Я вздрогнула от неожиданного прикосновения – это меня сзади обнял Алеард. Я пикнуть не успела, как была снята с дорожки и обхвачена сзади, упрятана в объятья, словно в теплый спальный мешок.

– Но для тебя, малышка, сделают исключение, – закончил он. – Только я не отпущу.

Мой новый знакомый нахмурился и окинул Алеарда оценивающим взглядом. Что и говорить, у капитана виднелось мышц куда как поменьше, он не выглядел таким раздутым и холеным. Но всё равно устрашал, и не только из-за роста. Когда-то Айвор, тренируя меня, сказал одну важную вещь. Тогда я сетовала на свою юношескую худобу, говорила, что состою из одних костей с небольшими мясными наростами, и говорила, что абсолютно бессильна против силача.

– А ты уверена, что торчащие отовсюду бугры – доказательство силы, ловкости и выносливости? – усмехнулся он.

У наставника не было дряблых участков на теле, но и многих мышц, что красовались у «качков», не наблюдалось. Айвор, как и Алеард, мог спокойно нести здоровенное бревно, тягать, словно вол, тачки с поклажей, которые я бы даже с места не сдвинула. Однако также он мог бежать без отдыха полдня, чтобы потом как ни в чем ни бывало устроить очередную тренировку, с грацией кошки забраться на дерево, сделать пару сотен кувырков и не сбить дыхания… И это, по моему скромному мнению, и было признаком истиной мощи. А вовсе не рельефность тела, загар или отбеленные зубы.

– Новичкам везет, – сказал Джонни. – Но какой смысл навязываться, если у вас нет желания хорошо тренироваться?

Алеард кивнул и ничего больше не сказал. Ему было неинтересно, и притворяться он не умел. Джонии отошел, огорченный, а я повернулась к любимому лицом.

– Как всегда.

– Угу. Хочешь посмеяться?

– Да.

– Со мной тоже хотели познакомиться.

– О! И что?

– А ничего. Ты же меня знаешь. Сказал, что женат.

– И я сказала, что замужем…

– А мне что прикажете говорить? – раздался знакомый голос.

Кристиан появился в смешном трико с полосочкой и тугой белой майке. Рядом стоял Ойло – в красных спортивных шортах и простой футболке. Я поглядела на Алеарда, как всегда одетого в незатейливые синие штаны и борцовку, и улыбнулась.

– Говори, что не созрел для отношений, – посоветовал трог. – Я так говорю, если сразу чувствую, что девушка не для меня.

– Сказать подобное, когда тебя назвали «милашкой», достаточно сложно.

– А мне сказали, что я «сексуальный», – рассмеялся Ойло. – Не зря, значит, красные шорты надел!

С их приходом у меня сразу поднялось настроение. Ребята поведали, что в городе полным-полно злых бродяг, и они вытворяют самые разные гадства. Присутствовали «темные» и в зале, только вычислить их оказалось непросто.

Мы решили продолжить обсуждение мысленно и принялись заниматься чем попало. Ойло с деловым видом сидел на тренажере, Алеард задумчиво поднимал штангу, Кристиан размеренно и бесконечно отжимался, а я, изо всех сил сдерживая смех, крутила тяжелый пупырчатый обруч. Ребятам было скучно, и мы то и дело перекидывались парой слов, прощупывая зал на предмет темной энергии.

Однако вскоре стало ясно: злые бродяги многому научились. Пришлось оставить затею с поиском через дар и отправиться в кафе перекусить. Но прежде мы, абсолютно не взмокшие, пошли в душ, чтобы всё выглядело по правилам. И уж тут больше всего внимания досталось Кристиану. Мне почему-то вспомнились модели на подиумах: человек вышагивает и все смотрят. Вот только они продавали одежду, а в данном случае дамы были не прочь купить самого Кристиана… Ойло мужественно сдерживал улыбку, Алеард выглядел как всегда сосредоточенно-спокойным, сам штурман казался смущенным. А мне снова было весело, и почему-то думалось, что совсем скоро наш обаятельный Крис найдет свою любовь.

Но тогда, занятая мыслями об Ароне и его хвостах, я не придала значения предчувствиям, посчитав их следствием хорошего настроения.

– В детстве меня ужасно смешило слово «экспонат», – сказал Кристиан, когда мы тесно расселись за маленьким круглым столиком. – А теперь я сам, блин, словно картина на выставке.

– Неприятно быть в центре внимания? – ухмыльнулся Ойло.

