— А разве…? — Кейт скривилась. — Не её Арх приговорил к изгнанию на Меотиду?

Создатель. Ну почему всегда так?.

Ведь всё должно было быть очень просто.

— Куда? — переспросила, а то вдруг ослышалась.

— На Меотиду, — невозмутимо подтвердил Древний. — Ты же не думала, что кесарь оставит просто так существование атанора и элементаля? Неподконтрольная чёрная ведьма, да ещё и алхимик — слишком явная угроза, Ева.

«И вот почему отчиму пришло в голову вспомнить о своих обязанностях по обеспечению безопасности измерения именно в последнее время?» — с тоской подумала я, а вслух сказала:

— Что ещё за Меотида?

— Вроде как дружественное измерение, — беззаботно пожал плечами Артур. И добавил грубо: — Даже не думай туда идти за ней.

Последнее он сказал — словно мои мысли прочитал. Если на Землю мне ступать нельзя, то вот туда, где нет ковена чернокнижных ведьм ещё как можно. Да и Амит вернётся скоро. Хотелось бы закончить с обрядом до его появления.

— А что, есть другие варианты? — поинтересовалась ответно.

— Да, — в светло-зелёных глазах полыхнуло коварство. — Например, иное пламя можно заменить на «flos ignis», растущий в огненных песках Аксартона. Насколько я помню, там такая пустыня не одна.

Вызов так и читался во взгляде архивампира. И вот точно знала, что это не только вызов, но и прямой намёк на то, что помимо Арта найдутся ещё некоторые несогласные с моими желаниями личности, обладающие магией крови. Потому и промолчала, не желая даже вслух упоминать измерение нынешнего супруга, не говоря о том, что отправляться туда и тем более не хочется.

— Насколько я понимаю, Его Императорское Величество не в курсе? — озвучила немое противостояние вслух Кейт.

Не стала ей возражать. И так всем всё понятно.

— Почему не в курсе? — отозвалась безразлично. — Ещё как в курсе. Он против. Категорично.

Очередную ухмылку со стороны архивампира пришлось снова проигнорировать.

Да Арт специально вынудил меня обозначить вслух ситуацию с Амитом.

Только вот ещё не поняла, зачем он это сделал.

Впрочем, ждать объяснений пришлось не долго.

— Меотида — измерение, в котором, скажем так… — архивампир коварно улыбнулся, — женщинам не место. Точнее, они там в очень большом дефиците, поэтому не советую тебе туда идти, Ева. Уж лучше огненные пустыни Аксартона. Поверь, на Меотиде тебе не понравится больше.

И ведь прекрасно знает, что я никогда не выберу последний вариант.

— Что значит в дефиците? — сделала вид, что не поняла сути.

— Одна особь женского пола примерно на тысячу особей мужского, — любезно пояснил Артур. — Так понятнее? — подарил ещё одну напоказ доброжелательную улыбочку.

Смутные подозрения начали пробираться в душу, но я всё же решила уточнить.

— То есть, мне понадобится мужское сопровождение в любом случае, правильно?

— Правильно, — кивнул он. — Но этого всё равно будет недостаточно.

— А чего тогда “будет достаточно”, Арт? — поинтересовалась дальше, откровенно начиная злиться.

Переплетение сплава синего титана и платины, обрамляющих кровавый алмаз сверкнуло в ладонях князя каньона Полуночников, подтверждая мои худшие опасения.

— На тебе должен быть неоспоримый знак принадлежности к… кому-либо, — ответил почти что по-настоящему безразлично Артур.

— Но я больше не твоя… — судорожно сглотнула, параллельно пытаясь подобрать слово более обтекаемой формулировки, — княжна.

— Я помню, — мрачно усмехнулся архивампир. — Но ведь они этого не знают, — светло-зелёные глаза хитро прищурились. — И я не заставляю тебя. Ты можешь отправиться туда как аксартонская императрица. Уверен, почестей тебе окажут больше в этом случае.

Бездна.

— Почему ты согласен пойти туда со мной? — задала, очевидно, риторический вопрос.

— Ну, ты же всё равно пойдёшь, — хмыкнул архивампир. — Со мной или без меня, — он поднялся с места, плавно огибая стол, за которым прежде сидел, подошёл вплотную, протягивая ювелирное изделие, и добавил: — Уж лучше со мной.

