Солнечный свет заливал детскую сквозь распахнутое настежь окно, и, наверное, это было единственное изменение, что произошло в комнате маленького воздушного мага. Всё та же колыбель — качалка из тёмного бука, укрытая пологом шафранового цвета, насквозь пронизанного магией рода Ашерро, всё то же грузное кресло рядом с ней, и, как и в мой последний визит, малыш мирно посапывал во сне. Да, за последние полгода он хорошо поправился и подрос. И глядя на белые щеки, с проглядывающимися ямочками, пока ребёнок чему-то улыбался во сне, невольно вспомнила ту, что родила его.

Уж больно схожи они были. Не могла точно сказать, чем именно, ведь последняя из рода Де Алькарро редко улыбалась вот так, но, смотря на мальчика, не думать о ней просто не представлялось возможным.

Не удержалась, и провела кончиками пальцев по непокорным маленьким кудряшкам цвета тёмного шоколада, отчего Кристиан распахнул свои чёрные глаза. Не знаю, может мне показалось, но взгляд был очень похож на виденный мною ранее, и… точно не принадлежал кесарю Альтерры. От неожиданности осознания, я даже отпрянула от кроватки. Правда, отойти даже на шаг не получилось, потому что за спиной стоял архивампир. Да и через мгновение странное ощущение схожести прошло.

— Доброе утро, Кристиан, — нашёлся первым со словами Артур.

И, пока я удивлённо оборачивалась назад, ребёнок поздоровался ответно:

— Доброе утро, Арт.

Теперь, в ещё большем недоумении я смотрела на полуторагодовалое чадо, которое мало того что разговаривает абсолютно внятно и не по годам по-взрослому, так ещё и как открытие — знакомо с князем каньона Полуночника.

Вопрос о том, когда коварный бывший супруг всё успевает так и напрашивался быть произнесённым вслух, но картина того, как архивампир взял ребёнка на руки, а затем и вовсе начал помогать ему одеваться, поспособствовала потере дара речи. А ещё что-то тёплое и неимоверно нежное родилось в душе, тихо нашёптывая о том, что хранить секреты одной чёрной ведьмочке не есть хорошо.

Так я и смотрела на них в течении следующих минут, силясь совладать с собственными эмоциями и противоречиями, витающими в сознании. Ровно до того момента, пока Арт не открыл ещё один портал.

— Куда мы идём? — поинтересовалась на автомате.

Казалось, что удивляться дальше некуда, но Артур в который раз превзошёл все мои ожидания.

— Завтракать, — добродушно хмыкнул мужчина.

Нет, поразил он меня не своими словами. Тем, что портал привёл нас троих на террасу резиденции владений вампирского клана, прямо к накрытому столу, за которым я уже единожды обедала. И в сборе были все, что и в прошлый раз, да ещё и Катарина.

— Доброе утро. — чуть ли не хором поздоровались и дети и взрослые.

— Ада. — радостно завопил Кристиан, заёрзав на руках Артура.

Архивампир отпустил мальчика, и тот сломя голову побежал к самой непоседливой девчушке из всех, кого мне доводилось встречать. Адель не менее радостно обняла гостя и помогла залезть на стул подле себя. А я всё так и стояла в шоке. И так и не отошла от него, даже когда князь каньона Полуночника взял за руку и проводил к столу, придвинув ближе тарелку с едой.

Окружающие оживлённо беседовали, иногда втягивая в разговор и меня, но всё, на что я была способна — лишь односложные ответы. После завтрака дети резвились среди цветущего мирта и дикого винограда, а груз на моей душе становился всё тяжелее и тяжелее. И даже весёлый детский смех, перекликаемый с их криками, не могли рассеять тьму моего сердца.

И почему даже здесь и сейчас я чувствую себя несчастной? Ведь всё же хорошо.

— Ева, — отвлекла от раздумий подошедшая Кейт, — Арт сказал, нам есть о чём поговорить.

— Да, — выдохнула я, пытаясь собраться с мыслями и вернуться к реальности. — Есть. Обряд возрождения, Кейт, — рука ведьмы, касающаяся моего плеча, дрогнула. — Мне нужно провести обряд возрождения.

— Но… — в светло-серых глазах отразилось непонимание. Девушка тряхнула головой, словно прогоняя напрашивающиеся мысли, и глубоко вдохнула. — Идём в библиотеку. Там поговорим.

