— Очнулась, мышка? — голос у него был приятный, не в пример внешности, — замёрзла? Сядь ближе к костру.

Надо же, какая забота. Хотелось бы только знать — с чего такая честь? Я пересела, понимая, что кочевряжиться не стоит, пока это в моих интересах, стоит прислушиваться к чужим советам. И правда — несмотря на то, что костерок был совсем небольшим, стало заметно теплее.

— Где мы? — решилась спросить, понимая, что неуёмное любопытство просто не даст покоя.

— В убежище, — капитан очевидность, молодец, понятно объясняет.

Вот только краткость хоть и сестра таланта, но в данный момент меня интересует совсем другое. От боли я давно уже научилась абстрагироваться — как от надоедливого противного жука над ухом. У меня была цель, было желание её достичь… сейчас я ещё в шоке, я это чувствую, и лучше выпытать у несловоохотливого собеседника всю информацию, пока я в состоянии задавать вопросы, а не кататься по земле, воя от отчаянья. Каким бы ни был отвратительным мой мир — он был злом знакомым, и там меня не могли сожрать или поджарить магией за неосторожно сказанное слово, но здесь…

— Мы действительно в другом мире?

И снова кивок.

— Я думала это сон. Или галлюцинации, — вырвалось наболевшее. Я обняла колени руками, чтобы было теплее. Чтобы можно было наклонить головы, не сверкая непролитыми слезами в глазах и выдохнуть, хоть так выпуская изнутри ужас, — с ума сойти. Как такое возможно?

— Очень просто… мы умеем ходить между мирами, — голос демона — глубокий, обволакивающий, звучал устало и хрипло, — тот, кто принес сюда тебя… мой брат, — в алых глазах тлела ярость, — он использовал меня многие годы, наслаждаясь моим унижением и занимая мое место. Для большинства жителей Закатной империи люди — корм, девочка. А единственным твоим защитником могу стать лишь я. Здесь не твой мир, и чужая жизнь не стоит ничего. Я не виновен в том, что тебе не повезло, так что поумерь свой гонор и будь благоразумна… Вместе мы сработаемся, мыыышка… — последние слова он произнес почти шепотом, растягивая каждую букву, так, что меня невольно бросило в жар.

Даже искалеченный, истощённый, грязный — он умудрялся заставлять забывать о своих недостатках.

Вот же… демон! Даже не верится. Странно, но гнев схлынул также, как страх и тоска по дому. Я понимала его… преданного и покинутого. Лучше, чем он мог подумать, потому что испытала не так уж давно то же самое.

Подняла глаза, невольно провожая стучащий по земле хвост… все же прелесть какая! Не могу привыкнуть и, может быть, никогда не привыкну ко всему этому. Возможно, кому-то мое деланное спокойствие покажется странным, но по-другому я давно уже не умела, стараясь быть сильной — везде и всегда, потому что защитить меня было некому. Потому и теперь сказала то, чего он, наверное, не ожидал от слабой наивной человечки:

— Сработаемся, Алильен. Обещаю слушаться тебя беспрекословно во всем, что касается выживания в этом мире. Но и ты обещай, что за мою помощь обучишь меня управлять энергией и позволишь занять достойное место в этом мире.

Пламя затрещало, взмывая вверх. Тонкая струйка дыма потянулась к невидимым в полутьме щелям, вытягиваясь наружу. Несколько маленьких камешков с громкими щелчками брызнули в стороны от пламени, так, что я невольно отшатнулась, случайно мазнув рукой по хвосту. На ощупь он казался сейчас мягким, нежнобархатистым, вызывая безотчетное желание гладить, как кошку. Может, это фетиш такой неожиданный?

Крылатый словно не заметил покушения на пятую конечность, усмехнулся в ответ:

— Обучить тебя будет непросто…

Он хотел добавить что-то ещё, но пришлось его перебить:

— А я и не жду, что будет легко. Но раз уж меня вырвали из родного мира и забросили к черту на рога, в мир, где мной могут перекусить, словно булочкой, я хочу иметь возможность защитить себя. А если тебя не окажется рядом? Я хочу иметь шанс выжить. Я ведь правильно понимаю, что пока нужна тебе? Иначе ты не взял бы меня с собой. Помогу тебе, дам столько энергии, сколько нужно, но и ты помоги.

