— Я обещал тебе, что как прежде больше не будет, Ева, — тихим ласковым шёпотом сказал он. — Но это не значит, что теперь будет всё именно так, как происходит сейчас… Так, как хочешь ты.

— Как хочу я? — переспросила, а то вдруг ослышалась. — Серьёзно, Артур? И как же интересно всё будет тогда? Если ты не желаешь признавать то, что я могу быть свободна в своём выборе и делать то, что считаю нужным, то, как тогда будет?.

Как всё будет — и так знала. Я вернусь к аксартонскому императору в закрытый мир, а потом буду мучиться угрызениями совесть и страдать от одиночества, но всё то было внутри меня, а послушать мнение архивампира очень хотелось.

Резко поднялась с места, отчего закружилась голова. Меня пошатнуло, но Древний, конечно же, удержал, оказавшись рядом за долю секунды.

— Быть свободной в своём выборе, Ева? Мне казалось, ты уже сделала его. И не раз. Один и тот же, — он обхватил ладонями моё лицо, пристальным тяжёлым взглядом всматриваясь в мои глаза, а на его губах расползлась пренебрежительная усмешка. — И, кажется, я говорил тебе, что пути назад не будет для нас обоих. Никогда. Теперь уже поздновато думать об этом, не находишь?

Поджала губы и смолчала. Казалось, он говорил об одном, но в то же время я могла уловить в его словах ещё десятки иных смыслов.

— А теперь, если тебе больше нечего сказать мне по этому поводу, вернёмся к тому, что было на крыше, Ева, — архивампир сделал паузу.

Его взгляд оставался всё таким же пристальным и изучающим, словно Артур дожидался от меня какой-то реакции, но мне и правду было нечего ему сказать, потому приготовилась терпеливо ждать продолжения. И оно последовало уже вскоре.

— Кто, кроме тебя, меня и Кейт ещё знает об обряде, возрождающем якорь заклятья?

Причём тут мой, очевидно-уже-точно-не-состоявшийся-обряд, я не понимала, ведь ведьма чётко дала понять, что пришла поговорить и только, да и явила себя добровольно, а значит, в поисках больше не было смысла, но ответила:

— Амит.

Арт нахмурился.

— А ещё?

— Больше никто, — всё ещё не понимая, к чему он ведёт, ответила задумчиво.

— Ты уверена? — уточнил архивампир. — Например, Ангелина?

— Она не знает ничего об обряде, — подозрительно прищурилась, начиная понимать к чему весь разговор. — Я не хотела говорить ей, пока не удостоверюсь, что вообще будет возможно создать его. Ни к чему давать ей лишнюю надежду… У неё и так ничего хорошего не осталось, — невольный упрёк проскользнул в тоне сам собой.

Артур неприязненно поморщился, заметив обвинение в свой адрес.

— Не сходится, радость моя. Если этот проклятый ковен в курсе — где ты, значит, они отслеживают твои перемещения. А как они это делают? На территории Альтерры нет ни одной чёрной ведьмы, за исключением Кейт, но она не станет докладывать совершенно точно. Остаётся только одна единственная, кто есть в твоём окружении — Ангелина.

Бездна. Снова он за своё.

— Даже не думай обвинять её хоть в чём-то, — произнесла сухо. — Вы и так уже одарили её таким количеством боли, что мне и представить страшно каково ей сейчас. Да и если бы ты видел её состояние, то понял бы, что единственное, на что она сейчас способна, это лишь упиваться своей слабостью… По вашей вине. — последнее вышло слишком эмоционально, хоть я того и не планировала.

Любое упоминание о том, как они поступили с девушкой, вызывало неконтролируемый гнев, и пусть я сама сказала Ангелине, что приняла их поступки, но оттого легче вспоминать о них не становилось.

— Вот и посмотрим на её состояние, когда она вернётся, — ухмыльнулся Арт. — Очень буду ждать этот момент.

Это угроза?.

Твою ж… Вселенную.

— Арханиэлиус обещал, что её никто не тронет, — начала осторожно. — Ты ведь не посмеешь пойти против слова кесаря? — что-то очень сильно и громко подсказывало мне — ответ будет не тот, на который я рассчитывала, потому решила уточнить: — Арт, не смей трогай её. Или… — очень хотелось сказать, что я никогда ему этого не прощу, но ведь то же — абсолютная ложь, да и договорить мне не удалось.

