Высоко над головой, прямо перед глазами медленно раскрывался хищным стальным цветком чёрный зев машины. Увеличенный линзой в несколько десятков раз, он нависал, давил, затягивал, грозя сожрать. Вайон зашёлся в беззвучном крике, и слёзы двумя горячими дорожками побежали по щекам, затекая в уши. Страх и чернота подступающей смерти уничтожили весь остальной мир, из горла не смогло вырваться ни звука.

Вот...

Уже...

Совсем...

Я не...

Черноту разорвал синий огонь. Острый сияющий конус кристалла нацеливался прямо Вайону в лицо. В его гранях переливалось и вспыхивало сотнями языков голубое пламя. Оно постепенно приближалось и росло, ширилось, звало, обещая спрятать от смерти.

Вот же я, ну? Иди. Сделай шаг.

И Вайон изо всех сил потянулся к мерцающему свету.

Выполняется стартовая проверка всех систем. Активация сенсоров внешнего восприятия. Загрузка центра управления двигательных цепей. Активация. Подключение систем навигации. Вызов рефлексов.

Активность Сердца - восемьдесят два процента.

Я - есть?

Анализ потока входящих данных. Расшифровка значений.

Свет привычно заливает сознание, постепенно преобразовываясь в чёткую картинку. Следом приходят звуки, но они слишком громкие и мешают собраться во что-то осмысленное.

Снизить приоритет входящего сигнала слуховых анализаторов.

А это удобно.

Я есть. Я - Вайон Канамари. Но кроме моего «Я» больше ничего нет. Как странно.

Не было никаких ощущений. Не было прикосновения воздуха к коже. Не было запахов. Не было вкуса - осталась только память о выпитой несколько часов назад на голодный желудок чашке чая. Теперь отсутствовали и желудок, и чувство голода. Не было пола под ногами, хотя он знал, что ноги есть. И руки. Вернее сказать, манипуляторы, имитирующие человеческие конечности. И есть многочисленные показатели давления внешней среды на детали и броню.

Сосредоточься, не зависай!

Преобразование сигнала. Активность Сердца - восемьдесят три процента.

Зафиксировано давление поверхности на ходовую часть под влиянием веса.

Тьфу! Проще говоря, я на полу стою. Ногами. Двумя. Двумя ногами. И лицезреть стену ангара мне надоело.

Полиморф повернул голову вправо. И увидел застывших на верхнем ярусе людей.

Какие маленькие...

Почти все сотрудники Центра собрались сейчас на широкой платформе плотной толпой. Стоявшие у перил зрители вцепились в блестящий металл до побелевших пальцев. Сзади на них напирали коллеги. У всех лица застыли напряжёнными масками, многие не верили в успех.

Полиморф повернул голову влево. Там, за прозрачной перегородкой, была видна операторская. И закаменевший у терминала Джас.

Люди о чём-то заспорили. Запрыгала, пытаясь вынырнуть из-за мужских спин, смешная конопатая девчонка с торчащими в разные стороны хвостиками - будущий бортмеханик Крима Хайет. И зачем её-то понесло в полиморфы?.. Она всегда отмахивалась от этих вопросов, ну а Вайон не настаивал. Хочет - её дело.

Настроить благоприятный уровень слышимости.

- Команди-и-ир!

- Эй, командир!

А это её «напарничек», будущий бортстрелок Кирен Стаф, задира, повеса и ловелас. За пять лет работы в команде пытался обхаживать, кажется, уже всех сотрудниц Центра, но каждый раз неизменно получал за это по шее от Кримы, да и от начальства. Участникам проекта даже интрижки были запрещены - из опасений, что придётся потом разгребать любовные драмы или, звёзды упаси, спешно искать замену влюблённому созданию.

Что бы им такого ответить?

Вайон, не задумываясь, переступил на месте под едва слышное жужжание сервоприводов и фырчание клапанов. Только долей секунды позже процессор отметил нормальную работу прописанных в прошивку рефлексов. Ощущений так и не было.

- Вовсе незачем орать, я вас прекрасно слышу, - сказал он. Удивительно, но голос прозвучал  его собственный, разве что синтезированный, а не живой.

