– Да нет, но ты ведь сейчас должен идти на совещание, советник.

Почему…

Керла схватил ее за руку и поднес ладонь к своему лицу, вдыхая ее запах.

– Азетбур, Зета… Мне нужно было увидеться с тобой, – он говорил быстро и отрывисто. – Я не могу больше ждать. Давай дадим клятву.

Азетбур стала серьезной. Они уже много раз говорили об этом, и ответ ее был неизменным, больше из чувства долга по отношению к отцу, чем из-за отсутствия любви к Керле. Генерал был энергичен, силен, поступки его опережали мысли. Керла являлся антиподом всего того, что Азетбур учили уважать, но она находила, что молодой человек с его искренним проявлением эмоций нравился ей. В минуты, когда Азетбур освобождалась от дел, она желала его не меньше, чем он ее.

После разговора с отцом любовная страсть Керлы показалась ей неуместной. Как можно думать о своем будущем, когда будущее ее собственного отца подвергалось опасности? Азетбур отдернула руку.

– Сколько раз повторять одно и то же, Кер…

Керла наступал на нее, глаза его горели.

– Не отвергай меня. Я не могу ждать окончания мирной конференции.

– Тебе придется это сделать, – она заставила себя говорить холодно, предотвращая тем самым дальнейшие домогательства Керлы.

Азетбур проворно проскочила мимо него к двери и остановилась там, всем своим видом показывая, что ему следует уйти.

Пораженный Керла с изумлением уставился на Азетбур. Он прерывисто дышал, сгорая от любви к девушке. Она ожидала от него бурного проявления гнева, но Керла обуздал свои эмоции и пристально посмотрел ей в глаза, как это делал ее отец. Потом он недовольно буркнул что-то и зашагал к двери.

Проходя мимо Азетбур, он остановился и нежно, чего она раньше никогда не замечала, сказал:

– Ты сердишься не на меня. Тебя беспокоит что-то еще.

Это было так неожиданно, что Азетбур, вздрогнув, поднесла руку к горлу.

Некоторое время они не сводили глаз друг с друга, потом она призналась:

– Я… говорила сегодня с отцом.

Керла стоял, думая, что она скажет дальше.

– Мы говорили о будущем, – Азетбур перешла на шепот. – Я боюсь за его жизнь, Керла.

– Твоему отцу ничего не грозит. Будь это не так, его уже давно не было бы в живых.

– Ты сам убедился, с какой ненавистью к нам относятся на "Энтерпрайзе". Немало тех, кто не хочет, чтобы он принял участие в конференции. Есть желающие ему смерти…

Керла встревожено посмотрел на нее.

– Я буду защищать его даже ценой своей жизни, до тех пор, пока у меня хватит на это сил, я клянусь также защищать и тебя, Зета.

Керла нежно взял Азетбур за руку и привлек девушку к себе. Она не сопротивлялась, прильнула к его груди и успокоилась, слушая биение его сердца, принявшего на себя все ее заботы.

Не отрывая взгляда от экрана, Спок изучал подозрительно мирное изображение внушительного по своим размерам боевого звездолета Клингонов "Кро-нос-1", который безмолвно завис рядом с "Энтерпрайзом". Вулканца больше не волновала возможная потенциально неловкая дипломатическая ситуация после встречи с Клингонами.

В данный момент его тяготило нечто более серьезное. Спок стоял в рубке, склонившись над дисплеем, и уже в шестой раз проверял правильность показаний приборов. Услышав звук открывающейся двери Турболифта, Спок оторвался от экрана.

– Капитан?

На мостик вошел Джим Кирк. Он покосился на главный экран и потер глаза.

– Что случилось, Спок?

Валерис освободила командирское кресло и заняла место у руля рядом с Чеховым. Кирк по-прежнему стоял, пытаясь привыкнуть к свету.

– Я… не уверен, – ответил Спок, не зная, как объяснить свое предчувствие, что на них со всей очевидностью надвигалась какая-то катастрофа. Как правило, он не верил в предзнаменования, но внутренний голос подсказывал ему, что на этот раз он должен прислушаться к смутному чувству.

– Спок, я действительно очень устал… – недовольно буркнул капитан.

– Зарегистрировано повышенное нейтронное излучение, капитан.

