Чтобы скрыть истинные цели своей поездки, Орлов под вымышленной фамилией «Островов» отправился первоначально в Ливорно (Италия) якобы для лечения минеральными водами. По прибытии в Ливорно он развернул энергичную деятельность.

Осуществляя свой план удара по Турции с тыла и стремясь создать новый театр военных действий, с тем чтобы оттянуть часть сил противника с главного театра на Дунае, русское правительство в начале 1769 г. приняло решение о посылке в Архипелаг двух эскадр кораблей Балтийского флота с десантными войсками.

Командующим первой эскадры был назначен адмирал Г. А. Спиридов.

В задачу эскадры входило оказывать поддержку грекам в их борьбе против Турции, обеспечивать действия русских десантов транспортными перевозками и помогать им огнем корабельной артиллерии при осаде крепостей. Русские десантные войска должны были руководить борьбой греческих и других повстанцев, населявших Балканский полуостров, и явиться организующей силой их восстаний.

Вторая эскадра под командованием контр-адмирала Эльфинстона предназначалась для действий на морских путях сообщения противника с целью прекращения подвоза продовольствия из Египта, Леванта и Сирии в Константинополь.

Таким образом, русская экспедиция в Архипелаг должна была сыграть решающую роль в той борьбе, которая намечалась в глубоком тылу врага.

Весной 1769 г. началась усиленная подготовка русской эскадры к походу в Средиземное море. Балтийский флот, состоявший из Кронштадтской и Ревельской эскадр, перед войной насчитывал в своем составе семнадцать линейных кораблей, восемь фрегатов и много мелких судов. В состав первой эскадры, предназначенной для похода в Архипелаг, были выделены лучшие корабли. В нее вошли линейные корабли «Святослав», «Евстафий», «Европа», «Ианнуарий», «Северный орел», «Три иерарха», «Три святителя», фрегат «Надежда», бомбардирский корабль «Гром», четыре пинка[1] и два посыльных судна. Всего в состав этой эскадры вошло пятнадцать кораблей, имевших в общей сложности 640 орудий разных калибров. На кораблях находилось свыше трех тысяч человек личного состава и более двух с половиной тысяч десантных войск.

Флаг адмирала Спиридова был поднят на 66-пушечном линейном корабле «Евстафий», которым командовал капитан 1 ранга А. И. Круз.

Среди моряков, назначенных в экспедицию, находилась группа матросов и офицеров, участвовавших в Семилетней войне (1756–1763 гг.). Эта группа моряков и явилась впоследствии душой всех блистательных побед в Архипелаге.

Одним из первых в этой группе был опытнейший адмирал русского флота Григорий Андреевич Спиридов.

Г. А. Спиридов родился в 1713 г. в семье военного. Его отец Андрей Спиридов при Петре I занимал пост коменданта приморской крепости Выборг. Старший брат Григория Андреевича лейтенант Василий Андреевич Спиридов, служивший на кораблях, геройски погиб в 1720 г. в бою со шведами. Младший брат — Алексей Андреевич дослужился до генеральского чина и во время Семилетней войны занимал ответственный пост генерал-кригскомиссара[2] русской армии.

На военно-морскую службу Г. А. Спиридов был зачислен еще десятилетним мальчиком. С этого времени он и служил во флоте, отдав морю, русскому флоту, его строительству и боевым походам пятьдесят лет своей жизни. Спиридов служил на Каспийском, Азовском, Балтийском и Белом морях. Еще задолго до Архипелагской экспедиции ему пришлось неоднократно совершать большие морские походы из Архангельска в Кронштадт вокруг Скандинавии на вновь построенных кораблях, испытывая качество их.

Первое боевое крещение Спиридов получил во время русско-турецкой войны 1735–1739 гг., будучи адъютантом командующего Азовской военной флотилии. Уже тогда проявил он себя с самой лучшей стороны.

В Семилетней войне с Пруссией, командуя сначала отдельными кораблями (чаще всего флагманскими), а затем авангардом эскадры и, наконец, всей эскадрой, содействовавшей наступлению русской армии на побережье Балтийского моря (в Померании), Спиридов проявил себя талантливым морским офицером.

