…Но почему же все силы не брошены на отражение кинжальной атаки тяжёлых рейдеров Рассветной империи?..

Ответ становится ясен спустя небольшое количество времени.

С палубы "Финрода Авамарва" в который уже раз за этот день в воздух поднимаются драконы. Теперь их гораздо меньше, чем в начале этого дня — кто-то погиб, кто-то тяжёло ранен, кто-то просто ещё до конца не восстановился. Видно, что рарденские истребители (пикировщики в воздух не поднимаются) летят тяжело и медленно — слишком велика оказалась сегодня нагрузка на зверей, но строй их всё так же чёток и строен, как на образцово-показательных учениях.

На внешней подвеске драконов до поры, до времени висят крепко схваченные фиксирующими ремнями бомбы, и не нужно долго гадать, по кому они будут применены. Тяжёлый крейсер не создан для противостояния авиации, так что для ниаронцев этот удар может быть смертельным. Тем более что к своим собратьям с "Финрода" присоединяются и драконы авиакрыла, приписанного к "Удару молнии". По стремительно перекашивающейся от всё возрастающего крена взлётной палубе, истребители с коротким разбегом начинают взмывать в воздух.

Зрелище кружащихся в воздухе в воздухе десятков зверей, способных в долю мгновенья обрушиться вниз всеуничтожающим потоком огня и разрушения, отрезвляет и останавливает ниаронских капитанов. Они хорошие воины, не знающие страха и отчаянья, и готовые драться не щадя ни себя, ни врага… Они хорошие воины… И поэтому ниаронцы понимают, что продолжение атаки — это самоубийство, окончательное и безвариантное. Что они могли бы противопоставить авиации имперцев — пару десятков не самых лучших зениток? Ну, нет уж… Разменивать чрезвычайно дорогие корабли на пару-тройку самых обычных драконов — это просто невыгодно и неразумно…

…Тяжёлые крейсера начали постепенно ложиться на обратный курс, впрочем, не прекращая демонстративного беспокоящего огня. Рарденцам это было только на руку — драконьи всадники вовсе не гарантировали, что их звери смогут выдержать ещё одну за сегодня атаку. Да и запасы тяжёлых магических бомб уже показывали дно — арсеналы лёгких авианосцев были вовсе не бездонными, да и за каждым применением спецбоеприпасов обычно следовало о-о-очень долгое разбирательство, с кучей рапортов и объяснительных, было ли так уж необходимо применять эти сверхдорогие снаряды?..

Рарденцы, конечно же, могли бы рискнуть и всё-таки провести атаку, но кто бы сказал, сколько из неё бы вернулось пилотов и драконов?

В том, что поднявшиеся в последнюю атаку ящеры могли нанести тяжелые повреждения крейсерам противника, сомнений никаких не было…

Как и в том, что их сил было недостаточно для потопления ниаронских кораблей.

Именно поэтому после отворота вражеских кораблей временный командующий сводной эскадрой фрегаттен-капитан Саграх приказал вернуть зверей обратно на авианосцы, чтобы сберечь драконов и наездников для других сражений.

Имперцы записали себе в актив ещё одну тактическую победу, и этого на сегодня было вполне достаточно — теперь главным было спасти команды потопленных судов и в срочном порядке уходить прочь от места эта чудовищной битвы…

* * *

— Передайте по международному коду, пускай немедленно сдаются или мы их уничтожим, — зло приказал вице-адмирал Икэда.

Причина раздражения ниаронского командира была достаточно проста — старый линкор северян, вставший на его пути, словно кость в горле.

…Эскадра ниаронских линейных кораблей бросилась в погоню за северянами сразу же, как только аварийные команды потушили множественные пожары и на скорую руку залатали пробоины. Не было никаких сомнений в том, что удастся догнать корабли варваров — удалось точно определить, что их эскадра по большей части состоит из устаревших кораблей и по скорости уступает кораблям Рассветной империи. Так что настигнуть северян — не проблема, как и не проблема их уничтожить. Два древних тяжёлых крейсера и не менее древний лёгкий линкор — не помеха мощным кораблям Ниарона…

Есть только одна загвоздка в этом раскладе, и эта загвоздка — новейший сверхтяжёлый "Апостол".