Проговорила это все на одном дыхании и к концу свой речи почти выдохлась. Я выложила свои козыри. Свои чаянья и размышления. Если он мне не поможет, я здесь не выживу. В том числе и потому, что никогда не стану жить чужой игрушкой со сломленной волей. Лучше смерть, чем такое существование, такое бесчестье… Я поймала себя на мысли, что снова проваливаюсь в былую черноту, снова погружаюсь в старую грязь и встряхнулась, глядя на ярко-оранжевые, игривые, как котятки, искорки пламени. И лишь почувствовав чужой задумчивый взгляд, нехотя повернулась. Демон долго смотрел на меня, не мигая, а потом вдруг улыбнулся. Пусть это было больше похоже на оскал, пусть он не выглядел существом, способным с первого взгляда вызвать безотчетное доверие, или посланцем света, способным исполнить в мгновение ока все мои желания… пусть, зато сейчас и здесь он был искренен в своих поступках и желаниях.

— А ты смелая.

— Станешь тут смелой, — пробормотала вполголоса, отворачиваясь к костру.

Тихий смешок в темноте, сопровождавшийся легким шелестом — хвост приподнялся и исчез за спиной мужчины — показал, что меня прекрасно услышали.

— Хорошо, — сказал он в конце концов, — я обучу тебя. Но взамен ты дашь мне неограниченный доступ к твоей энергии.

А душу и сердце ему на блюде не предложить? Вот же… даэмон. Ему палец протяни в безвыходной ситуации, так он, чтобы выжить, всю руку оттяпает, не мучаясь совестью. Нахмурились, давая понять, как именно я воспринимаю чужую запредельную наглость. Он, наверное, понял мой взгляд, потому что все-таки пояснил:

— Я не заберу у тебя все.

— Обещаешь?

— Слово Первого наследника, — когтистая рука чуть сжалась, выпуская наружу багряное пламя, что взвихрилось дымкой над ладонью, подтверждая клятву, и растаяло в воздухе.

Так потянулись дни… Первые несколько дней мы приходили в себя и пытались понять, как много вещей и припасов, в своем время оставленных Альеном — демон позволил так называть себя, остались пригодными к употреблению.

А потом мой наставник слег — сказались годы в плену, пытки и нехватка энергии. Наверное, тогда я впервые испугалась — и того, что останусь одна, и того, что так глупо погибнет мужчина, который больше не был чужим. Да, смертельно опасным, хищным, жестоким и порой безжалостным… но все же по-своему он старался заботиться обо мне и до сих пор брал не так уж много энергии. Мыслей о доме не осталось — там не о чем было особо вспоминать, а вот наказать мерзавца, устроившего нам подобный вояж хотелось сильно. Никогда я не было доброй, милой и наивной девочкой, за что, похоже, и расплачиваюсь.

Привычным жестом отжала ледяную тряпку, обтирая метавшегося в бреду мужчину. Он ни разу не сделал больно, даже в горячке не оцарапал. Уложила, стараясь не потревожить смазанные заживляющий мазью крылья, почти привычно погладила нервно бьющийся хвост — хорошо, все же, что он этого не видит… не любят мужчины быть слабыми.

Ну давай, упрямец, глотни вкусного отвара из трав многолетней выдержки — благо, с помощью магии стазиса все запасы почти не пострадали.

Придержала тяжелую голову, откидывая назад пряди слипшихся темно-багряных волос и стараясь влить в сухие обветренные губы еще глоточек. Это лишь потому, что без него не выбраться. Больше не из-за чего так переживать за крылатого.

Я понимала — для того, чтобы он полностью поправился, нужна энергия. Но мы ещё не приступали к полноценному обучению, и я не знала, как нужно ее отдавать. Он всегда брал сам, лишь одним прикосновением, а я пока не пыталась разобраться в механизме передачи — слишком много новых сведений было и без того, слишком я уставала, стараясь существовать в отрыве от ставших слишком привычными благ цивилизации. Сейчас понимаю, что сглупила, нужно было забросать его вопросами сразу же, но, как разобраться, что важно, а что нет?

Я пыталась несколько раз, сосредотачивалась, желала от всей души, представляя свет, льющийся потоком из моей груди в его, но все было бесполезно. Стерла со лба капельки пота, ощущая бесконечную усталость. Если в ближайшее время не удастся что-нибудь придумать, похоже, навестит нас пушной зверек. Даже не знаю, кого будет жальче.