- Ну, я сделал все, что мог, - Аталир ухмыльнулся. - Две вылазки с обстрелом и промеры глубины... все, кроме толщины стен и герцогской наложницы в постель, - он подмигнул советнику, не обращая внимания на суровый взгляд Черной Сестры. - Теперь ты понимаешь, почему Кархайм считается неприступным? Что будем делать?

- Абсолютно неприступных крепостей нет, - уклонился Блейд от прямого ответа. - Мы...

Слитный грохот выстрелов на миг оглушил его: амбразуры обоих фортов окутались клубами дыма. Внезапно из пролива выскочил корабль и помчался на север, подгоняемый свежим утренним бризом; вначале он прижимался к берегу, где пушки цитадели могли прикрыть его, потом резко повернул в открытое море.

Необычное судно, решил Блейд, наблюдая за этим стремительным бегством; казалось, узкий корпус, над которым круглилась громада парусов, вот-вот оторвется от воды и взлетит. Корабль мчался мимо парусников ховестаров, промелькнул в четверти мили от "Жаворонка" и вырвался на свободное пространство. Пиратские корабли один за другим поднимали паруса и маневрировали со всей доступной прытью, готовясь броситься в погоню за легкой кархаймской каравеллой.

С мостика долетел возбужденный возглас Ратага:

- Поднять паруса!

- Отставить! - в голосе Черной Сестры чувствовалось раздражение. - Меч и порох, - пробормотала она, - надо бы протащить этого болвана под килем... промыть ему мозги.

Аталир едва заметно пожал плечами:

- Да, бесполезная затея. Эта птичка - из самых быстрых в Акроде. - Он повернулся к Блейду и пояснил: - Обыкновенно на таких судах Ринвел и отправляет свой товар покупателям. Их не догонишь... Пустое дело!

Однако часть ховестаров придерживалась иного мнения. С полдюжины кораблей, галионов и больших фрегатов, собирались принять участие в гонке. Два трехмачтовых парусника уже двигались в кильватере каравеллы, стремясь обойти ее с двух сторон и преградить дорогу, но с каждой минутой отставали на добрую сотню ярдов.

- Неудачное начало, - констатировал Блейд; Аталир же добавил:

- Как всегда. Лишь дважды на моей памяти удавалось достать корабли, вышедшие из Кархайма. Но то были не герцогские посудины, а его покупателей, рискнувших отправиться без сопровождающих фрегатов.

- Зачем же вы собираетесь здесь?

Капитан "Коршуна" дернул длинный ус.

- А вдруг именно мне улыбнется счастье? Так думает каждый... Знаешь, у турмов, что догнали те два корабля, теперь во владении по острову. А ведь в их добыче не было зеленых жемчужин!

- Ясно, - Блейд проводил взглядом уходившие к горизонту суда и спросил: - Значит, герцог держит специальный флот для отправки своего товара?

- Он того стоит, - рассмеялся Аталир, - да и барыши приносит просто сказочные - в других землях цветного жемчуга не водится. Ринвел Кривой, конечно, жадная тварь, как и весь его род, но дураком его не назовешь. Он знает, что за жемчуг ничего не возьмешь, если его не вывезти из Кархайма. Так что старик не жалеет денег на пушки, пушкарей и быстроходные корабли.

Айола раздраженно скривила губы; Блейд заметил, что сегодня она в дурном настроении. Может, тому виной неудачная шутка Аталира насчет герцогской наложницы?

- Ринвел - старая лиса, - процедила девушка сквозь зубы. - А эти, - она махнула рукой на ховестарские корабли, - стая шакалов!

- Да, они спят и видят, как ворвутся в пролив и разнесут по камушкам замок Кривого! Говорят, - Аталир чуть понизил голос, - что во дворце всегда есть парочка зеленых жемчужин, тех самых. Купить их не всякому королю по карману!

- По мне, розовый цвет гораздо приятнее, - прикинулся простачком Блейд.

Капитан "Коршуна" пожал плечами:

- Дело не в цвете. Тот, кто владеет магическим жемчугом, непобедим в бою и удачлив в делах.

Еще одна версия, отметил разведчик, а вслух сказал:

- Если ты прав, мы можем сразу убираться отсюда.

- Почему?

- Я думаю, уж одну-то жемчужину Ринвел приберег для себя...

Черная Сестра фыркнула.