— Или… Что, Ева? — тихим рыком спросил Артур.

Взгляд цвета первой весенней травы стал таким неумолимо жёстким, что невольно содрогнулась, пытаясь не смотреть в него, но и то не удалось. Архивампир ухватил пальцами за подбородок, заставляя оставаться в прежнем положении.

Горло сдавило спазмом, но я всё же сказала:

— Или я заставлю тебя заплатить за это.

Не уверена, угрожал ли мне князь каньона Полуночника, когда говорил об Ангелине, или просто предупреждал, но сказанное мною было искренним обещанием. И я только что дала его не только Арту, но и самой себе.

— Сними обруч, — глухо приказал он в ответ.

Отрицательно замотала головой и зажмурилась.

Если бы он хотел, то и сам бы снял венец, ведь делал это не раз. И если Артур хотел, чтобы я сняла артефакт самостоятельно, значит, последствие действий несло угрозу, из чего можно сделать вывод, что… Дальше будет так, как уже было с Александром, когда он сломал ментальный блок в моём сознании.

— Ты больше никогда не будешь внушать мне, — прошептала, пытаясь справиться с нахлынувшим головокружением.

— Открой глаза, Ева. — грубо встряхнул за плечи архивампир, игнорируя мои слова.

— Ты. Больше. Никогда. Не будешь. Внушать. Мне, — повторила медленно и тихо.

Ответный грозный рык заставил вздрогнуть, но глаза я не открыла. И даже не потому, что опасалась внушения. Просто если он залезет в моё сознание, не уверена, что смогу утаить всё то, что было там. Не про Ангелину или ковен… Мой секрет должен остаться при мне. Ещё довольно долгое время.

— Нет. — выкрикнула в отчаянии, пытаясь отстраниться.

Его пальцы дрогнули, прежде чем сжаться на моих плечах ещё сильней. Прохладное дыхание коснулось виска, и нежный ласковый поцелуй прошёлся вдоль скулы.

— Я и не собирался внушать тебе, маленькая моя, — тихим шёпотом заговорил архивампир. — Знаешь, почему союз Александра и Камелии всегда был единым и нерушимым, несмотря на то, что они такие разные, а архимаг Де Алькарро чаще всего неимоверно бесит?

Вопрос был довольно интересным, потому даже не задумалась о том, что всё-таки открыла глаза, хоть и не собиралась, вопросительно уставившись на архивампира в ожидании продолжения.

— Она безоговорочно доверяла ему. Во всём. И всегда. Каждый свой поступок она делила с ним. И даже чувства, которые испытывала, Камелия тоже делила с ним. Как и он с ней. Всё. Безоговорочно и сразу. И плохое и хорошее. Неважно. Он знал её и понимал, как и она его. Вот так это работает, Ева. И никак иначе, — кончиками пальцев он дотронулся до пряди волос, отводя назад, и едва осязаемо коснулся губами моих губ. — Ты готова попробовать? Сейчас.

Сама не поняла, как кивнула в подтверждение его словам.

— Тогда сними обруч, Ева.

Да ни за что.

— Нет, Арт. Не сниму, — сказала, хотя уже и не была уверена в том, что действительно хочу этого.

— Вредина, — ласково и грустно одновременно улыбнулся Арт.

Собралась возразить и даже оправдание себе придумать, но не успела.

— Хорошо. Попробуем так. Раз уж по-другому ты не хочешь, — дополнил он с усмешкой, касаясь моих губ новым лёгким поцелуем. — Камелия позволяла Александру видеть то, что было, мы попробуем использовать привязку. Впусти меня, Ева.

Твою ж… Вселенную.

Простонала вслух с досады. И больше не потому, что не хотела впускать его в своё сознание, а потому, что поняла одну простую вещь — противиться просто невозможно.

— Впусти меня, родная, — повторил он, опуская мои ладони со своих плеч и укладывая их себе на грудь. — Просто почувствуй и впусти. Поделись со мной. Хотя бы частью себя.

Венец отозвался легкой вибрацией. Так я поняла, что вторжение в моё личное пространство уже началось. Последние слова Артура вселяли надежду, что мне удастся оградить то, что было так необходимо. Да и артефакт падшего не должен был дать сбой и помочь сохранить ментальную стену, ограждающую то, что знать бывшему супруга никак не положено. Потому и решила сдаться на волю архивампира.