В этой войне Спиридов принимал непосредственное участие в боевых действиях не только в качестве командира корабля, но и на суше. Так, в 1761 г. во время осады крепости Кольберг он командовал двухтысячным десантом моряков. В тяжелых боях за крепость моряки десанта показали замечательные примеры организованности, стойкости и героизма. Примером для всего отряда был сам командир, поражавший окружающих личной храбростью и бесстрашием. Так, при взятии одной из вражеских батарей Спиридов первым бросился к неприятельскому орудию, в упор стрелявшему по морякам, и, изрубив саблей прислугу орудия, повернул его в сторону противника и открыл огонь.

По окончании Семилетней воины Г. А. Спиридов получил чин вице-адмирала и был назначен членом верховной комиссии по преобразованию флота. Наряду с этим он продолжал и практическую морскую службу на флоте: сначала командовал Кронштадтской эскадрой, а затем был назначен главным командиром Ревельского и Кронштадтского портов.

Спиридов был популярным и авторитетным человеком на флоте. Среди многочисленных адмиралов русского флота того времени он считался самым образованным и культурным, не имея равных себе по практическому опыту. В отличие от других представителей своего класса дворян Спиридов никогда не преклонялся перед заграницей. Развивая самобытные черты русского национального военно-морского искусства, Спиридов был непримиримым врагом каких бы то ни было шаблонов, сковывавших всякую инициативу и самостоятельность действий, и твердо верил в творческие силы русских людей.

Будучи строгим и взыскательным начальником, Спиридов был вместе с тем отзывчивым человеком. Заботу о рядовом матросе он считал святым долгом офицера, и матросы не только уважали, но и любили его.

Незадолго до похода в Архипелаг Спиридов получил чин адмирала. Ему было в это время 56 лет.

Командирами наиболее крупных кораблей эскадры были назначены капитаны 1 ранга С. П. Хметевский, командовавший вначале линейным кораблем «Не тронь меня», а затем линейным кораблем «Три святителя», И. А. Борисов («Ианнуарий»), Ф. А. Клокачев («Европа») и А. И. Круз («Евстафий»).

Федот Алексеевич Клокачев, самый образованный среди тогдашних флотских офицеров, знающий и любящий морское дело, стал впоследствии главным командиром Черноморского флота. Александр Иванович Круз, впоследствии знаменитый боевой адмирал, был очень энергичным и деятельным боевым офицером. Степан Петрович Хметевский, будучи хорошо подготовленным офицером, отличался храбростью и глубоким знанием морского дела.

К началу русско-турецкой войны 1768–1774 гг. каждый из этих офицеров имел уже за плечами многолетний опыт морской службы.

В середине июля 1769 года подготовка эскадры была завершена. Все корабли были заново проконопачены и осмолены, а подводные части корпусов дополнительно обшиты досками.

Утром 19 июля 1769 года по сигналу флагмана корабли эскадры поставили паруса и при легком попутном ветре вышли с Кронштадтского рейда. Через несколько часов плавания эскадра подошла к Красной Горке, где были приняты на корабли сухопутные войска и артиллерия. Приняв десантные войска, эскадра снялась с якоря, и русские моряки надолго распростились с родными берегами.

Первые дни плавание проходило успешно. Стояла теплая солнечная погода, дул ровный попутный ветер, море было почти спокойно.

1 августа эскадра бросила якорь у острова Готланд, где была назначена встреча с ревельским отрядом кораблей, выделенным для сопровождения Кронштадтской эскадры до Копенгагена (ввиду враждебного отношения к России Швеции). Однако ревельский отряд к назначенному времени не пришел к Готланду. Как выяснилось, отряд из-за большого количества больных и начавшегося шторма вынужден был укрыться на некоторое время в бухте Тагалахт. В течение нескольких дней эскадра Спиридова ждала этот отряд. Погода испортилась, наступили холода, часто налетали дождевые шквалы, ветер с силой рвал паруса и подымал большую волну.