Стражники, приставленные стеречь рабов, уже по горло сыты яичным желтком. Скучают в тени, поглядывают на солнце - скоро ли гнать рабов к жилью, а самим на отдых.

Толста крепостная стена - два воина в полном вооружении, идя по ней, свободно разойдутся. Высока стена, а станет вдвое выше.

Купец Амбон старается для царя. Сам стоит на солнцепеке, сам смотрит, чтобы работа шла скорее. Два раба держат над ним богато расшитый заслон от солнца.

- Ровнее кладите! - кричит Амбон. - Не сарай строите, а царскую стену! Эй ты, собачий сын, пошевеливайся с известью! Тебе говорю!

Раб и ухом не ведет на крик. Амбон сердится, велит Надсмотрщику взбодрить ленивого раба палкой.

- Скорее! - кричит, не жалея голоса. - Шевелитесь!

Подошел домашний раб в короткой одежде, согнулся в поклоне:

- Почтенный Амбон, там тебя купцы ожидают. Почтенный Дундул и еще один…

- Пусть ждут, - отвечает охрипший Амбон. - Некогда мне. Скажи им: царское повеление выполняю. Ну, чего там застряли?!

Жарко Амбону, борода взмокла от пота, завитые колечки распустились, обвисли. Под богатые одежды набилось пыли - дважды уже приказывал рабу чесать спину резной палочкой. Дивятся надсмотрщики - и чего торчит на лесах почтенный купец, все равно ведь ничего не понимает в кладке, только покрикивает: скорее, скорее… А скорее разве бывает? Раб ведь как? Только отвернешься, а он уж бездельничает. Известное дело: рабу лишь бы время тянуть - от похлебки до похлебки.

Старается почтенный Амбон: пусть все видят, сколь ревностно исполняет он царский указ. С каждым уложенным камнем приближается к нему заветное звание. Потому и терпит он пыль и жару, потому и торопит…

Купцы сидели под тенью шелковицы во дворе Амбонова дома. Второй час ждали хозяина, твердо решили дождаться.

- Мух развелось этим летом - погибельно, - сказал, зевая, седобородый Дундул. - И откуда они только берутся?

- Известно, откуда: от стражников, да поглотит их утроба Черного Быка, - откликнулся Карутан. - Их не меньше, чем мух, развелось.

- Одни стражники у тебя на уме. Не задевал бы их - обошлось бы без обиды.

- Обнаглели! - кипятился Карутан. - Помню, отец каждую луну дарил уличному стражнику две монеты, так тот с поклонами пятился, по ночам ходил вокруг двора, оберегал от воров.

- Что поделаешь, другие времена настали. Мой дед при покойном царе в совете старейшин сидел, и царь слушал, что посоветуют.

Тут Дундул подозрительно покосился на откормленного вольноотпущенника, который в углу двора усердно начищал серебряные кошачьи ошейники. Не понравился ему раздвоенный кончик носа вольноотпущенника, и он замолчал, не стал продолжать опасного разговора.

Карутан проследил его взгляд, сказал с усмешечкой:

- Уже и ошейники приготовил для кошек почтенный Амбон. В блистательные выбивается.

Помолчали, пока не ушел вольноотпущенник.

- Слышал я, - сказал Дундул, - будто почтенный Самбак начал выделывать кошачью сбрую. А ведь какой купец был!

- Меня хоть серебром завали, а я постыдным товаром торговать не стану.

- Не зарекайся, - вздохнул Дундул.

Карутан с ожесточением плюнул в бассейн, и тут как раз во двор вошел долгожданный Амбон.

- Хвала Нетону, почтенные, - бросил он, на ходу скидывая одежды, и полез в бассейн.

- Да хранит тебя Черный Бык, - вызывающе ответил Карутан.

Амбон, зажав ноздри и уши, с головой погрузился в воду. Фыркая, вылез на верхнюю ступень. Подскочил раб, обтер хозяина, подал сосуд с благовонием. Амбон понюхал и сказал, хлопая себя по жирной груди:

- Зачем пожаловали, почтенные?

Дундул с достоинством помолчал, прежде чем ответить. Уж очень зазнался Амбон с тех пор, как нашел дорожку в царский дворец. Ждать заставил, как будто должники пришли к нему просить отсрочки. Он, Дундул, ни в чем прежде не уступал Амбону - ни в кораблях, ни в богатстве. Но с тех нор, как посыпались на Амбона царские милости, разбогател он невиданно. Скупает корабли у купцов помельче, целые флотилии отправляет к Оловянным островам. Сам Павлидий благоволит к нему, ловчиле толстобрюхому…

Спокойно рассказал Дундул про наглость стражников.

- Зачем вы ходили к фокейскому кораблю? - сухо спросил Амбон.

- То есть как - зачем? - Карутан выбросил вперед руки, но Дундул дернул горячего купца за рукав.

- Мы ходили по торговому делу, почтенный Амбон, - сказал он. - Ты поставлен в нашем квартале старейшиной и должен защищать купцов. Если стражников не накажут, купцам житья не будет.

- Стражники несли службу, - сказал Амбон, болтая ногами в воде. - Им велено смотреть, чтоб возле фокейского корабля поменьше болталось посторонних…

- Это мы - посторонние на торговой пристани? - опять вскипел Карутан.

И опять уравновешенный Дундул остановил его.

- Послушай, сказал он, печально глядя на Амбона, - давай говорить как купец с купцом. Сам знаешь - заморской торговлей возвысился Тартесс. Нашими трудами, трудами наших отцов и дедов накоплены его богатства…

- Удивляюсь я тебе, - прервал Дундула Амбон. - Как будто не слушаешь ты глашатаев, что выкликают царскую мудрость. Сущность не в торговле. Сущность - в накоплении голубого серебра. Как ребенку, приходится тебе втолковывать.

У Дундула кадык заходил вверх вниз на тощей шее, лицо покрылось красными пятнами. Однако купец не дал волю гневу.

- Амбон, - продолжал он терпеливо. - Нехорошо стало в Тартессе. Ты что же - не видишь, что склады забиты оловом и медью, а торговать не с кем? Вспомни: фокейские корабли один за другим приплывали в Тартесс. А теперь? Мы поссорились с Гадиром, мы допустили, что Карфаген хочет отнять у нас морскую торговлю. Так дальше нельзя. Или мириться надо с Карфагеном, или идти на него войной.

- Ты, кажется, хочешь давать советы царю Аргантонию, Ослепительному? - высокомерно сказал Амбон.

- А что худого в добром совете? Было время, царь прислушивался к совету купцов. Мой дед сидел в совете старейшин…

- Ты, я вижу, недоволен, Дундул.

- Да, недоволен. Торговли нет, а когда приходит фокейский корабль, стражники не подпускают к нему честных купцов.

- И правильно. Нечего вам там делать. Я беру фокейский товар.

У Дундула и без того глаза были навыкате, а тут и вовсе вылезли из орбит.

- Это как же? - выкрикнул он. - Ты ведь фокейский товар не забрал, свой не дал, за руки при свидетелях с греком не брался - значит фокейский товар свободный! Кто больше платит, тот и забирает! Как же иначе?

- Ты недоволен, Дундул, а это значит, ты сомневаешься.

- Слушай, Амбон, я тебе не гончар какой-нибудь. Мы к тебе пришли требовать, чтоб стражники…

- Идите, идите, почтенные, - сказал Амбон, поднимаясь и принимая от раба тонкий хитон. - И не забудьте принести дары Нетону за доброту стражников.

- А может, Черному Быку? - закричал Карутан. - Смотрите-ка на этого сына Океана, так и лезет в блистательные!

- Не кричи, - поморщился Амбон. - Тебе не дано судить о высоком. Кошка цапле не подруга.

Но Карутана уже понесло. Замахал руками, затопал ногами.

- О высоком не суди, старым богам не молись, а дары велят возить в дворцовый храм и на Нетона и на Быка!

- Эй, за такие речи и на рудники можно…

- На рудники? - Дундул медленно надвинулся на Амбона. - Кого на рудники? Купца на рудники? Да ты… - Он задохнулся от злости. - Я во дворец тоже дорогу знаю, вот донесу, на чем ты разбогател! Самого царя обвешивал, двадцать повозок бараньего сала не додал для царского войска, жирный кот!

Амбон с яростным визгом вцепился в длинную дундулову бороду. Тут подскочил Карутан, ударил его по уху. Амбон взвыл, заорал:

- Эй, рабы!.. Бейте их, разбойников!

Из всех дверей повысовывались головы. Рабы, услыхав про разбойников, смотрели с опаской. А купцы между тем неуклюже лягались, сопели, размахивали кулаками. Карутан изловчился, попал ногой в толстое брюхо Амбона, тот плюхнулся в бассейн, взметнув фонтан брызг. Рабы кинулись вытаскивать хозяина, купцы, подобрав полы, побежали к выходу.