Он включил телепатоусилитель и услыхал далекое неразборчивое бормотание. Наблюдатель явно не пользовался усилителем. Альфеус дал максимальное усиление и сделал вызов. Бормотание прекратилось и превратилось в осмысленные кодовые ряды. Но Инспектор по-прежнему ничего не мог разобрать. Возникал нечеткий образ парящего терна, и было непонятно, то ли он направляется куда-нибудь, то ли завис на одном месте. Потом возник образ самого Наблюдателя с неестественно большой головой. И все это пропитывало чувство резчайшего внутреннего дискомфорта.

Разобраться в этом ералаше было решительно невозможно. Инспектор выключил аппарат и решил подождать еще около получаса. Он прислонился спиной к теплой поверхности купола и стал смотреть туда, откуда должен был появиться терн.

Погода быстро менялась. С севера примчался холодный порывистый ветер. Он пригнал тяжелые брюхастые тучи, и на землю опустились темно-синие сумерки. Похолодало. Круглые зеленоватые стволы деревьев внизу были почти неподвижны. Но чем выше, тем сильнее они раскачивались. На уровне вершин ветер неистовствовал. Они стремительно мчались по крутой дуге, на мгновение замирали в крайней точке и снова мчались вспять. Ветер вздыбливал пышные кроны, листья беспорядочно трепетали, показывая серебристую изнанку. Разноголосый шум леса перешел в плотный гул.

Погода полетам не благоприятствовала. Но разведывательный терн всегда оснащался киберштурманом первого класса. Даже такой ветер был ему нипочем.

В шум леса вплелся ровный механический звук, и над деревьями показался терн. Летел он как-то странно: дергаясь, размашисто покачивая растопыренными колесами. Сквозь прозрачный фонарь Альфеус заметил человеческую фигурку, согнувшуюся над рычагами управления. Он понял, что терн идет на ручном управлении, и ему стало не по себе.

Терн сделал разворот и начал снижаться. Над самым краем площадки он круто пошел вниз и, чуть не срубив вертикальным винтом верхушку дерева, приземлился точно в центре посадочной площадки.

Дверца распахнулась, и на бетонку легко спрыгнул бородатый верзила лет сорока - сорока пяти. Он театрально протянул руки вперед, растянул в улыбке полные губы и направился к Инспектору.

- Добро пожаловать, Инспектор. С удачной посадкой! Наша скромная планета приветствует вас.

- Это я вас должен поздравить с удачной посадкой,- сдержанно заметил Альфеус и протянул руку.

Верзила долго тискал ее, и лицо его выражало простодушное гостеприимство.

- Почему киберпилот отключен? - поинтересовался Инспектор.

- Сломался, - ответил верзила, закашлявшись. - Что-то случилось с этим... с ассоциативно-целевым блоком. Выкинуть пришлось.

Альфеус вскинул брови. В чем он был абсолютно уверен, так это в том, что киберпилот в первые тридцать лет эксплуатации имеет стопроцентную надежность.

- Телепатоусилитель тоже выкинуть пришлось?

Наблюдатель пришел в сильнейшее замешательство.

- Что? Э-э... Да. Выкинуть. В смысле выбросить.- Он побагровел и, чтобы сменить тему, спросил: - Полетим или здесь подождем? А то ветер порывистый, что называется - дергунчик. Гробануться можно.

- Поехали, - сказал Альфеус, усаживаясь в терн. - В смысле полетели.

Наблюдатель сел в кресло пилота, включил двигатель. И как он ни отворачивал голову, до Инспектора доносился острый запах спирта.

Пение винта, набирающего обороты, становилось все выше. Наконец терн оторвался от земли. В опасной близости от борта промелькнули стволы, верхушки деревьев. И вдруг лес оказался далеко внизу - нарядно зеленый, по-игрушечному аккуратный.

11

Огромный прозрачный шар Базы проплыл под ними, а Наблюдатель и не думал снижаться. Он невозмутимо поглядывал на приборы и то и дело теребил левой рукой окладистую бороду.

- Послушайте, - не удержался Альфеус. - Базу-то мы уже пролетели.

База ушла далеко назад и вдруг вместе со щетинками леса стала быстро двигаться по кругу.

Внизу на проплешине поляны стояла избушка с двускатной крышей.

