— Всей команде немедленно перейти в режим тишины! Каков характер шумов — тяжёлые корабли?
Главный корабельный акустик плотнее прижал мягкие наушники к голове и прислушался повнимательнее.
— Никак нет! Уровень и характер шумов соответствует кораблям средней мощности, ориентировочно от корвета до крейсера. Предположительное количество целей… Порядка десяти-пятнадцати.
Датэ опустил вниз, до щелчка, тугой рычаг с правой стороны командного алтаря, и тотчас же из пола начала подниматься вверх длинная труба перископа. Как только она остановилась и зафиксировалась, капитан откинул сложенные доселе мягкие рукоятки, поудобнее ухватил их и приник лицом к холодной резине окуляров. Немного отрегулировав фокус. Иритада добился чёткой картинки, внимательно вгляделся в горизонт и…
— Восточные демоны!.. Боевая тревога! Противник прямо по курсу, приготовиться к "пенной атаке"!
Капитан рывком схватил командирский планшет и карандаш, и, постоянно прикладываясь к перископу, начал быстро прикидывать курс противника.
…Так-так-так… Силуэты, силуэты… Без сомнения корабли северян… Лёгкие крейсера на флангах, заслон корветов спереди и, кажется, сзади… А в центре — лёгкие авианосцы. Силуэт не известен, но архитектура похожа на корабли северян… Новое пополнение?.. Да, видимо. Так, построение — боевое… Но для защиты от атак с поверхности, а не из-под воды… Просто берегутся или?..
Бумага на планшете каперранга начала быстро покрываться строчками тригонометрических вычислений.
…Курс очень простой, но скорость северян достаточно высока — по всей видимости, от кого-то бегут… Не иначе как от наших — значит всё нормально… Так-так-так, значит, сделаем вот что…
Датэ щёлкнул тумблером включения громкой связи и обратился к экипажу:
— Доблестные моряки Императорского флота! Прямо по курсу обнаружена эскадра противника, и в её сердце идут авианосцы северных варваров. По воле Вечного Неба я принимаю решение атаковать их. И пусть Император живёт десять тысяч лет!
— …Десять тысяч лет! — тихим эхом прокатилось по отсекам субкорабля.
Громко кричать никто стал — режим тишины ещё никто не отменял.
* * *
— …Установки с первой по шестую — товсь! Интервал один, упреждение десять… Залп!
По всему субкораблю погасло освещение — эмиттеры ВВП забрали для выстрела практически всю доступную энергию реакторов.
Из носовой части подводного корабля с интервалом в одну секунду начали вылетать высокоскоростные магические снаряды, оставляющие за собой длинные пенные следы. Сухо щёлкнув, включился большой механический секундомер, отсчитывая время до попадания.
Шесть пенных дорожек, шесть сотворённых боевой магией снарядов, калибром в 21 дюйм, расходились узким веером.
— Боцман, рули на предельную глубину!
Работающие на полную мощность энергомоторы подводного крейсера стремительно уносили СТ-157 вглубь моря, где субкорабль был в большей безопасности.
Щелчок за щелчком отсчитывал время секундомер, щелчок за щелчком…
Миновало тридцать секунд, минута, пошла уже вторая, и капитан Иритада начал понемногу беспокоиться — потоки уже по идее должны были достичь цели, так почему же…
Мысли командира "Сен Току-157" были прерваны двумя гулкими ударами по корпусу субкрейсера, за которыми последовал ещё один.
Улыбка тронула узкие губы капитана.
— Отличная работа, моряки. Сегодня мы не посрамили честь нашего Императора, да воссияет его имя в вечности. Уничтожение такого опасного вражеского корабля — великий подвиг и Небо нас не забудет, а теперь нужно сохранить для Императора наш корабль…
…Ниаронский субкрейсер проваливался на стометровую глубину, а над головами моряков Императорского флота начали рваться первые глубинные бомбы.
