Мужчина вздохнул и неуверенно улыбнулся. Я чувствовала, что он не хочет разочаровать меня.

– Я не знаю, малышка, – произнес он через минуту. – Стоит попытаться, когда сила моя возрастет… Возможно, что-то получится.

Я опустилась на колени подле Кириана. Можно ли победить смерть? Я сомневалась, что это получилось бы в Изначальных мирах, но здесь, в дикой, потусторонней реальности, где даже солнце не жило, всё казалось возможным. Здесь тело при ходьбе словно парило, и вкус воды был горьким, а ветер пах циструсами и кофе.

– Я буду ждать. Если есть хотя бы крохотный шанс, малюсенькая возможность…

– Она есть, – кивнул Алеард – на сей раз решительно и спокойно. – Кириан, где бы он ни был, найдет силы вернуться, если мы сможем помочь.

– Указать путь?

– Не только. Нам придется потратить на это часть энергии своих жизней. А еще заплатить важной частью судьбы. Одна-единственная встреча, но взамен расставание. Это баланс.

– Думаешь, мы… – задыхаясь от ужаса, начала я.

– Нет, – спокойно произнес Алеард. – Но что-то на нашем пути. Испытание взамен на удачу. Так бывает всегда.

Я обняла его, продолжая глядеть на Кириана. Вернуть, но взамен потерять. Оставить его здесь на долгие годы, но не оставлять надежду. Я хотела и боялась верить. Обнять бы его, далекого! Позвать так, чтобы непременно услышал!  Но единственное, чем я могла сейчас согреть его, были слезы. Именно им дана власть проходить меж мирами, просачиваться сквозь щели. Им и любви, конечно. Возможно, я могла позвать Кириана чувствами, даром Радуги?

Когда мы вернулись в Промежуток, темного камня уже не было поблизости. То ли он снова плавал, то ли утонул, опасаясь нового преследования.

– Мы приручим его, – уверенно сказал Алеард. – И снова навестим Кириана. Дай бог, чтобы все получилось.

Вернувшись в лесной особняк, я не хотела печалиться. Жаль только, что темный мир отнял много сил, словно высосал жизнь. Следовало немного поспать перед трудовым понедельником, и, едва Алеард меня обнял, как я уснула, не ожидая счастливых снов…

…Я терпеливо сосчитала до шестидесяти, но Кристиан не появился. Добавив еще пару сотен секунд на непредвиденные задержки, я принялась ходить по комнате, размышляя, как бы вернуть штурману хорошее настроение. В который раз виной всему мои родные, но я не опустилась до ненависти. Я понимала, что они не только боятся за репутацию семьи, но и переживают за мое благополучие. Может, Крис задержался, чтобы убедить их? Или это они его убеждали от меня отказаться? Попробуй, разберись…

Раздался стук в дверь. Интересно, стал бы Кристиан стучать или это некстати принесло кого-то еще? Я насторожилась и, прежде чем открыть, взяла в руки скалку. Мой дар умиротворенно молчал, но каково было изумление, когда я увидела на пороге Лауру.

– Э… Добрый день, – произнесла я, надеясь, что она ничего обо мне не знает.

– Привет! – улыбнулась девушка. – Простите, что беспокою вас. Уделите пару минуток?

Не выходи из дома.

– Проходите, пожалуйста, – пригласила я, боясь показаться подозрительной.

– Готовите? – улыбнулась она.

– Думала, это назойливый поклонник, – быстро нашлась я, но скалку не отложила. Мало ли что ей в голову взбрело? Тем более что Лаура каким-то образом скрывала свой дар.

– А, поклонник. Ну, это на побережье дело обычное.

– Так что у вас за дело? – напомнила я с вежливой улыбкой.

– Дело в том, что это единственный двухкомнатный дом на всю округу… – Она поглядела на футболку Кристиана, висящую на спинке стула. – Остальные просторней, и мне, приехавшей отдыхать в одиночестве, они не по карману.

Врала! Я чувствовала ее ложь вместе с запахом явно дорогих духов.

– Вы хотите, чтобы мы съехали?

– Если это возможно, я была бы вам очень благодарна. Готова даже помочь испечь тортик.

Вроде приятная девушка, но у меня от ее улыбки мороз пошел по коже.

– Мне нужно посоветоваться с любимым. Если он будет не против, тогда и я соглашусь. А если нет – простите.

– За мужчиной последнее слово? – понимающе кинула она.

