Nicholas si trovava nella stanza principale e parlava con un alieno. Sollevò la testa al suo apparire. — Anna. Questo è il capo della sicurezza del generale. Vorrebbe controllarla per i dispositivi di sorveglianza. Col suo permesso, naturalmente.

Lei annuì.

Nicholas parlò e l’alieno sollevò una mano. Stringeva qualcosa di simile a una pistola, di colore argenteo, con una canna larga che la faceva assomigliare a un antico trombone. Una serie di luci, in cima, brillavano fiocamente. Passò su di lei la pistola, senza mai toccarla e senza mai sollevare la testa abbastanza perché i loro sguardi si incrociassero. La cosa emise un paio di rumori. Le luci in cima si fecero più forti e più rapide.

Un’esibizione meravigliosa, pensò Anna. Ma cosa stava accadendo?

— Potrebbe dargli la sua cintura? E le scarpe? Vi hanno piazzato dei microfoni.

Lei si tolse cintura e scarpe e le porse.

Nick parlò ancora con l’alieno che era alto come il generale e anche più robusto. Il suo petto sembrava un barile. Le braccia e le gambe erano corte, grosse e forti. Una cresta di capelli gli correva sulla testa e scendeva più lunga e più scura del resto della peluria, e molto caratteristica.

Alla fine, l’alieno si girò verso di lei e parlò, tenendo lo sguardo basso.

— La ringrazio per la sua comprensione e collaborazione. Le sue stanze sono sicure, adesso.

— Bene.

L’alieno se ne andò, portandosi via le scarpe e la cintura.

Dopo che la porta si fu chiusa, Nicholas disse: — Ricorda la guardia che avevo l’ultima volta che ci siamo visti? Il ragazzo?

— Quello che è stato ucciso?

Lui annuì. — Si chiamava Gwa Hattin. Il tizio che è appena uscito è suo fratello minore, Gwa Hu. Ogni volta che sento quel nome, penso all’antico grido di guerra americano.

Anna lo guardò, sorpresa.

Lui sorrise. — Wahoo. I Gwa sono alleati degli Ettin da oltre tre secoli e si scambiano materiale genetico su base regolare. La stirpe minore del generale, la stirpe maschile, è Gwa. Lui ha di solito uno o due uomini Gwa nel suo staff.

— Sta dicendo che la Mi ha ucciso uno dei parenti di Ettin Gwarha.

— Sì. Il progrediente ha preso la sua borsa, il dentifricio e il computer. Le verranno restituiti non appena possibile. Per il computer forse ci vorrà un po’. Il posto migliore in cui nascondere un albero è una foresta.

— C’era un microfono nel mio dentifricio?

Lui sorrise. — Così pare. Se le serve un computer, posso dargliene uno, modello umano; e se le piacciono i giochi, ne ho uno davvero bello. L’unico che sia mai stato capace di tollerare.

Lei annuì. — Okay.

— Bene. — Nicholas fece una pausa e si girò, guardandosi attorno. — Il generale ha deciso che sarò il suo contatto. Non esiste un’alternativa. Non ci sono donne nel suo staff, ovviamente, e io sono la sola persona che possa affermare di avere un lontano legame con lei. Ha detto agli altri frontisti che proveniamo da regioni vicine che si sono spesso scambiate materiale genetico. Il Kansas e l’Illinois. Come Gwa ed Ettin. Il che mi dà il diritto di entrare qui. Se vuole, posso cambiare la porta così soltanto lei potrà aprirla; ma ci saranno volte in cui… come oggi… sarà conveniente che possa entrare.

Anna scrollò le spalle. — Lasci la porta così com’è.

Lui annuì. — Il suo gruppo vuole che lei torni per la cena. Le donne di Ettin avrebbero piacere di parlare con lei, domani. Le porterò il computer e il gioco. Avrei dovuto imparare a dirigere un albergo a scuola, assieme a tutte quelle lezioni di lingua.

Se ne andò e lei si fece una doccia, poi si prese un bicchiere di vino in cucina.

Dunque, pensò, sedendosi e posando i piedi su uno dei tavoli di legno-madreperla. Quali domande avrebbe fatto a Nicholas ora che le sue stanze erano sicure? Preparò una lista, cominciando dall’osservazione di Eh Matsehar.

