были последние мои часы? Я позвала Алеарда, потом попробовала коснуться Промежутка – тишина. Последнее, что промелькнуло перед глазами, было далекое темное пятно.

Глава 10

Меня разбудило солнце. Оно жгло. Я почувствовала под собой отнюдь не снег – раскаленный песок, и тотчас открыла глаза. Пустыня! Неужели я переместилась, даже не ощутив этого? Поднялась с трудом, чувствуя, что идти не смогу. Словно бежала марафон и только-только завершила его. Тело было дряблым и скукоженным, как старый гриб.

Мне безумно хотелось пить, и ноги чесались. Я плюхнулась на песок и сняла кеды. Ага, ступни красные, распухшие, и огромные мозоли на пятках выглядят жутко. У меня не было выбора – песок раскаленный, но идти в обуви ещё хуже. К тому же духота усиливала слабость, и у меня кружилась голова.

Я позвала Промежуток, ощутила его слабый отклик и попыталась протиснуться в переходную реальность, но сил не хватило. Не знаю, что было хуже – такая жара или прежний лютый мороз? В животе оглушительно заурчало, и я вслух позвала ребят. Снова тишина в ответ. Я попыталась собраться с мыслями. Нужно где-то взять силы для перемещения, открыть насильно второе дыхание.

И вдруг меня рвануло за пятки, утаскивая прямо сквозь пространство. Я грохнулась на белый песок Промежутка и тотчас улетела прочь, чтобы приземлиться в холодные неведомые воды. Ничего себе! Я боялась даже представить, что будет дальше. Лед, пламя, вода… Может, грохнусь на скалы или сразу в пропасть? Я постаралась не поддаться страху. Вода – это хорошо. Жаль только, что она оказалась соленой, к тому же у меня совсем не осталось сил. Я попыталась лечь на спину и расслабиться, но ничего не вышло. Хотелось уснуть, и тело само собой тонуло, оставив легкость и воздушную наполненность. А тут ещё странная, непроходящая вибрация, неприятный гул, исходящий от воды. Вдалеке показался большой плавник, и я, завопив, ушла в темноту… Чтобы шмякнуться головой о твердую землю.

Знакомое небо. Я трудно приподнялась на локтях и увидела овощные дома. Слава богу! Облегчение было временным. Перед глазами выросла омерзительная рожа какого-то мужика, и я не успела ничего предпринять – он ударил меня прямо в лицо. Прикосновение получилось странным, едва ощутимым. Словно надо мной надулся мягкий прозрачный пузырь.