Уже погибшие драконы северян не смогли нанести ниаронскому кораблю тяжёлых повреждений, так как в большинстве своём не попали в сам корпус корабля, а упали рядом с ним. Близкие взрывы только лишь слегка повредили небронированную обшивку и немного расшатали крепления бронеплит линкора, а брызнувшие во все сторону брызги вязкого жидкого пламени вызвали несколько локальных, но чрезвычайно мощных магических пожаров.

Четыре дракона упали именно так, а вот пятый ящер, врезавшийся в палубу прямо перед башней "Аз", нанёс более серьёзные повреждения. В его снаряжение, по-видимому, входила мощная кумулятивно-зажигательная бомба, которая на счастье ниаронцев не воткнулась в палубу или башню, а срикошетила от удара и превратилась в огромную пламенную струю, пронёсшуюся по правой части корабля. Высокоскоростной поток всепрожигающего пламени просто смёл за борт палубные установки вспомогательной артиллерии и воспламенил палубный настил по правому борту линкора.

Из девятки специально выпущенных магических бомб в цель попали только три, причём не слишком удачно. Одна из стандартных огненных "кум-зажигалок", запущенная по настильной траектории, пробила оба борта насквозь, умудрившись на своём пути так и не повредить ничего жизненно важного. Ещё одна подобная бомба начисто разворотила кормовую надстройку, но не смогла пробить многослойное палубное бронирование, а последний магический снаряд, на этот раз для разнообразия снаряжённый воздушным тараном, создал небольших размеров торнадо, идущий параллельно земле, который разнёс вдребезги всю главную пагоду, но не задел командную рубку.

Что же касается бьющих молний и остаточных сполохов электричества — то это были последствия детонации в воде ещё одного нестандартного снаряда, начинённого "синей медузой". Если эта бомба попала бы даже в самое малозначимое место на корабле, то последствия для ниаронцев были бы весьма плачевными — это весьма сложное и энергоёмкое заклинание (ну, и дорогое соответственно) отличалось весьма своеобразным боевым эффектом. Минимальные разрушения построек и сооружений, при максимальном воздействии на живой организм — в этом "синяя медуза" была сходна с "танатосом", но значительно превосходила его по проникающим и поражающим способностям. Говоря проще, если бы эта дура угодила в "Уракаву", потери бы среди его экипажа были бы очень значительны, даже, несмотря на все наложенные на корабль защитные чары и магическую броню. А так… Так островитяне отделались практически только лёгким испугом, в виде нескольких сотен временно парализованных людей на первых трёх линкорах, хотя…

Для рарденцев, пожалуй, это было даже лучше, чем ещё один уничтоженный линкор. Всё же лишних полчаса форы для отступающих — это достаточно неплохо…

…На мостике "Уракава" вице-адмирал Икэда наконец-то перевёл дух.

Самое страшное осталось позади, и теперь нужно было в срочном порядке латать пробоины, тушить пожары и приводить в чувство контуженых моряков на нижних палубах, и уж только затем уже бросаться в погоню за наглыми и опасными варварами, не раньше. Ну и, конечно же, необходимо было в обязательном порядке переносить вымпел командующего на "Нагару", ибо любимый корабль сейчас был, мягко говоря, не слишком пригоден для боя и погони. Да, повреждения были относительно невелики, но вот на ремонт встать не мешало бы, а лучше так и вообще на несколько месяцев загнать линкор в сухой док на капремонт, а то мало ли что могло с ним приключится после такого боя…

…Так уж быть, дадим дикарям немного времени — всё равно они от нас не уйдут.

* * *

"Мы не сможем прорваться все", — мрачно подумал Александр Видерхоленн.

Отчаянная гонка на выживание продолжалась уже второй час, но было прекрасно понятно, что в полном составе рарденский флот уйти не сможет. Наиболее быстроходный корабль эскадры — "Апостол Андрей", вынужден был подстраиваться под скорость своих более медленных мателотов.

