Значит, это была не равнина. Может, здесь было к тому же не слишком холодно? Я показалась себе капризной, избалованной нюней, которая не в силах справиться с простым испытанием и не заслужила прекрасный дар Учителя. Научить других, когда сам в себе не разобрался? Клацая зубами, я постановила непременно поговорить с Айманом. Уж он-то, несмотря на небогатый опыт путешествий, был превосходным Подателем.

– Крист-т-тиан, – попробовала улыбнуться я. – Т-т-ты т-тоже здесь. Я т-так рада! В смысле, не очень…

– Да, Ава. Я здесь. Прости, не мог раньше прийти! Сейчас. Господи боже, да ты ледяная! Чувствуешь?

Он тоже был в одних штанах. Неужели мы так и замерзнем вместе?

– Нет, – вяло ответила я, все ещё пытаясь ободряюще ему улыбнуться.

– Черт побери, что же делать? – пробормотал Крис. – Промежуток наглухо закрылся, нам здесь неизвестно сколько ждать придется. Сейчас… потерпи… – Он растирал меня, обнимал крепко, но прикосновения едва доносились.

Почему судьба отнимает у меня эти мгновения? Я в его объятьях, но не могу обнять. Он ласков, но эта ласка едва ощутима из-за холода. Но это был подарок, а не наказание. После страха – радость, и никакой особой боли. Через несколько минут я почувствовала его крепкие ладони, пальцы, чуть шершавые, но все равно нежные. Я знала его запах, знала вкус губ, но не знала глубины. Мне все ещё было холодно, ему тоже долго не продержаться, и лед этот могло растопить только одно.

– Пожалуйста, Крис… Пожалуйста! – выдавила я, прижимаясь к его горячему телу. – Если хотя бы чуточку хочешь этого… Умоляю!

Я обхватила его ногами, прижалась к широкой груди и всхлипнула, борясь с жадной болью.

– Я не дам тебе замерзнуть, милаха, – шепотом сказал он. – Но ты уверена, что это правильный выбор?

– Я смирюсь с тем, что буду на Атальмейне лишь гостей, зато ты станешь мне родным. То есть уже стал… Я тебя хочу, Кристиан. Думать ни о чем другом не могу… Пожалуйста, не смейся.

– Не буду, Ава. Мне это приятно. – Я чувствовала его руки на своей спине, и щекотки изгоняли остатки разума. Попробовала коснуться в ответ, и Крис тихонько выдохнул. – В пещере? – шепотом спросил он, мягко прихватывая губами мое ухо. – Прямо здесь, сейчас?

– Я знаю, это глупо. Понимаю, что сейчас не время…

– Как раз самое время, Ава, но я не хочу, чтобы ты валялась на голых камнях.

Его дыхание опаляло кожу, и не было иного тепла, кроме нас. Следуя инстинктам, я попыталась сама поцеловать Кристиана, и он тотчас ответил.

– Можно я буду жадной? Можно представлю, что ты только мой? Жадность согревает, а твои губы, они… лечат, – прошептала я. – М-м-м! Еще, Крис! Мне сейчас совсем тепло.

– И мне, милаха. Ты замечательно, восхитительно сладкая. Я с радостью буду твоим и только твоим.

– И позволишь мне оставить Атальмейн ради тебя?

– Я никогда не буду тебе приказывать, но уговаривать стану. – Он провел губами по моей щеке, мягко сжал подбородок. – Не сейчас. После. Потом… или никогда. – Он шептал, а я сдерживала стоны. – Разве можно отказаться от такого счастья, как ты?

– Я сделаю для тебя все, Крис.

– Мне нужна только ты. Наверное, я давно это понял, но все продолжал сомневаться, что одарю тебя сильной любовью, а не просто жаждой.

– Жаждой? – переспросила я.

На губах мужчины появилась странная, нетипичная для него улыбка. Я бы назвала ее хищной, хотя глядел Крис по-прежнему ласково.

– Я пожелал тебя, Ава. Твоей близости, твоего тепла. Пожелал не сердцем, то есть не только им. – он усмехнулся. – На самом деле я отнюдь не милый, если чего-то хочу. Просто не встречал до поры ту, которую пожелаю украсть и навсегда оставить себе. Себе, понимаешь? Я такой же жлуд, как и ты.

Смущенная, я не нашлась, что сказать, но продолжала поглаживать его плечи, наслаждаясь чувством горячих мышц под пальцами.

– Еще немного, и мы сможем продолжить в куда более подходящем для этого месте…

Я опомнилась и быстро проговорила:

– Лаура знает, что я странница. Она заняла наш дом. С ней еще двое.

