Это произошло в один из вечеров, который не отличался своей обыденностью от других. И все же…

Зейн, как обычно, находился в центре города с остальными охотниками, готовясь к ночному патрулю района. Последнее время нападения вампиров на людей участились, и охотники должны были усилить свои рейды. Необходимо сдерживать этих кровопийц во что бы то ни стало, пока так тщательно охраняемая тайна их существования не была раскрыта человечеством.

Его группа, выступившая в рейд сегодня в этом районе, находилась на пересечении улиц, которые отличались своей дурной репутацией. С тех самых пор, когда Зейн заслужил статус альфы, вожака своей стаи, он всегда кидался в самую гущу сражений, выбирал самые опасные пути, ограждая членов своей огромной семьи от лишней опасности. Так было и здесь, когда они перебрались в этот город, кишащий вампирами, словно помойка крысами. Его тело было сильным и закаленным в сотнях предыдущих схваток с врагами, его разум был острым и быстрым. Он нес на своих широких плечах огромную ответственность за каждого в его стае, поэтому и старался оградить их как мог от ненужных смертей и увечий в кровавой борьбе, которая длилась между вервольфами и вампирами уже тысячу лет.

Вход в темный переулок еле освещался тусклым светом фонаря.  Идеальное место, чтобы без свидетелей обсудить ситуацию, свериться с группами, которые делали обход других районов, и распланировать дальнейшие свои действия. На улице никого, не считая пары пешеходов, которые спешили домой, прежде чем ночь полностью вступит в свои права. Дерек и Маркус созванивались со второй и третей группой, когда внимание Зейна привлекло мимолетное движение. Нет, не просто внимание. Словно мощный магнит повернулся и настроился на него. Все его чувства обострились до предела, вынуждая мужчину обернуться к таинственному источнику силы.

Им оказалась девушка, которая быстро шла в их сторону. Хотя нет, она просто шла по тротуару – это компания Зейна встала на ее пути. Девушка смотрела на дорогу перед собой и была погружена в свои невеселые мысли, судя по нахмуренным бровям. На ней было светлое пальто, темная юбка до колен, туфли на невысоком каблуке. На плече висела сумка, в руках пакет с продуктами. Очевидно, она возвращалась с работы домой и о чем-то глубоко задумалась. Ветер трепел темно-каштановые волосы, забранные в высокий хвост, что спускался до середины спины. Цвет глаз разобрать было невозможно из-за наклона головы и темноты вокруг, но Зейн вдруг отчего-то захотел заглянуть в них.

На улице быстро темнело и в такое время нужно быть начеку, чтобы не угодить в неприятности. Поэтому Зейн решил привести девушку в чувства для ее же пользы. Она должна была вот-вот пройти мимо, и мужчина быстро сменил позу, немного повернув корпус ей навстречу, что должно было привести к их столкновению. Когда до него остался всего шаг, девушка, резко очнувшись от раздумий, вскинула голову. Но тело остановить она уже не успела и неминуемо оказалась в сильных объятьях.

     – Вот черт! – Ее голос был низким и хрипловатым, она потрясенно уставилась на Зейна темными серо-голубыми, сизыми, как штормовое море, глазами. – Простите, я задумалась…

Не дождавшись ответа, девушка высвободилась из кольца крепких рук и поспешила дальше. А Зейн так и остался стоять, как громом поражённый. Взгляд этих серьезных печальных глаз словно выжег раскаленное клеймо в его сердце… Его пара, его родственная душа… Это знание пронеслось в его мыслях с быстротой молнии. Откуда он понял это, Зейн понятия не имел. Но факт оставался фактом. В их современном мире, настоящем времени духовные пары были крайне редким явлением, и уж если таковые находились, то это было сущим благословением небес, любовь на всю оставшуюся жизнь. Ради своей пары люди их мира жили, дышали, сражались, защищая, до последней капли крови. И это произошло с ним, отрицать случившегося Зейн просто не мог.