Nell’anticamera dello studio del generale era accesa la luce di occupato. Ho atteso, camminando avanti e indietro, fino a che Vaihar non è uscito e il generale mi ha detto di entrare.

L’ologramma mostrava ancora la spiaggia di sabbia grigioverde. Le onde vi si rompevano alte e più turbolente, adesso. Il cielo era più scuro, e non c’erano animali che urlassero nel vento. Era in corso una tempesta.

— Siediti — ha detto il generale. — E cerca di calmarti. Che cosa c’è che non va?

— Gwa Hu è andato nelle stanze di Anna. Ha trovato otto congegni di sorveglianza.

Il generale ha sogghignato.

— Soltanto cinque sono umani, Primo Difensore. Gli altri tre sono di fattura del Popolo.

Il generale ha prodotto un suono sibilante.

— E di recentissimo modello. Nessuna persona ordinaria potrebbe esserne stata in possesso.

— A’atsch Lugala Tsu - ha detto lui.

— Quasi certamente.

Ha deposto con uno scatto lo stilo che aveva in mano. L’oggetto è rimbalzato ed è finito sul pavimento. Mi sono chinato a raccoglierlo e gliel’ho restituito.

— Quello sciocco non è mai appartenuto al fronte. I Lugala avrebbero potuto trovare qualcun altro da mandare avanti. Una stirpe di quella dimensione deve avere un maschio che sia competente. Ma le zie mi dicono sempre che le donne Lugala… — Si è fermato prima di dire qualcosa di ineducato e mi ha guardato con rabbia. — Questo è l’effetto umanità. Sappiamo che là fuori vivono gli umani. Sappiamo che vivono senza regole, e la Divinità non li distrugge. Questa consapevolezza ci spaventa e ci fa porre delle domande. E adesso vediamo i risultati.

— Hai intenzione di scaraventare nuovamente lo stilo da qualche parte? Se no, mi siederei.

Lui ha annuito verso la sedia. — Non sei d’accordo.

Ho allungato le gambe e le ho incrociate, poi mi sono concesso un momento per respirare profondamente. Non è mai stata una buona idea quella di arrabbiarci tutti e due nello stesso momento. — Tutto questo ha a che fare più con l’ambizione maschile hwarhath che con l’umanità, e con la stupidità. Tu non hai mai pensato che Lugala fosse particolarmente brillante, e adesso sappiamo che il suo capo della sicurezza è stupido quanto lui. Avrebbe dovuto sapere che i suoi congegni sarebbero saltati fuori se ci fosse stato un controllo accurato della stanza. Anche se non fossero stati rilevati dal monitor. Gwa Hu ha detto di averli trovati perché il suo rilevatore, dopo aver trovato i congegni umani, stava funzionando in modo strano e perciò ha continuato a cercare.

— Ho detto… ho chiesto… a Progrediente Gwa di parlarne alle zie. Anche le loro stanze dovrebbero essere controllate.

Per un momento, il generale è rimasto silenzioso. Poi ha detto: — Ricordo quando è stato annunciato che avevamo trovato un altro popolo in grado di viaggiare tra le stelle e che quel popolo aveva fatto fuoco su di noi. Alcune delle mie zie erano a casa. Ricordo la riunione. Avevamo finalmente un nemico dopo un secolo di ricerca. I nostri problemi erano risolti! Avremmo dovuto ricordarci che la Divinità ha un senso dell’umorismo molto strano.

— Stai dicendo che il Popolo comincia a rimpiangere di aver incontrato l’umanità?

— Tu no? — ha domandato lui.

— No. Assolutamente no. Qualunque cosa io abbia fatto, se le nostre due specie non si fossero incontrate, sarebbe stato meno interessante di quello che sto facendo adesso.

E avrei potuto rimpiangere di non averti conosciuto, Ettin Gwarha.

(Hah.)

Dal diario di Sanders Nicholas,

addetto alle informazioni presso lo staff

del Primo Difensore Ettin Gwarha

CODIFICATO PER LA SOLA VISIONE DI ETTIN GWARHA