Кейт решительно потянула меня за собой. Арт последовал за нами, оставив детей под присмотром Катарины.

В библиотеке было пусто. Солнечный свет рассеивался сквозь высокие окна и причудливо преломлялся, отражаясь радужными переливами, и я не смогла удержаться, чтобы не подойти ближе к цветным витражам. Артур уселся в кресло за широкий дубовый стол, откинувшись на спинку. Кейт осталась стоять.

— Что такое обряд возрождения? — лениво поинтересовался архивампир.

Поскольку Кейт не спешила заговаривать, отвечать пришлось мне.

— Что-то сродни тому, как феникс возрождается из пепла, мы восстановим маяк заклятья, вдохнув в него жизнь. Для этого мне понадобится содержимое контейнера, который я оставила у озера Аннарим… — более конкретно вспоминать прошлое вслух не хотелось, поэтому просто обобщила, — в тот день. Нужен пепел, оставшийся при срабатывании предохранителя заклятья и иное пламя, способное обернуть процесс вспять при должном проведении обряда, — и то и другое там точно было, потому в том, что все ингредиенты для успешного завершения, задуманного у нас есть, я не сомневалась.

Светло-зелёные глаза едва заметно прищурились, а затем Арт перевёл взгляд на Кейт, ожидая подтверждения тому, что я уже сказала.

— В целом всё так и есть, — нехотя кивнула ведьма.

— Но?.. — протянул Арт.

Кейт натянуто улыбнулась и бросила в мою сторону красноречивый взгляд, демонстрируя, что отдуваться придётся мне, раз уж это моя инициатива.

— Понадобится жертва, — созналась, стараясь не смотреть в сторону архивампира.

Даже с расстояния в три шага, что разделяло нас, услышала, как он перестал дышать.

— И какая жертва понадобится, Ева? — обманчиво мягко протянул Арт.

Только побелевшие костяшки на сжатых кулаках выдавали его напряжение.

Я колебалась лишь мгновение. Иного шанса у меня вряд ли будет.

— Жертвой будешь ты, Арт, — произнесла, не слыша собственного голоса. И, пока блондин пытался найтись хотя бы с одним словом в ответ, добавила, чтоб меня совсем сумасшедшей не считали: — Вдохнуть жизнь туда, где её не было никогда, невозможно, потому мы привяжем маяк к другой. К твоей, если быть точнее. И… если у вас есть предложения по поводу того, кто ещё сможет пережить сожжение заживо, то… — договорить не удалось.

— Я понял, — мрачно перебил архивампир. — Хорошо. Жертва, так жертва.

Кейт облегчённо выдохнула.

— Не думала, что ты согласишься, если честно, — пробормотала она.

— Если не переживу ваш обряд, знай — Леон следующий на очереди, чей род имеет право на княжество доминиона, — ухмыльнулся Арт. — Так что в твоих же интересах, чтобы со мной всё было в порядке в конечном итоге, да и…

— Ты не умрёшь, — холодно оборвала я его речь. — Не позволю этому случиться никогда, Артур.

Да лучше я сама умру.

Создатель.

Да как он вообще мог подумать о том, что я не предусмотрела все последствия?.

«Ты всё равно поступишь так, как хочется в конечном итоге, не заботясь о том, что будет дальше, — встрял в мысленный разговор собственный, полный ехидства разум, вещающий словами, недавно услышанными мною накануне от Арта. — Ничего удивительного, что он тебе не верит».

— И всё равно, кое-чего не хватает, — добавил Артур. — Иное пламя — его нет, Ева. Мы использовали его при охоте на демонов на территории доминиона оборотней. Другого выхода не было, — мужчина усмехнулся. — Прости, не подумал, что оно понадобится тебе для сожжения меня. Надо было предупредить заранее, родная.

Вот он сейчас точно издевается.

Вдохнула поглубже, пытаясь оставаться спокойной, ведь пусть лучше язвит, но по крайне мере не молчит.

— Иное пламя можно раздобыть ещё, — продолжила разговор, внешне проигнорировав колкость. — Уверена, алхимик не откажет.

В последнем, конечно, немного покривила душой, но отступать было нельзя, ведь я уже давно решила, что за ценой не постою в любом случае. Оставалось только уговорить архивампира забрать огненную пыльцу у неё, ведь мне самой ступить в земное измерение — всё равно, что подписать смертный приговор своему ребёнку.