Борт лодки глухо стукнулся о сваю и один из сидевших в ней выбрался на настил. Выпрямившись, он огляделся и не совсем твердым шагом направился к сидящим. Парень, поколебавшись, поднялся на ноги. Подойдя ближе, человек остановился. Одет он был в вечерни костюм, и костюм этот, даже с учетом явных следов недавнего купания в виде облипших брюк и капающей с пиджака воды, сидел на нем исключительно элегантно. Даже несмотря на то, что верхняя пуговица расстегнулась и черный блестящий галстук слегка сбился поверх крахмальной (и мокрой) рубашки. Выбритое лицо с гладко причесанными и почти сухими волосами раскраснелось, а судя по слегка нетвердым движениям, мужчина был не вполне трезв.

- Юные аборигены! - громко возгласил он - Как это прекрасно! Вечер, звезды, река, туманная дымка над шелестящей водой... Пастораль! - он широко взмахнул рукой, шагнул к девчонке, которая пыталась привстать и, схватив ее за локоть, рывком поднял на ноги.

- Юная незнакомка, вы, я вижу, ждете меня?

Да-да, я тот самый прекрасный принц, которому суждено увезти вас с этого унылого и печального берега. Идемте же, идемте со мной! - мужчина пошатнулся и чуть было не свалился в воду, увлекая "прекрасную незнакомку" за собой, но один из его спутников, выпрыгнувший следом из лодки, успел удержать его за плечо.

- Прочь! - мужчина повысил голос - Прочь! Я здесь плачу деньги и я хозяин! Я желаю любви и романтики - высокой, чистой и светлой...

Другой рукой он попытался обнять девушку за талию, она резко отстранилась и в этот момент подскочивший парень с силой толкнул его в грудь.

Мужчина выпустил локоть девушки, нелепо взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие и, направленный легким незаметным движением своего спутника, оступился и рухнул в лодку, где его подхватили столь же ловкие и умелые руки.

Спутник же малоприятного незнакомца продолжал стоять перед молодыми людьми - высокая фигура в темной, похожей на форменную одежде и с лицом, неразличимым под полями широкой шляпы.

- Я все же посоветовал бы вам лучше подумать, сударыня - мягким бесцветным голосом произнес он. Голос был спокойным и четким, но в неуловимом акценте и в построении фразы чувствовалась какая-то неправильность - Многие мечтают попасть на "Ночную птицу", но не многим это удается, тем более в качестве гостя... А принц - один из тех, кто право имеет приглашать гостей...

На минуту повисло молчание, нарушаемое лишь шорохом воды да легкими вздохами машины. Затем пароход неожиданно загудел - тяжелый протяжный звук пронесся над рекой, отразился от скал и запоздалым эхом вернулся обратно.

Человек в шляпе пошевелился, затем как будто пожал плечами, повернулся и легко прыгнул в лодку. Весла плеснули по воде, лодка развернулась и пошла обратно. Почти до самых бортов погруженная в молоко наползающего тумана, она выглядела слегка неестественно, а синхронно сгибающиеся и разгибающиеся фигуры гребцов смотрелись деталями какого-то странного механизма.

Пароход издал еще один гудок - на этот раз не требовательный, а жалобно-тонкий, громыхнула якорная цепь, засвистел пар и неловкая темная громада - почти все огни на ней почему-то враз погасли - дала задний ход и постепенно скрылась за отмечавшим излучину скальным выступом.

Некоторое время двое на мостках стояли в неподвижном молчании. Затем девушка, видимо, пытаясь сбросить неловкое напряжение, дернула плечами и нерешительно подняла взгляд на молодого человека:

- Что это было? Почему он такой странный... и разве на нашей реке бывают пароходы?

Впрочем, может быть, последние слова она не произнесла, а лишь подумала, но так явственно, что они прозвучали как сказанные.

Юноша нерешительно улыбнулся, посмотрел на девушку, а затем, отведя взгляд в сторону, тихо произнес:

- Не знаю. Странный... Когда я жил у бабушки, на море... это было давно и далеко отсюда... она рассказывала, что иногда стоящим в ожидании на берегу являются из тумана странные корабли.

Являются - и тут же вновь пропадают в тумане.

Говорят, это случается, когда человеку приходит пора выбирать дорогу. Но появляются они очень и очень редко...

Его последние слова были прерваны странным металлическим вздохом. Оба тотчас подняли глаза и повернулись на звук. Из-за скалы, двигаясь по призрачному, почти светящемуся туману, медленно появился новый силуэт.

Это был длинный железный корпус, напоминающий баржу и погруженный в воду настолько низко, что клочья тумана перекатывались поверх чуть выпуклой палубы, расчерченной правильным геометрическим узором стальных плит. Вот корпус полностью вытянулся из-за уступа и ясно стали видны надстройки, громоздящиеся на этом странном подобии плота - широкая приплюснутая башня с грибообразным наростом сверху, длинная дымовая труба и маленький решетчаты мостик с такой же решетчатой мачтой и "вороньим гнездом" наверху.

Подняв довольно высокую волну, странное сооружение подошло совсем близко и остановилось почти там же, где незадолго до этого стоял пароход. Только теперь на нем не было ни одного проблеска света, кроме матового отблеска звезд на металле, а единственным звуком - глухой напряженный шум где-то в глубине железного чрева.

Лязгнул метал - где-то распахнулся люк. По железной палубе прогромыхали шаги, заскрипели тали, опуская на воду шлюпку - и вот ее черный на белом силуэт с точно такими же механически разгибающимися гребцами вновь направился к берегу.

Но на этот раз все происходило быстро и четко, как в хорошо отрепетированном спектакле. Шлюпка стукнулась о сваи, двое моряков выпрыгнули на настил и, не обращая внимания на посторонних, занялись своим непонятным делом. Один закрепил чалку, двое других быстрым шагом сбежали на берег, взобрались по откосу и исчезли среди редкого кустарника наверху. Суетливости в их движениях не было и следа - только точность и военная сноровка.

На судне вновь раздался протяжный скрежет металла. Гигантская башня медленно повернулась, обрати к берегу две широко расставленных амбразуры из которых торчало по короткому толстому орудийному стволу. Человек на мостках выпрямился, подняв верх руку. Тотчас на берегу, у кустов, где исчезли двое других, мелькнула слабая вспышка света. И почти сразу же вслед за ней ночную тишину разорвал постепенно усиливающийся свистящий звук. На какое-то мгновение он вдруг оборвался, а затем рядом с железной громадой встал толстый белый столб воды.