– Они там надолго не останутся, – заявил Кристиан. – Держись, возвращаемся.

И снова свежий морской воздух, и теплый песок. Я аж задохнулась от такой перемены, в глазах потемнело.

– Мы не можем вернуться, Крис. Они нас не пустят. И я не знаю, какие у них дары. Это опасно!

Штурман поднял меня на руки.

– Я перенесу их прежде, чем они причинят вред. Лаура уж точно не ускользнет.

Крис не был самоуверен, он точно знал, о чем говорит. Когда мы подошли к дому, мужчина надумал было отослать меня подальше, но я отказалась.

– Твой дар надо подстраховать. На случай, если среди них есть сильные.

– Ты мне веришь?

– Да.

– Тогда останься здесь. Пожалуйста.

Он едва коснулся моих губ, но я, чувствуя приятную царапучесть его короткой щетины, покрылась мурашками наслаждения.

– Хорошо. Я подожду. Только в случае чего…

Штурман рассмеялся и быстро пошел прочь. Нам обоим не терпелось остаться, наконец, вдвоем. До меня с запозданием дошло, что для осуществления столь простого желания нужен какой-то менее известный мир и уж точно не побережье. О Фиолетовом океане знали многие бродяги, Ибиза отлично пропускала дары и сигналы Промежутка. Вот затеряться бы в густом лесу…

И вдруг передо мной возникла Фрэйа.

– Ой! – по-девичьи весело воскликнула она. – Я не ожидала, что так удачно приземлюсь. Ой! – повторила девушка, и я против воли рассмеялась. – Меня кто-нибудь видел? – и принялась испуганно озираться.

– Нет. Разве что темные странники во главе с Лаурой из окна вон того домика. Где, кстати, сейчас Кристиан. Который, кстати, собрался разобраться с ними в одиночку.

– Собрался разобраться? – повторила Фрэйа, и, несмотря на опасную ситуацию, снова прозвучал смех. На сей раз смеялись обе.

– Он просил ждать здесь, а я так замерзла… то есть еще не согрелась.

– Между вами происходит что-то весьма необычное, – с улыбкой констатировала Фрэйа.

– Это так. Мы просто хотели уединиться, – сказала я и покраснела.

– О, прости… Я только хотела пригласить вас отпраздновать с нами Новый год. Если захотите, конечно. Нам с Алеардом показалось, что всем не хватает праздника…

Из дома кубарем выкатились двое, и мы с Фрэйей рванули вперед. Я знала, что она сильная, и собиралась добавить к её дару свой. Подобное сотрудничество принесло плоды: едва один из здоровяков замахнулся, чтобы неведомой силой свалить нас с ног, как его самого понесло по песку прямо в воду, где несколько раз головой вниз окунуло в набегающие волны… Второго схватил выбежавший Кристиан. Он швырнул мужика на песок, влепил звонкую затрещину, а через секунду исчез вместе с ним. Мы не успели позаботиться о втором – его поглотил дар Штурмана.

– Вот так гораздо лучше, – еще через мгновение отозвался Кристиан, появляясь на крыльце. – О, Фрэйа! Привет! Ты откуда тут?..

…Я резко распахнула глаза: в лицо светило солнце. Яркие лучи с легкостью просочились сквозь незашторенные окна, и теперь пустая комната выглядела уютно и мило. Даже наша одинокая кованая кровать наслаждалась золотом, превращавшим синее одеяло в сияюще-голубое.

– Алеард… – начала я, но, повернувшись, его не обнаружила. – Хм.

Если верить солнцу, было уже часов одиннадцать. Вот тебе и встала с утра пораньше! Тело ломило как после тяжелой работы.

Я обнаружила Алеарда на кухне. Он пил чай с печеньем и тоже выглядел уставшим.

– Привет, малышка.

Прекрасная, сонная улыбка и меня настроила на сонный лад. Я уселась к нему на колени, и Алеард поднес к моим губам чашку. Он всегда делился чаем, а я в свою очередь кормила его из рук сладостями.

– Я измотан, – вдруг сказал Алеард. – всю ночь думал, признаваться тебе или нет.

– Пугающее признание, но я тоже чувствую себя не лучшим образом. Это все тот мир?

– Полагаю, да.

– Значит, в ближайшее время ловить тот камень не будем. Давай лучше продолжим мирный труд, а потом позовем ребят. Представь только: заснеженные чащи, фонарики и гирлянды, узкая тропка меж сугробов и сияющие окна большого дружеского дома. Разве что ели все вокруг огромные, не нарядишь.