* * *
Капитан Иритада произвёл пуск ВВП с кинжальной дистанции, чем существенно усложнил жизнь и себе, и имперцам. Рарденцы быстро обнаружили факт подводной атаки, но вот что-либо предпринять были, увы, практически не в силах — прямолинейный курс, ставший вынужденным в свете сложившихся событий, позволил каперрангу Рассветной империи провести весьма и весьма опасную атаку. У корветов сопровождения шансы на уклонение ещё были, а вот у авианосцев с этим были значительные проблемы — несмотря на то, что их корпуса были стопроцентным заимствованием корпусов лёгких крейсеров последней серии, манёвренность морских охотников дракононосцы утратили. Даже оставшаяся без изменений силовая установка, демонтаж большей части орудий крупного калибра и брони, не мог в должной мере компенсировать наличие громоздкой взлётной палубы, разгонных катапульт и драконьих ангаров. Остойчивость из-за всех этих новшеств значительно не пострадала — всё-таки строить достаточно дорогие корабли, которые при малейшем колебании опрокидывались бы кверху килем, было бы со стороны рарденских кораблестроителей, по меньшей мере, безумием. А вот инерционность возросла, и возросла значительно, так что сейчас, даже, несмотря на все сверхчеловеческие усилия имперских рулевых, авианосцы неудержимо подставлялись под удар противника.
Ниаронский субкрейсер тоже очень рисковал, сближаясь с противником на столь малую дистанция — был крайне велик шанс, что СТ-157 не сможет оперативно ретироваться и будет накрыта глубинными бомбами с корветов или драконов.
…В запоздалой попытке наказать подлого ворога, некоторые рарденские корветы заложили крутые манёвры, а на корме каждого из них расчёты БЧ-3 (минно-бомбовая) начали готовить к сбросу увесистые бочонки глубинных бомб. В это же время другая часть малых судов сопровождения рванулась к флагманам, дабы собственными телами защитить их тела от удара…
Увы, но до идущего первым "Удара молнии", рарденские корветы не успели совсем чуть-чуть…
Один из потоков ВВП прошёл за кормой, но вот два других с небольшим интервалом врезались в корпус лёгкого авианосца в районе двигательного отсека. Прогремело два мощных колдовских взрыва, взломавших борт "Удара" и с чудовищной силой вспучивших палубный настил. Судя по тому, что в облаках оседающей водяной взвеси продолжали бить струи перегретого пара, а скорость корабля практически сразу же начала стремительно падать, водно-воздушные потоки серьёзно повредили котло-реакторную установку лёгкого авианосца. Вместе со всем этим, после попаданий, "Удар" получил значительный крен на правый борт, который всё продолжал увеличиваться.
Второму дракононесущему кораблю рарденцев — "Финроду Авамарва", повезло гораздо больше. Два потока благополучно прошли мимо (всё-таки накрыть две такие лакомые цели всего одним "пенным" залпом — нереально), но третий… Третий неминуемо чертил свой путь прямо к борту авианосца, но тут…
…Буквально на пределе своих стареньких движков к "Финроду" подскочил корвет "Строгий", встав на пути смертоносного снаряда.
Стремительный росчерк водно-воздушного потока.
Высокий фонтан брызг, около места попадания снаряда в борт рарденского корабля.
Секундная пауза…
И в следующий миг мощнейший взрыв переламывает корпус старенького корвета надвое. Силой боевой магии корабль даже несколько приподнимается над водой, а потом в облаке водяного пара и обломков обшивки тяжело рушится вниз.
Где-то позади, почуяв слабость жертвы, оживляются тяжёлые крейсера ниаронцев — понимая, что сейчас имперцы как никогда за время погони уязвимы, они разрывают дистанцию и идут на сближение.
Два лёгких крейсера рарденцев — повреждённый "Агат" и "Кочевник", разворачиваются перпендикулярно к курсу атакующих, дабы дать полный бортовой залп, и хоть ненадолго, но задержать ниаронские крейсера. Корветы имперцев разделены на две равные группы — одна четвёрка нарезает зигзаги вокруг флагманов, сбрасывая в воду глубинные бомбы, а вторая — подбирает уцелевших после взрыва членов экипажа "Строгого" и снимает людей с "Удара молнии".
Частые залпы лёгких крейсеров, фонтаны от детонации крупнокалиберных ниаронских файерболов встающие вокруг них. Огромный столба пара, поднимающийся вверх из обширной пробоины на боку повреждённого лёгкого авианосца. То и дело вспухающие здесь и там гигантские пузыри разрывов глубинных бомб.