– Ойло, значит, стриг, – сказал Алеард. – На самом деле вполне неплохо. Через пару лет он освоит по меньшей мере с десяток профессий.

– Он способный, – улыбнулся Кристиан. – Парню везет почти во всем, исключая, может, девушек.

– Не знала, что он пробовал.

– Общение – вот первая проба. Ойло открытый, веселый, с ним интересно. При этом он на первый взгляд простодушен и бесхитростен, и некоторые особы думают, будто смогут пользоваться его добротой. И впадают в ступор, слыша о себе что-то правдивое, но не слишком приятное. Ойло нисколько не грубиян, но говорит всегда то, что думает и чувствует. Многим это не по душе.

– Он найдет свою родную душу, – уверенно сказал Алеард. – Но на это потребуется время.

– Вот как мне, например, – улыбнулся штурман.

Пока они обсуждали вымышленные сроки и хорошо знакомые мне предпочтения Кристиана, я рылась по тумбочкам в поисках еды. Хорошо, что нашлось, чем угостить, не пришлось и долго готовить. Я решила, что непременно замучу пирожки, как только окажемся на Тасуле. Или фруктовую запеканку, например, тоже вкусно.

Ребята подошли помочь мне, и дело быстро пошло на лад. Всего через полчаса мы уже ели и разговаривали о случившемся. Вспомнили и Землю, и Крис вынес тот же, что и прежде, вердикт: родная планета далека.

– Миры такие разные, у каждого свой характер. Бывают замкнутые, суровые, или вредные, непостоянные. Есть добрые и гостеприимные, правда, всё же со своими заморочками. Та же Атория не всякого пустит. Или этот мир – я вам скажу, он непрост. Гонялся за камнем по всему пляжу, а когда поймал его – получил хороший разряд тока. Не слишком болезненно, но и не приятно уж точно.

– Ты тоже получаешь, когда сюда приходишь? – спросила я Алеарда.

– Нет. Однако Крис прав, некоторые реальности способны защищаться. Думаю, если бы на твоем месте был кто-то вроде Арона, его бы треснуло куда сильнее.

– Может, и Трогия умеет защищаться?

– И Земля, – кивнул Алеард. – Думаю, это под силу любому изначальному миру. Остальные планеты лишь копируют то, что уже создано. Некоторые умело, другие лениво и без особых изменений. Третьи искажают до неузнаваемости, и все-таки начало одно.

– Сердце планеты, – сказал Крис. – Я так это называю. Я чувствую его благодаря дару Штурмана, но не всегда могу отыскать. У некоторых миров их несколько, у каких-то всего одно. Однако не стоит путать сердца и места силы…

– Вы с Алеардом – ходячие энциклопедии! – воскликнула я. – Школу открывать не собираетесь?

– Когда-нибудь, – улыбнулся Кристиан. – Но к тому времени уже найдется, кому этим заниматься кроме нас.

Тогда я не понимала, о чем он, и лишь спустя много лет мы вернулись к этому разговору, сидя на другой кухне и в другой компании.

После завтрака и последовавшего за ним долгого разговора мы отправились на Тасулу. И – удивительное совпадение! – поспели как раз к празднику. На берегу возле дома в скале царило оживление. Я ещё не видела такого количества народу. Это было столпотворение, замечательная весёлая давка! Нам навстречу с невероятной скоростью бросился Эван. Я успела только улыбнуться, открыв рот для приветственного восклицания, и он обнял меня, едва не раздавив.

– Фрэйа!!! – крикнул парень на всю округу, и розовые чайки весело отозвались звонкими голосами.

– Эван! Радость моя!

Оба рассмеялись и ещё крепче друг друга стиснули.

– Наконец-то! Я думал, когда же мы встретимся снова? Где тебя носило?..

Последовал короткий рассказ о моих приключениях, затем парень поведал о том, куда заносило их с Рутой. Девушка стояла тут же и улыбалась мне. Когда из нас с Эваном закончили сыпаться слова, мы с ней обнялись.

– Так здорово снова встретиться! – сказала Рута. – Мы ждали и надеялись.

– Всё, что у меня осталось – надежда. Хорошо, что ей не нужны воспоминания, чтобы цвести. Хотя в последние месяцы блужданий я не была похожа на человека, который ждет чего-то хорошего от жизни.