После этого ангар взорвался. Теперь они поверили. Хлопали в ладоши, орали, прыгали, обнимались. Кошмарная толкотня и давка. А он чувствовал себя полностью отделённым от царящей вокруг кутерьмы, вися в цифровой пустоте над людскими головами. Не было ничего кроме цифр, холодных и чуждых.

И никогда больше не будет.

Вайон понял это так резко, что процент активности Сердца мигом подскочил до девяноста. Он ждал смерти, готовился к ней, мысленно убеждал себя, что примет любой исход. А на самом деле оказался подвешен над пугающей пустотой безысходности. На тоненьком волосе, имя которому - Пректон.

Подвешен навечно.

Страх.

Активность Сердца девяносто пять процентов.

Почему люди стали шарахаться от него? Почему подняли такой шум? Что происходит?

Он не замечал, что мечется по ангару, как запертое в банке насекомое. Грохот собственной оболочки процессор начисто игнорировал, пытаясь сладить со слишком высокими показателями.

Дышать! Я хочу дышать! Почему нет воздуха?!

Рекомендуется снижение активности Сердца.

Я хочу дышать!!!!

Слава звёздам, что хотя бы удар падения сенсоры отметили. И вибрацию пола от десятков торопливых шагов. И вой тревожных сирен докатился до слуха.

- А ну пошли все вон! Вон, я сказал!

Быстрые шаги, бег. Это Джас. Плюхнулся на колени перед глазами и обхватил руками голову. Это тоже чувствуется, на голове много сенсоров.

- Вайон, успокойся, успокойся пожалуйста, всё хорошо. Всё хорошо, перестань бояться. Всё хорошо...

Тёплые руки гладят по антеннам, и прикосновения почти реальны. По «переносице», по светокристаллам. И горячее тепло доходит до Сердца, унимает панику. Проценты постепенно падают.

В самом деле, что это я раскис, как девчонка? Надо собраться.

- Сейчас... Прости, Джас. Я не знаю, что на меня нашло... не хотел я, - к синтетическому голосу, как будто звучащему из банки, очень трудно будет привыкнуть. Но это необходимо.

- Ничего, Вайон, всё в порядке. Для такой резкой смены восприятия это нормально. Успокойся, соберись. Советую тебе проанализировать оболочку и запомнить, где расположены осязательные сенсоры. Это поможет.

Руку с антенны программист не убирал и по-прежнему смотрел в глаза. Полиморф кивнул, силясь привыкнуть к тому, что каждое движение теперь будет сопровождаться жужжанием, и сосредоточился, как было велено.

Запуск анализа систем. Сбор основных технически сведений. Составление отчёта.

Сладить с этим потоком оказалось легче, данные, и без того знакомые ему, просто услужливо всплывали из глубин кристаллической памяти.

Самой тонкой сенсорной системой были снабжены руки. Внутреннюю сторону ладоней покрывал специальный мягкий полимер - флуарит. в котором под прочной плёнкой не толще человеческой кожи прятались десятки тысяч микроскопических датчиков, чувствительных к температуре, весу, текстуре, плотности объектов. Одни эти руки обошлись в прежний полугодовой доход семьи Вайона. Но это ещё не всё - четыре коротких антенны на голове почти не уступали ладоням и могли улавливать тончайшие колебания воздуха.. Голову везде, где возможно, усеивали сенсоры. Помимо этого многочисленные датчики были разбросаны по оболочке, чтобы даже при смене формы можно было без труда контактировать с внешним миром.

Отлично.

Вайон упёрся ладонями в пол. В этой пустоте так сложно понять, что и как нужно сделать. Он застыл, пытаясь сообразить, как встать.

- Вспомни тренировки, Вайон. Не пытайся думать о руках, ногах и прочем. Все рефлексы и алгоритмы движений уже прописаны в прошивке. Пректон - твой грул, ты - наездник. Просто отдай команду.

Надо встать. Распрямить локтевые суставы, подобрать ноги. Вот так. И плевать на жужжание и грохот.

- Молодец, - Джаспер тоже поднялся с пола и оказался макушкой аккурат вровень с коленным шарниром полиморфа. - А теперь давай наружу выйдем, а то там уже испереживались все, наверное.

- Хорошо, - согласился Вайон и медленно пошёл к дверям. Полиморф, как оказалось, не лязгал по полу при ходьбе, амортизаторы максимально глушили шаги.