– За нами обоими, но я, если честно, не хотела бы съезжать. Мы только успели устроиться, и остальные дома стоят близко друг к другу.

Пусть думает, что мы вместе давно. Так мне было спокойней. Девушка усмехнулась.

– Да, этот самый уединенный. Можно сказать, свой кусочек пляжа, и к водопаду близко.

Я понятия не имела, о каком водопаде идет речь, но кивнула.

– Приходите позже, ладно? Через полчаса.

Она пожала плечами.

– Хорошо. – Она повернулась уйти, но вдруг пронзительно глянула на меня. – Мое имя Лаура, а ваше?

– Аверина.

Я чуть было не брякнула «с Атальмейна», но вовремя прикусила язык.

– Рада знакомству. В любом случае мы ещё увидимся, здесь всего один хороший ресторан на всю округу.

Вот же принесло! Ну почему все шло наперекосяк? Я не успела и двери закрыть, когда поняла, что всё ещё хуже. Лаура, тщательно скрывая свой дар, мой ощутила отлично. Неужели она тоже была Учителем? А, может, Упырем? Или ими обоими? Мое внимание привлекли голоса, и я осмелилась высунуть нос на веранду. И зря, потому что Лаура решила не ждать тридцать минут.

– Путешественница, – указала она двум здоровенным мужикам. – Неопытная. Дом мне нужен сейчас.

Я едва успела захлопнуть дверь, как почувствовала наконец токи ее сильного дара. И не придумала ничего лучше, чем переместиться, вот только сделала это криво.

Тьма мелькнула перед глазами, и я очутилась в сугробе. В купальнике. Не обутая. Холод показался нестерпимым, влажные волосы тотчас обросли сосульками. Я сжалась, пытаясь противостоять натиску мороза, но он был сильнее.

Промежуток, где ты?

Я не привыкла к холоду. На островах снег хотя и выпадал, но редко, и сильных заморозков никогда не было. У нас даже не водилось теплой одежды, она была ни к чему.

С минуту я отчаянно сопела, дула на руки и прыгала. Идти все равно было некуда – сплошная ледяная равнина. Ни деревьев, ни неба. Потом поняла, что неминуемо замерзну, и ни бег, ни иные движения не спасут. Так Кристиан рассказывал, как чуть не замерз где-то в далеком ледяном мире. И каждый путешественник рано или поздно оказывался в такой ситуации.

Вот только выживали далеко не все.

Я позвала сквозь пургу, вдыхая ветер и снежные хлопья, но никто не отозвался. Глупость, мое невежество создали эту ситуацию. Зря я удрала из дома, не дожидаясь, пока Кристиан появится. Он бы пришел обязательно, в этом можно было не сомневаться. Да и что бы они сделали, эти темные? Ответ напрашивался сам собой – не оставили от меня и мокрого места. Впрочем, и здесь мне не стоило ждать ничего хорошего.

Прошло несколько минут, и стало понятно, что смерть будет медленной. Кто-то говорил, что замерзать не страшно, словно погружаешься в сон… наверное, это было сказано не про меня. Я бежала, зная, что всё бесполезно, но то был единственный способ победить страх. Я щупала мертвый мир на предмет даров, но странников поблизости не было. Я кричала, пока не выбилась из сил.

А снег все шел, хотя даже если бы он прекратился, это бы меня не спасло. Тело отмерзло, и я казалась себе глыбой льда. Через какое-то время в голову пришла идея засесть в сугробе. Почему-то, несмотря на холод, очень хотелось пить, но спустя бесчисленное множество мгновений все желания свелись к одному – тепло. Хотя бы кончиками пальцев ощутить его! Иногда убеждаешь себя, что все будет хорошо, но у меня не было сил на это. Был только страх, но и тот какой-то продрогший, вялый. Сколько прошло времени? Вряд ли больше десяти минут, а я уже сдалась.

На мгновение я превратилась в метель, но тотчас очнулась, пытаясь дышать.

– Ава! Ава! – звало меня белое облако, и я, пытаясь разглядеть его, отозвалась хрипло:

– Я здесь… Здесь, Кристиан…

Я знала, что это может быть только он, но не голос вел мои чувства, а отблеск его дара. Мужчина казался призраком – неосязаемым, невозможным, прекрасным и отстраненным. Мне было так холодно, что я не ощутила его рук. И слегка оттаяла, только когда он внес меня под свод небольшой пещеры, где не так сильно дуло.