Милика села на постель, оперлась спиной о подушку и взяла с туалетного столика изящную золотистую коробочку. Она открыла ее и поспешным движением что-то поднесла ко рту. Инспектор явственно услышал запах галлюциногена.

- Что это? Что это?! - Инспектор не мог поверить в происходящее.- Ты это принимаешь? Ты давно принимаешь эту гадость? Зачем?!

- Ты как с неба свалился,- с досадой произнесла Милика.- Сейчас это все глотают.

- Зачем?!

- Жить... Не так скучно... жить... - Милика делала усилия, чтобы говорить.

Галлюциноген быстро сломал ее. Глаза женщины закрылись, голова склонилась к плечу. На губах Милики светилась улыбка. Наверное, ей пригрезилось что-то яркое и радостное.

В последнее время Альфеус видел улыбку на губах жены только тогда, когда она спала.

Утро выдалось прохладным. Серые туши туч изредка открывали низкое солнце.

Инспектор вышел из дому как можно раньше, хотя в этом не было никакой необходимости.

Он ехал на самой медленной ленте самодвижки и рассматривал прохожих.

Было зябко, серо, сыро. Зевота сводила челюсти. И звуки, доносившиеся до Инспектора, были какими-то плоскими, черно-белыми отпечатками настоящих звуков.

Все вокруг наполняли шорохи: шуршала лента тротуара, шуршали слабые голоса прохожих, шуршала серо-зеленая листва деревьев.

Раньше Инспектор особо не присматривался к лицам прохожих. Теперь он жадно смотрел на них, пытался найти синеву под глазами, глубокие морщины над переносицей, крутой изгиб суховатых серых губ - все то, что характерно для употребляющих галлюциноген. Он искал и... находил.

Ровно в девять Инспектор вошел в кабинет.

- Добрый день, - сказал он с порога. Ответа не последовало.

Инспектор забеспокоился. Доктор всегда приходил минут за двадцать до начала работы.

Альфеус выждал полчаса и набрал код информато-рия.

- Сектор информации? Доктор триста пятидесятого секторального узла... Что с ним?

- С сегодняшнего дня не работает,- ответил безразличный голос. Должность Доктора секторального узла упразднена в связи с установкой кибердиагностического комплекса "Мультидиагност". Должность Доктора сохранена только для региональных узлов.

Настроение у Инспектора упало настолько, что он не мог себя заставить взяться за работу.

- Я чувствую себя хорошо. У меня все в полном порядке, - произнес он формулу аутотренинга.

Фраза прозвучала настолько фальшиво, что Альфеус тут же умолк.

Он сел за работу, но краем глаза все время видел спаренные стволы бинокуляра и сверкающую искру в какой-то медицинской склянке. Трудно было сосредоточиться.

Альфеус с ненавистью смотрел на экран. В его зеленоватой аквариумной мгле плыли насекомые-знаки. Они были жестокими и безразличными. Они показывали количество преступлений. За ними, шевеля и подталкивая их, толпились убийцы и самоубийцы, наркоманы и маньяки. И среди них... его Милика.

Был обычный рабочий день. Такой, как всегда. Только очень трудно было дождаться его конца.

Когда рабочий день закончился, Альфеус послал вызов на домашний вид Доктора.

- Доктор просит его сегодня не беспокоить,- мелодично ответил кибер-секретарь.

- Прошу вызвать Доктора. Это звонит... его друг Альфеус.

- Для вас есть сообщение,- смилостивился кибер-секретарь.

"Я говорил вам недавно, что один не могу ничего,- услышал Альфеус голос Дока. - Этим я оправдывал свою позицию стороннего наблюдателя. Недавно я понял, что не могу еще кое-что: я не могу больше молчать. Для компромисса есть какой-то предел. Если его преступить, то уже не будешь самим собой, умрешь как личность. А я хочу жить".

Умолк голос. Погас экран.

И тогда Альфеус вызвал Шефа.

- Я должен вам кое-что сказать...

И он сказал о росте преступлений, порождаемых самой системой. Он говорил, что ему стыдно дышать свежим воздухом, потому что воздух этот уворован у других планет. Ведь это на них размещаются вредные производства.

О многом говорил Альфеус.