– У нас тоже бывало, что замирало сердце…

Разговор продолжился, и каждый начал вспоминать миры, которые умеют убивать самые светлые чувства. Вскоре к нам присоединились Ойло и Крис.

Конечно, я успела познакомиться и с новыми ребятами – девушкой Олана Катой и её братом Ин Че, а еще другом Санады, имя которого напрочь вылетело из головы, таким длинным оно было. Пришел Алекс и с ним статная зеленоглазая Дила, Маир и Лар оставили на время Аторию, Айман привел нескольких бродяг, заплутавших в иных мирах… Веселье длилось до темна, и только к полуночи мы собрались в самой большой гостиной. Айман подождал, пока все рассядутся, откашлялся и улыбнулся. Я видела, что он собирается сказать что-то важное, остальные тоже почувствовали это и замолчали.

– Приветствую всех в нашем общем доме, – начал мужчина. – Рад этой теплой и радостной встрече, благодарен каждому за преданность и честность. Однако хотел бы поговорить и о делах. Как некоторые уже знают, Тасула не впускает людей с отрицательными дарами. К сожалению, одной девушке всё-таки удалось сюда проникнуть, обманув не только меня, но и саму планету. Мы не знаем, где сейчас Лаура, но отыщем её… – Он помолчал, и мы тоже молчали, ожидая продолжения. – Многие хорошо осведомлены о деятельности Арона (он же Первый), другие, кому будет интересно, обязательно узнают. Именно Арон растит шпионов и жаждет заполучить в свое полное владение сильный мир. Например, такой, как Атория или Земля… К сожалению, помешать ему осуществить эти планы будет трудно, хотя я не планирую сдаваться и бросать борьбу. Мы можем сделать многое, например, помогать неопытным бродягам в освоении иных миров. К сожалению, в моём мире несколько человек погибло от рук «тёмных» бродяг. И среди жертв не только странники, но и обычные люди. Те, кто были с Ароном, его самые верные сподвижники, рассеялись по мирам, и они опасны. Я хотел бы предложить вам, здесь собравшимся, стать хранителями Промежутка и всех миров, которые он содержит. Знаю, вы хорошие люди, и каждому из вас доверил бы, не раздумывая, свою жизнь. Один не справлюсь – это тяжёлый труд, требующий самопожертвования и самоотдачи, и бескорыстной отваги. Я не прошу отдать свои жизни на борьбу с хаосом, нет. Но мне очень нужна посильная помощь, один – старый и не слишком подвижный – не справлюсь, – и он широко улыбнулся.

Все задумались. Понимали, что это не просто просьба, которую выполнил – и будь здоров. То был труд многодневный, пожизненный. Согласишься – и отступать некуда, разве что сбежать, как Лаура.

Мы с Алеардом кивнули почти одновременно.

– Поможем.

– Я с вами, конечно, – улыбнулся Крис.

– Сделаю всё, что в моих силах, – улыбнулся Ойло.

Не сразу, но согласились все, и я видела, что Айман тронут. Кроме сестры у него не было никого, а теперь появилась новая семья – большая и сплоченная, новый дом – просторный и уютный. Целая планета, раскрывшая объятья, а Тасула умела обнимать теплом и нежностью. Далеко не все миры были столь ласковыми.

Часа в два ночи, наговорившись, мы разошлись по своим комнатам. Алеард пропустил меня вперёд и закрыл дверь.

– Как ты?

– Ноги гудят! – отозвалась я весело. – Горло немного першит. Наговорилась, натанцевалась!

– Ты выглядишь устало.

– А ты нет. Как всегда. Хотя наверняка хочешь отправиться в постель? – и я хмыкнула, чувствуя, как неспешно он вынимает меня из одежды, не забывая и про свою.

– Угу. На самом деле я только и думаю о том, как бы завалиться спать. Первое время было сложно засыпать на новых местах, ведь у каждого мира свой ритм. Теперь привык, тем более что ты рядом, и я почти не слышу энергии.

– Значит, в остальное время они не дают тебе покоя?

– Им нужно внимание, – кивнул Алеард. – Но я научился контролировать потоки.

Я присела на край кровати, и Алеард опустился рядом на колени, уткнулся мне в живот головой.

– Хочешь, причешу? – предложила я, разбирая пальцами его густые спутанные пряди. – Ты зарос.

Алеард улыбнулся.