Тэнкаи предпочёл бы никогда не сходиться с этим монстром в бою, даже имея численное превосходство, ведь даже один "Апостол" стоил целой эскадры… Но сейчас тяжёлый линкор северян находился не в самых выгодных условиях — он был вынужден подстраиваться под скорость более медленных кораблей эскадры, да ещё и отвлекаться на их защиту…

Так было на начальном этапе преследования.

А затем дальнейший путь ниаронцам преградил уже списанный со счёта старый линейный корабль варваров.

Шансов продержаться против целой эскадры у "Саргата" не было.

Ни одного.

Рарденский командующий просто расчётливо и хладнокровно избавился от самого слабого корабля, тем самым развязав себе руки.

"Разумный ход", — с раздражением признал Икэда. — "Скинули с себя часть проблем и на нас их переложили… А нам теперь мучиться с этим "плавучим гробом" — это корыто может быть сколь угодно слабым и устаревшим, но сути дела это не изменит. Это линкор. Это мощные эмиттеры и прочная броня. Это повышенная прочность и живучесть. Это большие проблемы… "

Ниаронские линкоры, пользуясь превосходством в скорости, взяли "Саргат" в клещи и начали методично его расстреливать. Файерболы калибра 14 и 16 дюймов буквально рвали старый корабль на части, и всё что ему оставалось, это время от времени огрызаться из всех стволов в ответ.

Но это была агония.

Залп.

Десятки многометровых фонтанов вздымаются вокруг рарденского корабля. Несколько ярких вспышек — попадания.

Залп.

Разрушительные сгустки энергии, порождённые стихией Огня, крушат борта и надстройки.

Залп.

В клочья разлетаются легкобронированные оконечности.

Залп.

Вспышка, и орудия кормовой башни "глаголь" выгибаются в неестественных положениях, искорёженные взрывом.

Залп.

Линкор, медленно движется вперёд, весь объятый густым чёрным дымом и колдовским пламенем. Но прямо из огня, сквозь огонь, всё ещё стреляют орудия "Саргата".

Уже давно нет связи с командной рубкой или дальномерным постом, а собственные измерительные приборы плутонгов один за другим выходят из строя. Где-то в глубине корабля машинисты на свой страх и риск прокладывают собственный курс, который укладывается всего в одно простое слово — "вперёд".

Залп…

И ещё одно драгоценное мгновенье выиграно.

Где-то впереди сейчас уходят прочь остальные корабли Великоокеанского флота, а их моряки в бессилии скрипят зубами и сжимают кулаки. И "Саргат" тратит последние минуты своей достаточно долгой жизни именно на них…

Его время пришло.

Всё просто и старо, как этот мир: кровь за кровь, жизнь за жизнь. И это не месть — это цена. Цена, чтобы кто-то прожил ещё немного.

Равное в обмен на равное. Так и только так.

…А значит, смерть сегодня собирает богатый урожай…

И некому принимать сигналы о сдаче — ходовая рубка вместе с узлом связи превращена в груду обломков, где лёжа среди обгоревших тел всё ещё дышит тяжелораненый командор Афанасьев.

Но даже если бы рарденцы и могли, они бы всё равно не сдались — это было не в их правилах. Сотни лет войн против стран Запада Великого материка давно отучили их рассчитывать на благородство врагов. Войны с эльфами и орками, орденом Даргхайма и отродьями Ларистана наглядно доказали, что есть гораздо более худшие вещи, чем смерть в бою…

…Глядя, как фактически уничтоженный корабль с заметным креном на правый борт всё ещё продолжает отстреливаться, многие офицеры на мостике "Нагару" одобрительно кивали головами — как ни странно, но в Ниароне до сих пор было принято уважать сильных противников, наличием хорошего врага даже гордились…

Не правда ли варварство в наш современный XVII век?..

Быть может, островитяне быстрее бы избавились от своих средневековых пережитков, если бы страны Запада заглянули бы к ним с парой-тройкой ознакомительно-грабительских походов, как это любили делать Арбенохар, Ниверне и Скалдор в былые времена, но… Не сложилось. Слишком уж был далёк путь на Восток, а под боком уже имелись богатые и неосвоенные земли Золотого Берега и Нового Света, так что…