Так, стоп — отставить посторонние мысли, в одну сторону не пялиться — пикировщики начинают атаку.

…Ниаронские истребители, защищающие свои линкоры, выдохлись на удивленье быстро — их драконы оказались гораздо менее выносливыми, чем ящеры имперцев, и это учитывая, что и те, и те, сегодня провели в бою примерно равное время. Но видно островным драконам требовалось больше времени на отдых и пополнение сил, чем их противникам…

Хотя, возможно причина была вовсе не в этом, а в том, что эльфийская часть лётного состава корабельной авиации Великоокеанского флота, заразила остальных пилотов буквально маниакальной страстью по уходу за драконами. Да, хорошее обращение с ящерами было общепринятой практикой у всех пилотов, но Перворождённые, всегда особо ценившие жизнь любой живой твари (кроме, пожалуй, разумных), возвели это занятие в ранг первостепеннейшего.

Правда, быть может, эльфы, никогда особо и не любившие море, просто искали себе хоть какое-нибудь привычное занятие… Ну да ладно, не об этом речь.

Важно лишь то, что противостояние в воздухе рарденцы начали понемногу выигрывать, и теперь оставалось перейти к финальной части плана мероприятий по встрече иностранных гостей — атаке пикирующих драконов.

* * *

Потери рарденцев при завоевании господства в воздухе оказались достаточно скромными — пять истребителей и один пикировщик, погибший при единственном прорыве ниаронцев к ядру атакующей стаи. Островитяне же потеряли гораздо больше — не меньше дюжины зелёных драконов, включая и ящера с непонятным артефактом на борту.

Наибольший урон ниаронцы понесли от отборной эльфийской авиации. Всё-таки поединок пускай и хорошо обученных пилотов-людей против всадников со многими десятилетиями опыта воздушных боёв, был заведомо неравен. Особенно учитывая, что большая часть Перворождённых не принимала активного участия в начальной фазе Битвы в Ниаронском море, когда островитяне и имперцы впервые скрестили клинки в воздухе.

Так что теперь ниаронцы отступали, не в силах противостоять эльфам.

…До цели оставался всего один бросок — рарденские пилоты уже хорошо различали огромные силуэты кораблей противника. Оставалось только преодолеть заслон зенитного огня и нанести решающий удар…

Ниаронцы тоже это понимали, ведь дураков среди них не было. Также прекрасно понимали они и то, что линкорам не стоит даже и пытаться увернуться от смертоносного удара с воздуха. На крейсере, пускай даже и тяжёлом, это бы ещё могло получиться, но на тяжёлой и неповоротливой махине линкора пытаться исполнить чудеса боевого маневрирования — это просто невозможно. Никто же не пытается заставить выписывать истинных драконов мёртвые петли или крутить бочки…

Единственной надеждой на спасение для линкоров были зенитные эмиттеры. К сожалению (а может и к счастью) никогда прежде реальное отражение воздушной атаки исключительно силами корабля моряками Рассветной империи не проводилось. В Ихатаэньскую кампанию все попытки хатов атаковать Императорский флот были успешно пресечены ещё на дальней дистанции силами палубной авиации, так что…

Так что ниаронцам оставалось лишь готовиться к неминуемому удару и молить Вечное Небо о спасении. Да, военные аналитики считали, что даже одиночный корабль способен себя защитить себя на должном уровне при налёте вражеской авиации, но вот как обстояло всё это в реальности, было совершенно неясно — в жизни редко когда совпадают предполагаемые и реальные данные…

…Рыхлый строй рарденских истребителей, растянутый на большом протяжении, начал разделяться на две примерно равные группы ящеров. Зелёные драконы уходили вверх и в стороны, расчищая пространство для атаки пикировщиков, одновременно избегая возможного обстрела с поверхности моря. На текущий момент их миссия была закончена, и лишний раз под удар они подставляться не стали, атака кораблей — это уже не их дело.

…Четырнадцать пикировщиков построены в трёхэшелонный порядок.

Командирский дракон два раза чётко покачивает крыльями — сигнал "делай, как я", и начинает уходить влево.