"Караван идёт со скоростью самого медленного верблюда"…

И если у тяжёлых крейсеров ещё был шанс уцелеть, то вот у старичка-"Саргата" не было даже и намёка на надежду. Спроектированный для средней скорости боя в 20 узлов, он был совершенно не приспособлен для ведения современной войны…

Старый линкор и так сейчас шёл концевым в колонне, героически отстреливаясь из единственной кормовой башни от наседающих сзади кораблей Рассветной империи, и получал одно попадание за другим, но было ясно, что долго это продолжаться не может…

"Саргат" придётся бросить", — холодом полярной вьюги обожгла рарденского адмирала расчётливо-отстранённая мысль.

Один корабль, 872 человека — в жертву.

Или же погибнут все.

Вот она цена победы. Вот она — оборотная сторона власти. Командовать — это значит не только и не столько возможность подчинять себе, сколько брать на себя огромную ответственность за других людей…

А на войне ещё и за их жизни.

Где же та великая сравнительная таблица, где указаны все приемлемые соотношения жертв? Жизни почти девяти сотен человек за более чем три тысячи — это выгодный размен?

Нет, не так. Это — оправданный размен?..

И что если всё же можно спасти ВСЕХ?..

Ты не задумываешься о том, имеешь ли право отдавать такие приказы — если бы ты был недостоин, это право тебе бы никто не дал… Но… Ведь можно же попытаться спастись всем вместе?..

Нет.

Это глупая и пустая надежда, не подкреплённая ни малейшим фактом. Сейчас всё против нас — врагов больше, они сильнее, и если мы не сможем оторваться, то погибнем все. И чтобы этого не произошло, кем-то придётся пожертвовать…

…Так значит, ты готов принести их в жертву, да? Что ж… Рациональность, логика на твоей стороне…

Но вот сможешь ли ты потом спокойно спать, зная, что собственным приказом убил сотни своих же? Ты сможешь рассказать, о том, как это всё случилось, глядя в глаза их семьям? Ты действительно думаешь, что сделан из металла, "Железный Александр"?..

Если так будет нужно, то я это сделаю…

…Нужно для кого? Ради кого или чего ты это делаешь?

Это мой долг.

…Перед кем?

Перед Родиной.

…И что для тебя эта Родина? Когда и что ты ей задолжал?

Это мой дом. Это страна, где живут мои дети. Я не был рождён в Рардене, но Сотеру было угодно, чтобы наши судьбы сплелись. Живёт Империя — живу я, так предначертано, так решено. Мне был указан путь в этом мире, и я не отступлюсь от него.

…Но почему ты вообще должен с кем-то сражаться, разве нельзя всё решить миром? В конце концов, что тебе эта грызня огромных империй ради никому ненужных земель? Не всё ли равно, кто будет их хозяином?..

НЕТ.

Не всё равно.

Если кто-то приходит ко мне в дом с миром, я дам ему еду и кров, я помогу ему всем, чем смогу. Но если ко мне приходят с оружием в руках и с твёрдым намереньем убивать, я буду драться. До последней капли крови. Своей или врага. Всё просто: ты на моей земле, но ведёшь себя как дома, хотя тебе и никто не звал — что это значит? Значит, ты зарвался. Немедленно извинись или уходи… Что? А, так ты считаешь, что лишний тут как раз я? Ты думаешь, у тебя есть оружие, значит ты прав? Ну, тогда извини, враг мой, я буду защищаться…

Хороший вопрос "зачем нужно воевать (читай, сопротивляться), если всё можно решить миром?", но почему же тогда обычно забывают о том, что "а почему бы просто не попросить, если тебе нужна помощь?". Что, гордость?.. Ха, гордыня — смертный грех, не забывай об этом, враг мой… Твой народ не должен ни от кого зависеть?.. Ууу, братец, так значит, у вас ещё не всё так плохо… Когда демоны из Тени начали методично уничтожать эльфийский Таунаэр, то даже Перворождённые — эталон спеси и гордыни, наступили на собственное горло и буквально умоляли о принятии их под рарденский протекторат, только бы Империя прислала войска и боевых магов к ним на помощь… Что мешало тем же ниаронцам просто попросить Рарден о помощи, если им были так жизненно нужны земли или ресурсы? На авианосцы и линкоры, им, значит, денег и ресурсов хватает, а на остальное — нет? Им хочется больше? Так пускай теперь получают!..