– Не понимаю, что во мне интересного? – проворчал мужчина. – Но давайте поговорим о важном. Я предлагаю пока забить на основной план, перекусить и вернуться в «хижину». А завтра попробовать снова.

– Нам нужно встретиться с Конлетом и Норой. И, кстати, Эван с Рутой куда-то подевались, связаться бы с ними.

– А я обещал Айману наведаться на Тасулу, – сказал Ойло.

– И про Рэйда не забудьте, – сказала я. – Он просил встретиться около четырех… Отсюда не переместишься, нужно ехать на метро или такси ловить.

Мир и правда был вязким, и с Промежутком удавалось связаться не всегда.

– Тогда разделимся, со всеми встретимся – и в лес, – сказал Алеард. – Думаю, проблем не возникнет, и ужинать будем все вместе. Но на всякий случай, ребят, возьмите телефоны.

Я ехала назад на автобусе, высунувшись в окно и вдыхая ночной свежий воздух. Мешковатая толстовка с капюшоном, обычные джинсы и ботинки – самое лучшее средство от назойливого внимания. Я встретилась с Рэйдом, но не узнала от него ничего нового. Оставалось надеяться, что для остальных встречи оказались полезны, хотя я уже разучилась расстраиваться из-за неудач. Было хорошо помечтать о будущем, погрезить приятными чувствами, представляя вкусную еду, разговоры допоздна и запахи ночного леса.

Я прикрыла глаза, надеясь подремать до конечной остановки, и вдруг меня как током ударило. Я встала, не осознавая, что делаю, и вышла на ближайшей остановке. Потом огляделась и поняла, что выскочила как раз за пару кварталов от спортзала. Некое чувство выхватило меня из действительности, приняло решение, подсказало дорогу. Наверное, это был упрямый внутренний голос, всегда знающий, как лучше поступить.

Я подозрительно огляделась, поправила капюшон и быстрым шагом пошла в нужную сторону. К сожалению, в телефоне давным-давно села батарейка. Не приученная к подобным вещицам, я просто не поглядела, сколько осталось заряда.

Я прокралась к задней двери, прекрасно понимая, что не открою её. Но чуть левее имелся очень удобный для залезания козырёк и – вот уж удача! – широкое подъёмное окошечко было приоткрыто. Я подтянулась и просочилась сквозь небольшую щель, не забывая прикрывать себя тайной. Будучи здесь днем, я, конечно, заметила многочисленные камеры, и вряд ли ночью здание оставалось без охраны.

Сердце билось громко, я боялась, что оно меня выдаст. В коридоре царила пустынная, словно выжатая тишина, и все до единой двери были заперты. Меня осенило: поздняя тренировка! Джонни не сказал, во сколько она начинается, но что, если мой приход сюда и его слова – не совпадение?

На третьем этаже горел свет. Складывалось ощущение, что кто-то размеренно мутузит по груше. Звук стал более отчётливым, и я вздрогнула, услышав полный отчаяния человеческий стон. Вот оно! Ладони похолодели, меж пальцами побежали струйки ветра. Я прильнула к щели меж дверей и едва не вскрикнула: на полу валялся парень, а рядом сидела девушка. У обоих были залеплены рты. Двое мужчин вдохновенно избивали парня, а третий что-то спрашивал у девушки и злорадно хихикал оттого, что она не может ему ответить.

Гнев вырвался наружу подобно выстрелу. На первом из садистов загорелась одежда, и он дико заорал, забегал по залу. Второго откинуло прочь, и он приземлился головой прямо на штангу, но сознания не потерял. Третий оказался мне не по зубам. Мужчина поднял руку, словно собирался схватить воздух, и я поняла, что он Упырь, притом сильный, что называется, «продвинутый». Он принюхался и сразу пошёл в сторону двери. Нужно было уносить ноги, быстро отправляться за подмогой. Я надеялась, что снаружи удастся достучаться до Промежутка, и боялась, что, если придется бежать на своих двоих до самого дома – у меня не хватит сил.

Мои чувства манили злодея, и он питался страхом, высасывая по чуть-чуть капельки дара. Вместе с ним мужчина забирал и силы, отчего дыхание становилось затрудненным, и я страшно потела. Пятками по раскаленным углям, мимо спящих домов, через проулки и редкие пешеходные переходы. Людям, попадавшимся на пути, не было до нас никакого дела, хотя, возможно, они просто не видели происходящего, ведь я все ещё куталась тайной.