Я колебалась недолго.

Можно подумать у меня был иной выбор.

— Ты прав, — улыбнулась натянуто, забирая кольцо из его рук. — Я всё равно пойду туда. И будет лучше, если с тобой.

Надевать артефакт каньона Полуночника я не спешила.

— Поверх одежды у всех на виду вполне достаточно, — раздался тихий шёпот Арта, прежде чем прохладные ладони расстегнули цепочку, на которой я носила часы.

Пара секунд и к артефакту рода Де Алькарро присоединился кровавый алмаз.

— Вернёшь, если посчитаешь нужным, — дополнил, так и не отходя от меня.

Отвечать я не стала. Просто не смогла.

Сердце участило ритм до таких пределов, что казалось, оно сошло с ума и решило лишить рассудка и меня прямо здесь и сейчас.

— Ева, тебе плохо? — отразился на краю сознания встревоженный голос Арта.

А в следующее мгновение тьма поглотила всё вокруг…

Серый плотный туман алчно клубился под ногами. Вязкая и в то же время едва осязаемая субстанция окутывала тело и, по ощущениям, пробиралась буквально насквозь: изучая, забираясь в сердце, исследуя, влезая в душу, овладевая сознанием, оставаясь там, чтобы властвовать независимо от желания носителя.

Не надо обладать супер интеллектом, дабы понять, где я оказалась.

— Мама. — позвала, памятуя о том, что Паладины живут в гранях.

Иначе просто понять не могла, почему снова оказалась здесь. Если в прошлый раз я умирала, то сейчас не видела никаких причин к тому, чтобы отправляться за грань жизни самостоятельно.

— Здравствуй, Ева, — ответил тихий вкрадчивый голос.

И совсем не мамин. Пусть и был очень схож по интонации.

— А, это ты, — вздохнула разочарованно.

Высокий мужской силуэт возник совсем близко. Затянутый в плотную чёрную одежду, как и в прошлую нашу встречу, мужчина излучал такую невероятную мощь и силу, что даже смотреть в его сторону было невыносимо трудно. На мои слова бывший правитель закрытого измерения немного скривился, очевидно, ожидая более радушного приёма, но внутри чёрной ведьмы было больше досады, чем вежливости, поэтому я сделала вид, что мне всё равно.

— И я рад тебя видеть, — укоризненно произнёс Кир.

Взгляд цвета непроглядной Бездны смотрел так пристально и непоколебимо, словно пытался разделить меня на атомы и изучить каждый по отдельности.

Стало не по себе. Рефлекторно обхватила себя руками, пытаясь отгородиться, но разум подленько подсказывал, что изолироваться от влияния Паладина мне удаётся очень плохо и малосущественно.

— Зачем я здесь? — сказала, чтобы просто не молчать.

— Не зачем, а почему, — ухмыльнулся падший. — Амит ведь предупреждал тебя, чтобы ты не делала ничего такого, что спровоцирует восстановление привязки, Ева, — в тоне слышалось столько укора, что можно было бы утонуть в этом океане негодования.

Бездна.

Как же они достали со своими условиями и указаниями о том, что делать.

Чёрная ведьма в моём лице разозлилась очень быстро и очень сильно.

— Да? — поинтересовалась ехидно. — А тебе-то что с того? — сама не заметила, как перешла на «ты», к тому же некая догадка посетила мысли, желая как можно скорее получить подтверждение. — Так вот с чьей подачи… Это не она, это ты, да?.

Паладин молчал, продолжая сканировать взглядом и хранить невозмутимую усмешку на лице. Что взбесило ещё больше.

— А не пойти бы вам всем… в Бездну?. — перешла на повышенный тон. — Вы меня уже так достали. Либо ты мне сейчас же объяснишь, что происходит и почему я должна играть в ваши странные игры, или я…

Хотела было сказать: «Прокляну вас всех так, что мало не покажется», но потом вспомнила, что магия на Паладинов не действует, поэтому дальше договорить не представлялось возможным. Вот и замолчала, размышляя чем бы заменить то, что собиралась сказать ранее.

— Или…? — чёрная бровь высшего творения Создателя взметнулась вверх.