- Ваши доводы безупречны, Лоор, но мне они не интересны, - в полумраке темные глаза Ворру весело заблестели. - Я даже нахожу вашу одержимость Пронырами занимательной. Тем не менее ваши действия против Разбойного эскадрона сейчас не желательны. Они мне мешают. Следовательно, их не будет.

- А если я не последую вашему совету? Ворру склонил голову набок. Веселья в его взгляде прибавилось.

- Вы что, действительно хотите проверить меня на прочность, Киртан?

Лоор помедлил, упустив возможность ответить глупо и дерзко. Любой другой, задавая этот вопрос, не удержался бы от угрожающей интонации, но Ворру спросил даже участливо, словно заботливый родитель, полный желания убедиться, что его активное чадо не напроказит и не обдерет колени. Ни в позе, ни в голосе его не было угрозы, но Лоор давно научился узнавать, когда и кого опасаться.

- Зачем мне это? - равнодушно спросил Киртан в ответ. - Это нас ни к чему не приведет, - помолчал и добавил: - Обоих.

- Я всегда считал вас в высшей степени разумным и рассудительным человеком, - Ворру снял ноги со стола, вынул из кармана чип и швырнул его на столешницу. - Вы и ваши люди бездельничаете почти две недели. Ничем не возместимая трата великолепных ресурсов, каковыми в моих глазах являетесь вы и ваша команда. Я нашел вам новую цель.

Лоор подождал, пока посетитель уступит ему место за столом, развернул кресло к деке и, краем глаза отслеживая темную фигуру бывшего моффа, сунул инфочип в разъем. Над столом развернулось небольшое строение; Лоор не убирал руки с клавиатуры - поэтажный план, план прилегающей местности, строительные данные... Какая ерунда. Для выполнения задания хватило бы его одного с гранатометом.

- Не вижу ни контейнеров с бактой, ни арсеналов. Слишком небольшой комплекс. Что это?

- Школа.

- Школа? - между бровей Лоора легла глубокая складка. - То есть тренировочный лагерь?

- Нет, просто школа. Для детей.

- Лидеров Альянса?

- Едва ли. Они слишком заняты, чтобы размножаться, - Ворру хмыкнул. Это обычная школа для обычных детей. Есть инородцы, но в основном это люди.

- Почему?

- Потому что туда ходят дети представителей местного населения.

Киртан Лоор медленно сосчитал про себя до пяти. Морщины это не разгладило, но позволило не реагировать на издевательство.

- Нет. Почему школа?

- А что, агент Лоор, боитесь запачкаться? - Ворру рассмеялся. Вероятно, вы считаете, что у вас остались какие-то понятия о чести. Нанося удары по заводам, военным базам и прочим местам, где собираются взрослые, вы напугаете их. Нанося Удары по больницам и госпиталям, вы заставите родителей испугаться за здоровье детей, но в конечном счете убьет их болезнь, а не вы. Это так?

- Я... наверное...

- Наверное, именно так вы считаете. И поэтому ваши усилия тщетны, Ворру уперся ладонями в стол, наклоняясь вперед. Теперь собеседников разделяло только призрачное голубоватое изображение. - Пригрозите ребенку и настроите против себя родителей. Убейте его, и безутешные родители отступят, чтобы оплакать потерю. Соседи узнают об их горе и станут бояться за собственных детей. Они запрут детей дома, они не пустят их ни в школу, ни на улицу, никуда. И Республика не сможет воздействовать на неокрепшие умы. А заодно будет выглядеть непростительно слабой в глазах родителей. Люди станут требовать решительных мер и получат их. От меня.

А меня отдадут на растерзание тем самым родителям. Благодарю покорно. Аоор ни на миг не усомнился в собственном будущем: полковник Ворру все чаще и чаще будет подкидывать ему подобные дела, а затем вышвырнет за ненадобностью. И даже не на помойку. Лоор будет жив и свободен, пока нужен Ворру, а потом станет доказательством того, что добродетельный бывший мофф стоит на страже покоя.

Забавно, решил Киртан Лоор, но почему-то желание Ворру нанести удар по школе я считаю злодейством, а собственное стремление уничтожить Проныр - не более чем обязанностью. Лоор улыбнулся, не догадываясь, в какое смятение выражение его лица привело собеседника. Нет, разница все-таки существовала не только в его воображении. Пусть Проныры - насмешка и издевательство над военной дисциплиной, но это все-таки эскадрилья боевых пилотов, не раз доказывавших в бою свое мастерство. Сражаться с ними - его долг во имя Империи. План Ворру выгоден лишь Ворру. Мы не настолько отличаемся с ним друг от друга, как хотелось бы мне, но и не настолько похожи, как думает он.

Ну и я не настолько глуп, как считает Ворру-Лоор опять шевельнул тонкими музыкальными пальцами, лежащими на клавиатуре, внимательно читая разработку операции. Простенько, но со вкусом.

- Когда?

- Через неделю. К тому времени о трибунале слегка подзабудут, так что удар привлечет большое внимание.

Лоор поднял голову.

- Вам нужно, чтобы несколько ваших парней сложили голову во славу Республики?

- Обязательно, - человечек напротив Лоора широко улыбнулся. - Есть у меня несколько ребят, которые доставляют мне чрезмерные неприятности. Пусть умрут. - Ворру выдержал паузу. - Химический состав взрывчатки будет совпадать с тем, что вы используете при взрыве школы. Ищейки Кракена бросятся в том направлении и не будут дышать вам в спину.

- Есть и другие цели. Верно? Ворру выпрямился. Ушел в тень.

- Нет. Наберите их сами, составьте список, а я выберу однудве. И проверю на них подчиненных. Соревнование не позволит им задремать/Как считаете?

- Могу представить...

- Уверен, что можете, агент Лоор, - Ворру изобразил издевательский салют. - Жду результатов.

Ведж с любопытством озирался по сторонам. Вопервых, не каждый день оказываешься в секретной имперской лаборатории. Вовторых, его изводил один вопрос: а зачем, собственно, его притащили сюда? Кракен особо настаивал на его присутствии, и в этом заключалась третья причина повышенного интереса Антиллеса. В последнее время Ведж едва сдерживался, чтобы не вцепиться в генеральское горло.

- Так это здесь разработали вирус? Айрен Кракен кивнул.

- Должно быть, вы заметили, что давление в шлюзовых камерах имеет отрицательный градиент...

Ведж отрешенно кивнул и стал размышлять, не отпустить ли ему усы или там бороду, "чтобы его, наконец, перестали принимать за ребенка! Сделать пластическую операцию на ушах, злорадно подсказал внутренний голос. Чтобы не торчали в разные стороны локаторами. Подумаешь, отрицательный градиент. Вскроют печать. Воздух пойдет внутрь, а не наружу, и...

- ... предотвратит таким образом патогенное заражение.

- А я почему-то считал, что по воздуху "крайтос" не передается.

- А вы не считали, что здесь может быть не один только "крайтос" ?

Ведж индифферентно пожал плечами: он пилот, а не биохимик. Нет, не микробиолог. Нет, не... Короче! Он - пилот.

Продолжая читать лекцию о разработках Империей неизвестных доселе вирусов и возможных бедствиях при нарушении герметизации, а особо - при распускании избыточно дотошными пилотами длинных донельзя языков, Кракен провел Веджа мимо строя лаборантов, с ног до макушки затянутых в белое, и распахнул двери дальней комнаты. Там сидели Кулаэрн и всеми парами. конечностей вводили данные в компьютер. По всей комнате шныряла различная дроидная мелочь, умело управляемая роботомнадсмотрщиком, выглядевшим точьвточь как механикоэлектронное воплощение вратикс.

Заметив гостей, Кулаэрн втянули конечности и устремились к людям.

- Коммантер Антиллес, мы раты тебе! - вратикс протянули правую среднюю лапу и поотечески ласково потрепали Веджа по щеке.

И ты... то есть вы туда же... Ведж в свою очередь легонько похлопал по панцирю вратикс.

- Вы оказываете мне честь. Ходят слухи, что моя эскадрилья возглавит экспедицию на Рилот.

- Мы снаем. И мы снаем: красавитса Миракс идет с тобой.

- Верно.

До Рилота - пять дней пути, даже самый выносливый пилот едва ли высидит в кокпите "крестокрыла", поэтому десять машин будут погружены на борт "Отваги Суллуста", а Ведж отправится вместе с Миракс на "Скате". Если все пойдет, как планировалось, "крестокрылы" выгрузят (включая и тот, что уютно устроился у "Ската" в брюшке), грузовозы набьют риллом по самые дюзы, а истребители полетят в качестве бесплатного приложения и напоминания, что не нужно соваться к каравану. Так что хочешь не хочешь, а от пяти дней они все равно не застрахованы. Если только никто не догадается выслать им навстречу еще один транспорт.