Эта девушка лишь за секунду, за мимолетно брошенный на него взгляд перевернула всю его жизнь. Ее запах, теплый пряный, запах корицы, все еще щекотал его ноздри. Ладони покалывало от соприкосновения с ее плечами, скрытыми плащом.

Но видимо это, ошеломляющее для него открытие было мгновенным делом, ведь никто, кроме него, не обратил на это внимания. Его братья по оружию продолжали тихо переговариваться, лишь Фьер пристально за ним наблюдал.

– С тобой все в порядке? Ты как-то позеленел.

– Все отлично… – Пробормотал растерянно Зейн, продолжая вглядываться вдаль, туда, куда ушла она. Но чувство смутной тревоги вдруг кольнуло грудь. На улицу спустилась черная ночь, а его пара была где-то там, не защищенная от опасностей сумрака. – Слушай, я немного пройдусь, посмотрю, нет ли кого поблизости, стоящего нашего внимания.

– Составить компанию? – Напрягся Фьер.

– Нет, брат. Я скоро присоединюсь к вам… – Бросил через плечо Зейн и поспешил вслед той, что, сама того не осознавая, стала хозяйкой его жизни.

День с самого утра не заладился. Моросил противный холодный дождь. Тучи полностью затянули своей серой мрачной массой небо, не предвещая ни одного лучика солнца.

В редакции, где Келси работала, тоже ничего хорошего не было. Выход тиража местной газеты задерживался, от чего главный редактор рвал и метал, срывая злость на рядовых сотрудниках, кем Келси и являлась. Так что очередной нагоняй от шефа не улучшал картины бытия. По настоянию того самого, злого на весь мир редактора, девушка и задержалась допоздна. И теперь спешила домой по темноте улицы.

Жизнь последнее время сурово с ней обошлась, повернув на черную полосу неудач. Всего лишь неделю, как она похоронила последнего родного человека. Отец скончался от рака. Келси осталась совсем одна в свои двадцать семь лет. Никого не было рядом, чтобы поддержать ее, утешить. Из всей родни осталась лишь тетя Керри, да и та жила далеко в Европе. А сама Келси тут, в маленьком северном городке штата, не далеко от границы с Канадой, ее густыми и обширными лесами.

Друзья начали отдаляться от нее, занятые своими жизненными трудностями, когда она целыми днями ухаживала за больным отцом и работала до ночи без выходных, добывая денег на дорогущие лекарства. И теперь, когда отец, наконец, окончил свои страдания, Келси уже не могла, как раньше, собрать старых друзей на вечеринке или просто позвать в кафе. Слишком много времени прошло, отдаляя их друг от друга заботами о детях, своих семьях, которых она была лишена.

Приятели по работе были хороши лишь для того, чтобы скоротать вечерок за выпивкой после тяжелого трудового дня, но не для бесед по душам, которых ей так не хватало. Поэтому Келси каждый вечер возвращалась одна в пустую холодную квартиру, доставшуюся ей от отца. Из-за непостоянного графика своей работы она даже не могла завести себе кошку, дабы не обречь ее на голодную одинокую жизнь. В последнее время ее все чаще посещали мысли все бросить, продать это маленькое жилье и уехать к тете в Италию. Начать жить заново там. Но нежелание быть обузой для кого-то неизменно останавливало ее порывы вырваться из этого мрачного омута, что звалась ее жизнью.

Вот и сейчас, погрузившись в свои невеселые мысли, Келси не заметила, как опять потеряла связь с реальностью. Спустя какое-то время, она с ужасом обнаружила, что прошла свой поворот и уперлась в темный тупик. Да что это с ней такое?! Пора плюнуть на эту работу и взять, наконец, отпуск! Она заслужила передышку.

Тяжело вздохнув, девушка поправила сумку на плече и обернулась. Она направилась обратно к нужному повороту на соседнюю улицу, но выход из тупика ей преградила большая тень. Вскрикнув от неожиданности, Келси попятилась назад, но оступившись на каком-то мусоре, не совсем грациозно приземлилась на грязный асфальт.