- Вот это и есть моя База, - заявил Наблюдатель и повел терн на посадку.

Инспектор побагровел. Он не любил неумные и бестактные шутки.

- Я бы хотел узнать... - начал он неуправляемым голосом.

Наблюдатель мельком глянул на Инспектора и начал торопливо объяснять:

- Это в самом деле моя новая База. Здесь удобнее. А там металл и стекло. Летом от жары плавишься, а зимой от холода костенеешь.

Перед тем как терн приземлился, Альфеус успел заметить, что за перелеском находится поселок из таких же приземистых избушек с двускатными крышами.

Инспектор еще не успел уяснить себе, как ему держаться с Наблюдателем, хотя в общем программу действий он составил. Конечно, положение дел здесь аховое. Иначе бы его сюда не послали. Но надо обнаружить конкретные факты. И не рубить с плеча.

Как бы то ни было, с теоретическим обоснованием института планетных инспекторов спорить трудно. И в самом деле: социальный уровень и технологические возможности цивилизации должны соответствовать. В противном случае - гибель, самоуничтожение.

Надо обязательно выяснить, как здесь обстоят дела.

Альфеус вспомнил, как шеф, зачем-то понижая голос, сказал: "Есть сведения, что Наблюдатель не выполняет своих профессиональных обязанностей. Распадается как личность,- и закончил непонятно:- У меня на этой планете есть наблюдатель понадежнее Наблюдателя".

Кажется, шеф прав. Наблюдатель, если еще и не спился, то это не за горами.

- Прилетели,- услышал он голос Наблюдателя и увидел, что терн приземлился.

Они открыли дверцу и вышли на полянку.

Ветер снова донес до Альфеуса надоедливый запах пыли. Что-то знакомое было в нем, первом запахе, который он ощутил на чужой планете. Он напряженно вспоминал и никак не мог вспомнить. Это было мучительно. И вдруг...

- Послушайте, Наблюдатель,- спросил Альфеус звенящим от возбуждения голосом.- Этот запах, на запах пыли похожий, он откуда?

- Я думал вы знаете. Это от ближайшего завода несет. Сегодня еще ничего, потому что ветер боковой. А когда оттуда веет, хоть в землю зарывайся!

И Альфеус вспомнил! Это был во много раз усиленный запах женского дезодоранта "Ночная красавица".

Вблизи избушка оказалась довольно неказистым сооружением. Щели между бревнами были законопачены сизым мхом. Над крышей, крытой грязно-серым тесом, возвышалась блестящая дымовая труба. Альфеус был почти уверен, что сделана она из кожуха какого-то прибора. На тонком металлическом стержне, косо отходящем от стены, раскачивался зонтик антенны дальней связи. Антенна была прибита к бревну огромными порыжевшими гвоздями.

Наблюдатель повел по сторонам бородой, словно для объятий, развел руки и бодро произнес:

- Вот жилище мое. Прошу!

Он толкнул каркнувшую дверь и отошел в сторону, пропуская гостя. Альфеус ступил в полутемные сенцы, услышал "сейчас, сейчас", споткнулся обо что-то, металлически загрохотавшее, больно ударился локтем об острый угол и, чертыхнувшись, остановился. Совсем не там, где он ожидал, отворилась дверь в комнату. Инспектор вошел.

Наверное, в жилищах, подобных этому, обитали тысячи лет назад предки. В комнате было сумрачно, прохладно и пахло кислым. Грубо сработанная, но по виду исключительно прочная мебель громоздилась у стен, оставляя свободным небольшой пятачок посреди комнаты.

Возле окна на исполинском столе стояли хрупкие чудеса современной техники: коробочка суперофициального обзора, универсальный преобразователь энергии. А рядышком располагалось овальное пятно, свободное от пыли. Нетрудно было догадаться, что телепатоусилитель стоял именно здесь.

От экрана связи оторвалась серебристая звездочка и, оказавшись посреди комнаты, стала стремительно набухать. Альфеус не услыхал сигнала вызова и в недоумении обернулся к Наблюдателю. Тот стоя, вздыхал, и на лице его была написана покорность.

В центре комнаты вызрело объемное изображение Шефа. Шеф обвел комнату начальственным взглядом, оценил обстановку и веско произнес: