Этого коротенького абзаца вполне хватило, чтобы снова намекнуть читателям на то, что за женитьбой Джона Шепперда на Мэй Фоссет кроется нечто большее, чем просто любовь. Была в этом номере и фотография, где Мэй была запечатлена в полный рост на ступеньках аэропорта. На голове у нее была светлая косынка, половина лица закрыта темными очками. Пристальное внимание репортеров явно действовало ей на нервы. Зато мужчина, который крепко держал ее за руку, улыбался во все тридцать два зуба, позируя перед камерами.

Джон Шепперд не понравился Алексу с первого взгляда. Это был, без сомнения, очень красивый мужчина. Высокий, широкоплечий, с мужественным лицом, вызывающим в памяти первопроходцев-покорителей Дикого Запада. Правда, пышная кудрявая шевелюра и очки в роговой оправе несколько не соответствовали этому образу, но достоинств Джона Шепперда это ни капли не умаляло. Если этот тип преподавал в университете, то студентки, должно быть, десятками падали к его ногам. Ему оставалось лишь выбрать наиболее перспективную, что он и сделал, женившись на дочери Стенли Фоссета…

Алекс знал, что не стоит настраивать себя против человека, не обладая всей информацией, но ничего не мог с собой поделать. Он сразу и безоговорочно поверил в то, что Джон Шепперд женился на Мэй исключительно по расчету.

Следующая статья о новоиспеченной миссис Шепперд вышла в Нью-Йорк Трибун через месяц. В отличие от предыдущих ей была выделена целая полоса. Таинственное исчезновение дочери мультимиллионера! — гласил броский заголовок. Алекс облизнул пересохшие губы и принялся читать.

Вчера в четыре часа дня самолет известного мультимиллионера Стенли Делано Фоссета, на котором дочь Фоссета Мэй и ее супруг Джон Шепперд возвращались в Арканзас после медового месяца на Гавайях, внезапно исчез с радаров наземных служб. Все попытки связаться с пилотом окончились неудачей. На момент подписания номера в печать о судьбе пропавшего самолета ничего не было известно. Стенли Фоссет уже снаряжает спасательную экспедицию, несмотря на все уверения специалистов, что для таких крайних мер время еще не настало. В квадрате Тихого океана, где самолет исчез с экранов радаров, до сих пор сохраняется штормовая погода, которая, по всей видимости, и послужила причиной исчезновения.

Алекс усмехнулся. Он не узнавал своих коллег. Обычно они не были так сдержанны. Почему бы не написать «катастрофа» вместо «исчезновение»? Должно быть, вызвать гнев Стенли Фоссета боялась даже всесильная Нью-Йорк Трибун… Алекс продолжил чтение.

На борту пропавшего самолета находились четверо человек — члены экипажа и молодожены Мэй и Джон Шепперды. Мэй и Джон возвращались с Гавайев, где в отеле «Жемчужина атолла» они провели свой медовый месяц. Это печальное происшествие заставляет нас задуматься о том, что даже сильные мира сего не застрахованы от горестных неожиданностей, подстерегающих человека на каждом шагу.

Далее шло несколько абзацев туманных философских рассуждений, которые Алекс быстро пробежал глазами. Заканчивалась статья пышной фразой о том, что «вся страна затаив дыхание следит за развитием событий и молится о спасении несчастных пассажиров и экипажа пропавшего самолета».

Семь следующих номеров были посвящены тревожному ожиданию и лихорадочным поискам самолета в Тихом океане. Уже никаких рассуждений, лишь сжатые факты.

До сих пор ничего не известно о судьбе пропавшего самолета… Спасательная экспедиция направляется к предполагаемому месту крушения… Никаких следов катастрофы не обнаружено… По-прежнему никаких результатов, несмотря на героические усилия спасателей… Стенли Фоссет отказывается признать факт гибели дочери… Поиски продолжаются, хотя надежда уже потеряна… Мистер Фоссет официально заявил, что готов потратить все свое состояние до последнего цента, чтобы найти останки Мэй…

Алекс поежился. Могильным холодом пахнуло на него от этих строк. Неужели он ошибается, и Мэй Делано из Гэлгема всего лишь ловкая мошенница, похожая на погибшую дочь миллионера?