До Кирка мгновенно дошел смысл сказанного, и остатков его сна как не бывало.

– Где? – он взглянул на изображение "Кроноса".

– Поразительно, но радиация исходит от нас, – ответил вулканец, ничуть не сомневаясь.

Если бы излучение шло от Клингонов, это Спока беспокоило бы меньше.

Радиация на борту могла обозначать две вещи: произошел пробой в блоке реактора, работающем на частицах материи и антиматерии, что могло привести к катастрофическим результатам; приведены в боевую готовность фотонные торпеды и определена цель.

– Радиация исходит от нас? От "Энтерпрайза"?! – Кирк не верил своим ушам. Спок утвердительно кивнул.

– Техническая служба подтвердила нормальную работу всех систем.

Нарушений в сердечнике реактора не обнаружено.

Кирк подошел к рулевой рубке и оперся о кресло Валерис.

– Лейтенант, вам ничего не известно о повышенном нейтронном излучении?

– Прошу прощения, сэр? – повернулась в кресле к Кирку озадаченная Валерис.

– Мистер Чехов, вы заметили что-нибудь необычное?

– Разве что голова раскалывается, – простонал Чехов.

– Прекрасно понимаю тебя, – посочувствовал капитан.

Не успел он произнести эти слова, как в нижней части экрана все увидели летящую торпеду, ударившую потом по корпусу "Кроноса". Ярко-белая вспышка на мгновение ослепила всех на мостике.

– Что за… – Кирк прикрыл глаза ладонью. Спок часто заморгал и склонился над дисплеем, желая убедиться в том, что и так было ясно каждому.

– Мы нанесли удар по звездолету канцлера, – констатировал вулканец.

– Ухура, к монитору! Чехов, выяснить, что происходит в оружейном отсеке!

– Торпедный отсек? – закричал Чехов. А Валерис в это время спокойно сказала:

– Прямое попадание.

– Подтверждается, капитан, – доложила Ухура. В нижнем углу экрана появилась вторая торпеда и ярким штрихом понеслась к "Кроносу".

– Кто это делает?! – закричал капитан и заставил себя посмотреть на ослепляющий взрыв, не отворачиваясь.

– В корпусе корабля Клингонов пробита брешь, – доложил Спок. – Он потерял гравитацию, и теперь медленно выходят из строя системы жизнеобеспечения. Их звездолет получил значительные повреждения, – Спок в упор посмотрел на капитана. – Джим, они даже не поднимали защитные экраны.

Кирк в изнеможении закрыл глаза.

Незадолго до этого Горкон сидел в своей каюте на "Кроносе-1" в окружении советников и телохранителей. За столом шли жаркие дебаты, в сравнении с которыми разговор за обедом на "Энтерпрайзе" показался бы обменом любезностями. Азетбур отказалась пообещать отцу занять пост канцлера после его смерти, но Горкон старался не расстраиваться по этому поводу. Он прекрасно 'знал свою дочь – она не должна его подвести. В данный момент дочь руководствовалась эмоциями и все еще пребывала под влиянием ромуланского эля, но когда придет время, она, несомненно, будет на высоте. С другой стороны, Горкону не оставалось ничего другого, как поверить в нее.

Канцлер молча сидел за столом, слушая и запоминая все, о чем говорили. Он часто применял подобную тактику, поскольку она давала ему возможность многому научиться. Трое споривших – генерал Коррд и бригадные генералы Керла и Камерг – были чрезвычайно полезны Горкону для принятия окончательного решения, потому что соглашались друг с другом редко и практически по каждому вопросу выражали совершенно разные мнения.

Чанг хотя и был прекрасным и нераздумывающим исполнителем, в роли советника никуда не годился. Генерал предпочитал держать язык за зубами и слишком осторожничал, чтобы высказывать свою точку зрения до того, как станет известно, в чью сторону дует политический ветер. По укоренившейся привычке канцлер Горкон освободил от участия в дискуссиях и Чанга, и Азетбур. Что касается последней, то она не допускалась к обсуждению важных вопросов, потому что открыто поддерживала взгляды отца. Чанг, как и Горкон, много слушал, но мало говорил. В душе канцлер настолько основательно не доверял Чангу, что даже и не стремился узнать его получше.