- Все это пустая болтовня, клянусь рифами Ховестара! Не важно, на что годится этот жемчуг, важно, сколько за него платят! А потому, - она кивнула в сторону берега и фортов, - давайте приниматься за дело. Ты, Черный, собирался предложить нам план, не так ли?

- Непременно, - с готовностью подтвердил Блейд - Но для его осуществления нам нужны люди и корабли

- Отличная мысль! - воскликнула Айола, сверкнув глазами. - А ты не посоветуешь, где их взять?

- Да вон там, - Блейд небрежно повел рукой в сторону ховестарских парусников. - Как мы договаривались, попробуем привлечь остальные турмы, пообещав им справедливый дележ.

На лице Айолы промелькнуло нечто похожее на отвращение. Она, вероятно, не возражала бы против вербовки соратников, готовых подставить свои корабли и своих людей под пушки Ринвела, но вот справедливый дележ ее не устраивал. Повернувшись к Блейду, девушка медленно произнесла:

- Просить их о помощи? Признаться в собственном бессилии? Никогда! Черная Сестра гордо вскинула голову - Мой отец не искал союзников, и я не вижу причин, которые заставили бы меня поступить иначе!

О, женская непоследовательность! Блейд чувствовал, как в нем закипает гнев. Во-первых, у них уже был соратник - Аталир, который находился рядом и слышал эти оскорбительные слова. Во-вторых, еще на Шардисе он предупреждал обоих своих подопечных, что для штурма крепостей Ринвела понадобятся крупные силы. Если же Айола оттолкнет сейчас капитана "Коршуна" и непрочный союз распадется, можно забыть про адмиральские погоны, победоносную кампанию и зеленый кархаймский жемчуг.

Аталир, однако, проявил сдержанность.

- Просить о помощи и предлагать временный союз - вещи разные, рассудительно заметил он. - Ни ты, ни я не уроним своего достоинства, предложив прочим турмам совместный набег на герцогство. Да что там, я сам готов попытаться уговорить кое-кого из капитанов... Я считаю. Черный дело говорит.

- Ты так думаешь? - раздраженно вставила Айола; похоже, она начинала закипать. - А у меня другое мнение! Не забудь, с ними придется делиться добычей! Тебя, я вижу, это не волнует, а? Довольно странное поведение для предводителя турма!

Ее черные глаза впились в лицо Аталира и выражение их было совершенно недвусмысленным: а не задумал ли ты, приятель, отхватить весь пирог?

- Ничего, на мою долю хватит, - резко ответил капитан "Коршуна". Похоже, выдержка начинала изменять ховестару, и Блейд сейчас был на его стороне. Во имя Святого Круга и всех демонов моря! Лучше не связываться с женщиной, пусть даже она командует самой отчаянной пиратской шайкой на всем Акроде!

- Ты забываешь, моя дорогая, - с внешним спокойствием заметил он, - что ни твоему отцу, ни тебе и никому из ховестаров еще не удавалось одолеть кархаймские форты. Это просто невозможно сделать в одиночку! Так что ты можешь и впредь гордо разгуливать по Акроду, но возле Кархайма с твоим упрямством делать нечего.

Возможно, ему не стоило этого говорить. Покраснев от гнева, Айола выхватила из-за пояса кинжал - с явным намерением прикончить своего возлюбленного на месте. Блейд отскочил, с привычной сноровкой перехватив руку с клинком, и чуть завернул ее за спину Черной Сестры, яростно сверкавшей глазами. Пальцы девушки разжались, когда мощная длань разведчика стиснула ее кисть, и кинжал глухо стукнул о палубу.

- Это научит тебя, малышка, не набрасываться с ножом на человека, который хочет тебе лишь добра, - с нарочитой нежностью произнес Блейд. Аталир с ухмылкой взирал на эту семейную сцену.

Айола, как ни странно, притихла, не издав больше ни звука. Она не возмутилась, когда разведчик, все еще не выпуская ее запястья, ласково улыбнулся и сказал:

- Ну, так ты позволишь мне говорить? Или попытаешься теперь продырявить меня из мушкета?

- Ладно... - щеки девушки уже не горели злым румянцем. - Я согласна выслушать тебя, Черный.

Упрямая, жестокая, непоследовательная женщина, но какая восхитительная! Даже сейчас, в этой унизительной ситуации, хозяйка "Жаворонка" держалась с достоинством принцессы. Блейд счел инцидент исчерпанным и как ни в чем не бывало продолжил: