— Я пообещала, что не оставлю его, — тихо ответила она. — Спасибо, что сообщили нам о том, что произошло.

Джесси встала вместе с другими. С тяжелым сердцем наблюдала, как Скаут провожал мужчину к двери. Она обернулась, когда Джордан что-то пробормотала и выбежала из комнаты. Джесси последовала за ней и внезапно пошатнулась.

— Джесси, — с беспокойством позвала Шана.

— Он жив, — прошептала Джесси. — Он пообещал, что всегда будет возвращаться ко мне. Он должен сдержать свое обещание.

Джесси взглядом умоляла согласится с ней, но мама Хантера лишь приобняла её в ответ. Джесси не могла согласится с тем, что потеряла его. Он должен вернуться. Они в скором времени станут родителями. Ему нужно об этом узнать.

— Он вернется к тебе, Джесси, — пообещала Шана. — У него теперь есть семья, и скоро будет пополнение. Это величайший дар, о котором только может мечтать воин Триватор, и он никогда не откажется от этого без боя.

— Поднимай свою задницу, — прорычал Хантер Сэйберу. — Отоспишься, когда мы доберемся до своих.

— Иди к черту, — невнятно пробормотал Сэйбер. — Мы оба сдохнем тут, если ты меня не бросишь.

— Тогда мы оба тут откинем ласты, — возразил Хантер. — А сейчас помоги мне поднять твою задницу. Нужно пошевеливаться.

Обняв Сэйбера за талию, он приподнял его, тот громко зашипел. Они шли уже больше недели, всё время опережая противника. Хантер чертыхнулся, почувствовав запах свежей крови Сэйбера. Его друг потерял её слишком много и не мог позволить себе потерять ещё больше.

Войска Альянса взяли эту планету под контроль двумя годами ранее, после того как представители Триватор в ходе первого контакта её обезопасили. К сожалению, руководящий совет Альянса, который вел наблюдение за планетой после ухода войск Триватор, не спешил вызывать подкрепление, когда началось восстание. Гражданская война между двумя враждующими группировками застала Альянс врасплох.

Его людей послали спасти задницы послов Альянса и сопровождающих их торговцев. Хантер выругался, когда Сэйбер снова повис у него на руках практически без сознания. Они оба находились в очень плохом состоянии. Хантер осознавал, что у него, по крайней мере, сломано три ребра, вывихнуто плечо, которое он вправил на место, прежде чем наложить тугую фиксирующую повязку, а также множество синяков и порезов на теле.

Но он беспокоился лишь о Сэйбере. Хантер наложил на его сломанную ногу импровизированную корявую шину. Кроме того, у его друга были травма головы, сломанные ребра, перелом руки, несколько глубоких рваных ран, которые ему пришлось перевязать. И сейчас Хантер подозревал, что одна из ран снова стала кровоточить.

— Давай, Сэйбер, мы уже близко. Я чувствую наших воинов, — прорычал Хантер. — Их запах с каждым нашим шагом всё больше усиливается. Они скоро нас почувствуют, если уже не учуяли.

— Устал, — прошептал Сэйбер. — Так больно. Хочу спать.

— Скоро, но не сейчас. Мне нужно, чтобы ты встряхнулся, — требовал Хантер. — Клянусь, мне не верится, что ты сдался. Черт, даже Тейлор пнула бы тебя под зад, — отчаянно бормотал он. — Ей нравилось пинать твою задницу, даже когда ты был в отличной форме.

Приглушенный звук, сорвавшийся с губ Сэйбера, отдаленно напоминал хихиканье. Хантер понял, как заставить своего друга шевелиться. Он не ошибся в том, что Сэйбер испытывал определенный интерес к младшей сестре Джесси.

— Её нужно как следует отшлепать, — пробормотал Сэйбер. — Слишком много рискует.

— Когда она достигнет брачного возраста, будет не просто решить, какой воин способен с ней справиться, — сказал Хантер, остановился между зданиями и осмотрелся вокруг, желая убедиться, что здесь безопасно. Он понюхал воздух. Там, слева. Оттуда доносился запах другого воина Триватор. — Она будет сплошным наказанием.

— Уже нашелся, — пробормотал Сэйбер.

— Итак, какой воин, по твоему мнению, ей подходит? — спросил Хантер, крепко сжимая друга, наполовину неся его на себе.

— Кто-то очень сильный, — хмыкнул Сэйбер.

Хантер услышал, как споткнувшись, зашипел Сэйбер, который инстинктивно, чтобы не упасть, оперся на больную ногу. Хантер почувствовал, как Сэйбер, теряя сознание, завалился вперед. Сжимая зубы от боли, Хантер взвалил обмякшее тело на здоровое плечо. Он не бросит своего друга.

Прислонившись к стене, Хантер изо всех сил старался не упасть. Ноги угрожающе подкашивались, боль в плече и сломанных ребрах была невыносимой. Но именно эта боль заставляла его не сдаваться. Она и страх потерять Сэйбера. Хантер слышал хриплое дыхание друга.

Воин старался не думать о Даггере. Видел, как его транспорт разбился, врезавшись в землю. А несколько минут спустя раздался оглушительный взрыв. Вероятно, именно это спасло жизнь ему и Сэйберу. Черный дым от взрыва в сочетании с яростным огнем создали неразбериху, так что он смог выбраться сам и вытащить Сэйбера.

Хантер посмотрел на аварийный датчик на своем жилете. К счастью, тот всё ещё работал. Хантер уже собрался перебраться в следующий переулок, когда ветер переменился, и он уловил чужой незнакомый запах. Через мгновение в воздухе засверкали лазерные выстрелы.

Хантер оказался в самом эпицентре боя между двумя враждующими группировками. Отступив обратно в тень, воин осторожно опустил Сэйбера на землю. Встал на колени над своим другом и посмотрел на россыпь звезд в прохладной ночи.

Затем Хантер сел, последние силы покинули его. Тут же вспомнил Джесси, ощущала ли она нечто подобное в ту ночь, когда спасла ему жизнь. Он сжал кулаки. Он пообещал ей, что вернется. И сдержит это обещание. Никогда раньше у него не было ничего настолько важного, ради чего стоило бы сражаться до последнего, ради чего стоило бы жить, как сейчас.

Опустив голову, он размышлял над тем, что сделает в первую очередь, если выживет. Ему нужно найти своих воинов. Но сначала, немедленно найти врача. Он взглянул на Сэйбера, из груди которого вырывалось тихое поверхностное дыхание. Одна сторона его лица была гладкой, а другая — вся испещрена порезами от обломков взорвавшегося транспорта.

— Не смей умирать у меня на руках, — прошептал Хантер и с трудом поднялся с земли. — Ты мне нужен, друг мой. Я понятия не имею, как обращаться с тремя женщинами, так что не смей умирать сейчас.

Хантер знал, что Сэйбер, возможно, его не слышит, но это не имело никакого значения. Он снова взглянул на звезды на небе. Он поднимется наверх и пойдет по крышам. Это единственный способ не нарваться на воюющие на улицах группировки. Не позволяя себе усомниться в собственном решении, Хантер ухватился за глубокие трещины в стене и стал карабкаться наверх. Оказавшись на крыше, он повращал травмированным плечом, стараясь облегчить боль, и побежал на запад. Пора выбираться из этой чертовой дыры.

Хантер пересек три квартала, прежде чем решил спуститься на землю. Он чуял запах других воинов Триватор и знал, что они тоже его чувствуют. Перекатившись через парапет на крыше здания, Хантер стал осторожно спускаться вниз по стене.

Он уже почти был внизу, когда снова вывихнул травмированное плечо, свалился со стены и пролетел последние несколько футов до земли. Он упал на колени, от жесткого приземления встряхнув сломанные ребра, и чернота от накатившей боли едва не поглотила его. Ему как раз удалось встать на ноги, когда из-за угла появилась группа повстанцев.

С тихими проклятиями бандиты бросились на него. Хантер врезал под подбородок своей здоровой рукой первому нападавшему. Услышал, как от его удара хрустнула кость. Но не смог бы справиться с остальными окружившими его восемью мужчинами.

Посыпавшиеся на его сломанные ребра удары оказались мучительными. Он сражался, как мог, но одно из сломанных ребер прокололо его легкое. Дышать становилось всё труднее, даже несмотря на то что он изо всех сил защищал травмированную грудь. Хантер завалился на бок, когда один из нападавших подкрался сзади и ударил его по спине длинной палкой.