Он взял в руки первую газетную статью с фотографией Мэй. Глаз Алекса был наметан — сколько раз ему приходилось иметь дело с подставными лицами, загримированными и переодетыми, и он безошибочно научился различать подделки. Его цепкая память удерживала те черты, на которые люди обычно не обращают внимания, но сымитировать которые практически невозможно. Сомнений быть не могло. Мэй Делано и дочь Стенли Фоссета — одна и та же женщина. Но разве она не погибла в авиакатастрофе?

Ответ нашелся в следующей газете, датированной четырьмя месяцами позднее первого отчета о крушении.

Чудесное спасение дочери мультимиллионера!

Более четырех месяцев мультимиллионер Стенли Делано Фоссет, более известный как Король Арканзаса, оплакивал свою единственную дочь Мэй, чей самолет по предварительным данным потерпел крушение в южной части Тихого океана. Мэй Фоссет и ее супруг Джон Шепперд, профессор психологии арканзасского университета, возвращались домой после медового месяца, когда их самолет вдруг пропал с экранов наземных радаров. Организованные спасателями поиски ни к чему не привели — никаких следов самолета или авиакатастрофы обнаружено не было. Безутешный отец обещал награду тому, кто отыщет тело его дочери, но все безрезультатно.

Однако судьба решила смилостивиться над Стенли Фоссетом и возвратить ему единственную наследницу. Мэй Фоссет и ее супруг были спасены китайским рыбаком, который заметил обломки самолета на одном из необитаемых островов у побережья. В Гонконге рыбак отвез юную чету в американское посольство и исчез, даже не зная, что его ждет щедрая награда. Мэй немедленно связалась с отцом, который, скорее всего, не поверил собственным ушам, услышав голос живой и невредимой дочери. Сейчас чудом избежавшая гибели Мэй находится на пути в Америку, но нам придется долго ждать ее появления. По вполне понятным причинам она побоялась лететь на самолете, а путешествие пароходом займет у нее несколько недель.

В чем причина крушения самолета Мэй Фоссет? Что пришлось испытать юной новобрачной за четыре месяца мучений? Как эта трагедия отразилась на ее чувствах к мужу? Что говорит счастливый отец о чудесном спасении дочери? Ответы на эти и многие другие вопросы вы найдете в наших следующих номерах. Вся правда о необыкновенном приключении Мэй Фоссет только в Нью-Йорк Трибун!

На этой оптимистической ноте статья заканчивалась. Алекс положил вырезку обратно в папку и потер глаза. Да, он может представить себе, что обрушилось на бедную девочку, когда она вступила на землю Америки. Репортеры как стая голодных шакалов накинулись на нее и принялись выжимать из нее информацию. Какой лакомый кусочек это таинственное исчезновение! Такое не каждый день случается, и можно было не сомневаться в том, что журналисты выдоили из этой истории все, что в человеческих силах.

Однако следующая статья была на удивление короткой. Лишь сообщение о том, что такого-то числа Мэй Шепперд и ее муж вернулись на родину на пароходе «Джордж Вашингтон». Скорее всего, могущественный Стенли Фоссет сумел оградить дочь от назойливых представителей прессы. Однако им все-таки удалось сфотографировать Мэй, и Алекс затаив дыхание склонился над снимком.

Фотограф подобрался к девушке очень близко. Так близко, что его камера смогла уловить мельчайшие детали — усталость в бездонных глазах Мэй, еле заметную морщинку на лбу, которой не было на предыдущих фотографиях. Она была по-прежнему красива, и волосы такими же крупными кудрями обрамляли ее лицо. Но от восторженной девушки в фате почти ничего не осталось. Можно было легко представить себе, как через несколько лет морщина на лбу станет более глубокой, усталость в глазах превратится в холодность… И юная невеста станет той самой Мэй Делано, главой и единственным специалистом психологического центра, ледяной женщиной с ледяными взглядами.

Алекс достал из папки газету с первой фотографией и положил ее рядом с этим снимком. Контраст был потрясающим. Всего каких-то пять месяцев не просто изменили Мэй внешне. Они превратили ее в совсем другого человека. С трудом верилось в то, что это — результат перенесенных за это время лишений. Как бы тяжело ни пришлось Шеппердам, сейчас все испытания были позади, и Мэй надлежало радоваться. Однако не радость была написана на ее лице, а холодное безразличие. Словно никаких восторгов по поводу своего возвращения домой Мэй Шепперд не испытывала. Может быть, полудикая жизнь на острове рядом с любимым мужчиной устраивала ее гораздо больше?