Шеф его не перебивал. Когда доводы Инспектора иссякли, сказал почти ласково:

- Вы понимаете, милейший, что с такими настроениями на вашем посту работать невозможно. И не от меня это зависит. Вас не допустят контрольные автоматические цезиоры. Постараюсь, чтобы вас не уволили вообще. Поверьте, я вам очень симпатизирую. Ваш коллега Доктор после подобных излияний оказался не у дел. Идите и ждите решения дома.

Экран погас. Альфеус провел по нему пальцем и невесело подмигнул своему тусклому отражению.

- Прощай. Наверное, видимся в последний раз.

Через день Альфеус получил известие, что его отправляют в инспекторскую поездку на планету, находящуюся в трехстах парсеках от Земли, а следовательно, на самой границе досягаемости.

10

Пахло озонной свежестью, как после дождя. Но было сухо, и скучный запах пыли вплетался в запах озона.

Прыгач, похожий на огромную черепаху, стоял в самом центре круглой бетонной площадки. По ее краям валялась бетонная крошка. Из разломов бетона проклевывались напористые бледно-зеленые ростки.

Высокие деревья с глянцевыми стволами и крупными темными листьями густым частоколом окружали посадочную площадку. Древесные грибы, похожие на огромные уродливые уши, серели почти на каждом стволе.

Прыгач, вобрав стволы ионизаторов и слабо дрожа черной броней корпуса, ждал, пока человек не спрячется в убежище.

Инспектор подошел к убежищу, с неудовольствием посмотрел на крохотную дверь и рассеянно подергал за ручку. Дверь не поддавалась. Инспектор оглянулся на прыгача, будто ожидая подсказки. Прыгач дрожал злее и нетерпеливее. Работа на холостом ходу перегревала его механизмы. Он включил охладители, и горячие потоки воздуха стали парусинить брюки Инспектора.

Альфеус вынул из кармана киберпамять и перечитал Отправные Наставления.

- Инспектор Альфеус, - начал он, поглядывая на маленький экран. Гм... Значит, так, инспектор Альфеус прибыл для гм... инспекторского обследования... уровня производства и настроения среди населения патронируемой планеты. Приказ номер... э...

Посмотрев на экран, Инспектор назвал номер приказа. В микрофонной сеточке над дверью что-то зашуршало. Из глубины перламутровой паутины, густо застилавшей микрофонную нишу, выскочил мохнатый паук-многоножка, сверкнул на Альфеуса ровным рядом рубиновых глазок и по спирали метнулся к основанию купола.

Динамик щелкнул и вдруг взревел так, что Инспектор отшатнулся:

- Добро пожаловать!

Дверь заскрипела и медленно отворилась. На Инспектора навалилась прохлада, интенсивно пропитанная запахом плесени, гнили и ржавчины. Альфеус нагнулся и шагнул внутрь. Наслаждаясь прохладой, он сел на металлический стул у стены и потрогал раскаленный затылок.

Во внутреннем динамике зашуршало, и автомат сказал почти человеческим голосом:

- Добро...

Продолжения не последовало. Инспектор почувствовал легкое беспокойство. Если у этого механизма шарики заходят за ролики, то ведь может и не выпустить.

Он посмотрел на экран наружного слежения. Объективы запылились, и изображение было тусклым.

Прыгач приподнялся на опорах и, выдвинув трубы ионизаторов, дал малую тягу. Он летел вверх, а казалось, что он падает по параболе куда-то вниз, за горизонт. За ним оставался ватный рукав иммерсионного следа.

Сразу же начал моросить слепой дождь. По-прежнему ярко светило солнце. Капли плющились о стекло объектива. Щетки включились не сразу и замерли, пройдя половину расстояния. Альфеус решил, что навсегда.

Он подошел к двери и приказал:

- Ну-ка, откройся.

Дверь открылась. Инспектор облегченно вздохнул и вышел на площадку. Дождь прекратился, но, к удивлению Альфеуса, в воздухе по-прежнему ощущался едкий запах пыли.

Наблюдателя все не было, и Инспектор почувствовал легкую растерянность. Для терна двадцать километров - не расстояние, но двадцать километров пешком по сплошному лесу - это слишком. А ведь договорились о встрече часа три назад.