Его манёвр тут же синхронно повторяет и остальная "неверная" дюжина ящеров.

Пилоты пригибаются ниже к спинам драконов, прячась за обтекаемыми щитами-прикрытиями, и ещё раз проверяют крепления бомб…

…Почему налево, если противник прямо по курсу? Ха, а что кто-то тут собирается, очертя голову, идти в красивую и бесполезную лобовую атаку? Нет уж, так уже давным-давно не воюют, с тех пор как в реку забвения канули все установленные правила ведения войн…

…Пикировщики обходили кильватерную колонну ниаронцев по широкой дуге слева, дабы атаковать их с носового угла — так и вероятность поражения выше, и риск словить "подарок" меньше. Дистанция до целей стремительно сокращалась, драконы сделали горку, сложили крылья и, вытянувшись стрелой, пошли в атаку.

Ниаронцы, видя это, открыли отчаянную стрельбу из всего, что только могло стрелять с большим возвышением — наудачу палили даже излучатели-"танатосы", с их смешной дальностью и рассеиванием заряда. Воздух мгновенно прочертили десятки и десятки небольших огненных шариков, местами смешиваясь с быстро истаивающими призрачно-голубыми волнами смертельного излучения.

Вот только…

У островитян не было никакой возможности наполнить смертоносной магией каждый кубометр воздуха и тем самым надёжно оградить себя от удара с воздуха. Будь сейчас в Силе корабельные маги, они бы наверняка сотворили что-нибудь достаточно мощное и объёмное, что нельзя было закатать в простой излучающий эмиттер, но…

Увы и ах, это были просто хорошие пожелания, и не больше — негатор имперцев всё ещё действовал, и ниаронские маги уже давно бросили тщетные попытки дестабилизировать его с помощью собственных запасов Силы…

…Рарденские драконы делали небольшие манёвры уклонения от наиболее опасных снарядов, стараясь не снижать при этом скорости. Подобное порой их выходило боком — при высоких взаимных скоростях пилоты и драконы просто не успевали совершить нужный манёвр и гибли… Это выглядело как одна или несколько небольших ярких вспышек, затем пикировщик словно бы наталкивался на незримый силовой барьер и камнем падал вниз.

На месте падения погибших драконов тут же вырастали огромные многометровые фонтаны воды, перемешанные с пламенем или воздухом — это детонировали подвешенные к ящерам бомбы.

До линкоров оставалось уже совсем немного…

Ближе…

Ещё ближе…

Ещё немного…

И тут прямо в лицо атакующим разрядились несколько молчавших доселе "танатосов".

Волны смертоносного излучения мгновенно исторгли жизни из передовой пятёрки драконов и их пилотов, но ящеры неуправляемыми снарядами продолжили свой полёт к цели — головному в строю ниаронцев линкору "Уракава". Остальные рарденские пилоты, понимая, что они — следующие на очереди, и жить им осталось только лишь до окончания перезарядки эмиттеров, приняли решение атаковать сейчас, задолго до намеченного рубежа сброса бомб.

…Раз — и снаряды с магической начинкой сброшены.

…Два — и освободившиеся от груза драконы складывают крылья и стрелами проносятся над ниаронским кораблём.

…Три — и не успевшие среагировать расчёты универсальной артиллерии островитян разряжают свои орудия в пустоту.

…Четыре — и "Уракавы" достигают бомбы и падающие драконы.

Удар!

Линкор островитян скрывается в облаке брызг от близких разрывов и в дыму огненных вспышек. Резко взвывает колоссальной мощи ветер, воздух пронзают мощные электрически разряды. Где-то вдали в это время под воду уходят пикировщики северян, чтобы вынырнуть где-нибудь поодаль, в безопасности…

…У них получилось — ещё один корабль Императорского флота на счету рарденцев? Линкор тонет? Или всё же нет?..

…Ситуация прояснилась, когда спустя пару минут облака пара немного осели, и "Уракава" вынырнул из дыма, окутанный огнем и сполохами остаточного напряжения.

Теперь стало ясно, что хоть и линкор достаточно серьёзно повреждён, но тонуть всё же не намерен.