Самому Калэхейну отдых после такой встряски просто не шел.

Он ждал новостей у терминала, ходил по мостику, общался с дежурными, успокаивался, снова переживал, считал часы в ожидании.

И наконец, завис на своем рабочем месте перед монитором, лениво вспоминая последнюю суетливую неделю и мечтая раздобыть «бедному мальчишке» ещё целый танкер терпения и спокойствия. Как он там? Какой словесный бой сейчас ведет? Сколько новой седины появится в его волосах после этих клятых переговоров?

Как медленно ползет время... Тускло светятся диодные узоры по стенам. С обзорного экрана хищно пылает солнце Борда, выплывая из-за полосатой туши Кефейра и озаряя бок «броненосца». Как хотелось увидеть родное светило, казавшееся сейчас добрым и ласковым! Как хотелось голубого неба, не нарисованного на потолке оранжереи!

«Стремительный» дрейфовал в пространстве, повернувшись левым бортом к планете. Под ним расстилалась алмазная белизна снегов и облаков - на Борде властвовала суровая зима. Правый борт отражал космос.

Старший помощник не спал. Дожидался. И через сутки, зависнув на грани сна и яви, не сразу обратил внимание на вспыхнувший на радаре маркер. Пару мгновений он бездумно смотрел на экран. Потом вскочил, запросил идентификацию... И громко вознес хвалу Истоку.

- Возвращается!

Всё прошло.

Спокойно пристыковался к «Стремительному» серебристый королевский челнок. Лаккомо вернулся в свою космическую крепость. Живой, здоровый, без тени загруженности.

Закончился беглый разговор с Калэхейном. Отдан приказ на сборы. Эскадра готовилась к отбытию на Цинтерру.

Прошло всё.

Но даже долгожданный горячий душ не прогнал холод из сердца капитана.

Тяжелые капли стекали по мокрым волосам и падали на руки, ползли вниз по локтям и собирались лужицей на деревянной столешнице. Совсем недавно флагман со всей эскадрой нырнул в долгий суточный прыжок до метрополии. Миссия выполнена, солдат нужно сопроводить домой, а самому опять явиться пред очи начальства. Наверняка там у Них найдется своё мнение на подобную боевую операцию. Пусть. Главное - славная Цинтерра может спать спокойно, не боясь за свой драгоценный бюджет.

«Стремительный» плыл через подпространство, перебираясь по инфопотоку, а на мониторе перед Лаккомо красовалось чистое поле нового сообщения. Имя адресата не дало бы постороннему человеку никакой информации, как и имя отправителя. Два обыкновенных прозвища, которых в Сети миллиарды. У этих прозвищ были свои истории, свои предпочтения, они вели бурную жизнь в Сети. Частенько списывались друг с другом. И по легенде даже встречались пару раз «в реале».

Закрытые каналы - это хорошо. Но на любой такой канал найдется свой хакер. Куда проще затеряться в Сети, где не справится с поисковым фильтром ни один сервер, хоть покрой ты им всю планету.

Брат ждал новостей.

Привет, Карлэ. Вчера я наконец-то добрался в гости к Мэт и передал ей наш подарок. Видел бы ты её радость! Изучила его со всех сторон и разве что на части не разбирала. Обещала наведаться к тебе в гости и отблагодарить лично. Полагаю, привезет с собой что-нибудь в обмен.

Перо в руках ненадолго замерло. Написать ещё что-нибудь ли нет?..

Но Лаккомо решил, что этого будет достаточно и, скользнув пальцем по панели, отправил сообщение в путь прыжками через тысячи световых лет.

Откинулся на спинку стула, закрыл глаза, глубоко вздохнул несколько раз. Вот теперь переговоры действительно закончились. Но эта бесконечная усталость... Пройтись бы по родной земле, чтобы она выпила, впитала в себя всё ненужное, подарила умиротворение. После кислых бордианских физиономий этого хотелось втройне.

Лаккомо с содроганием вспомнил мрачный темный кабинет, толстые стены и леденящую белизну за узким высоким окном. Дома снег выпадает раз лет в десять, а то и реже, а на Борде зима загоняет большинство жителей под землю. Озлобленные войной бордианцы были так же негостеприимны, как и их мир. Золотому Журавлю позволили спуститься на планету лишь потому, что он представлял Лазурный Престол.

Верховный Кайен Албар - поистине огромный, высокий и широкоплечий мужчина в тяжелом бордовом одеянии с единственным хохолком жестких волос на бритой голове и массивной золотой серьгой в левом ухе - выслушивал требования Федеративного Содружества, недвусмысленно скривившись. Рядом сидел его сын, грозивший лет через двадцать превратиться в точную копию отца, и мотал на ус всё, что слышал. Министр финансов и министр обороны хранили каменное выражение лиц. Охрана у дверей успешно делала вид, что её здесь нет.

Лаккомо чувствовал себя мелкой птахой, нечаянно залетевшей в орлиное гнездо. Темнокожие дети Борда все без исключения были массивнее и выше торийцев, и сейчас это особенно давило.

- Генерал Сан-Вэйв, - начал Верховный Кайен. Намеренно опустил все титулы или нет? - Мы рады, что вы оказали нам честь, - рады они, конечно, какая уж тут радость, - и спустились на планету. Но мы уже слышали всё, что вы изволили передать нам и не склонны менять свое мнение по этому вопросу. Однако если Ваше Величество ещё имеет, что сказать...

Вот, значит, как... Разумеется, генерал Федерации им даром не сдался. Вместе с условиями.

- Имеет, - кивнул Лаккомо. - Лазурный Престол заинтересован в предложении взаимовыгодных партнерских соглашений с Железным Бордом.

Ни словом больше, ни словом меньше. Они всё поймут. Их привычка к сложносочиненным дипломатическим вывертам давно стала притчей во языцех. Кайен прочтет за единственной фразой куда больше, чем слышится.

С этого момента разговор повернул совсем в иное русло. Охрана удалилась вовсе, но напряжение только усилилось. Лаккомо грел озябшие пальцы о чашку с крепким чаем и танцевал словами на острие ножа.

Железный Борд поддерживает Лазурный Престол.

Вслед за Флайтоном и его колониями. Вслед за мелкими, но больно кусающимися группками планет. Вслед за Энвилой, не огласившей пока своего настоящего мнения.

Алиетт-Лэ не тратил времени даром. Убеждал, уговаривал, намекал. Склонял протестующих бордианцев к видимой лояльности Цинтерре. Пусть будет много ограничений. Пусть будут долге споры. Но сейчас необходимо согласиться на условия Федерации, чтобы потом...

Остался только Роккон. Но он на грани капитуляции, и потому на него легко будет надавить в нужную сторону.

Пиликнул терминал, замигал значок входящего сообщения. Уже? Надо же, как быстро пролетело полчаса, пока сигнал долетел туда-обратно.

А мне понравится подарок Мэт?

Краток не в пример.

Да. Я одобрил её варианты.

Всё. На этом его работа с Бордом закончена.

О Великие Предки! Если бы на этом закончилась разом вся работа!

Лаккомо с усилием размял пальцами лицо и виски. В последние дни голова болела почти не переставая, как будто кто-то бесконечно забивал гвоздь в затылок.

Надо. Надо довести всё до конца. Тяжёлый, долгий, кропотливый труд. Это только кажется, что если отдал один приказ операционистам искать по базам данных Сети всех без вести пропавших, то на этом работа кончится. Нет. Это только начало. А ведь надо было воскресить старые связи, поднять на уши Серый отдел спецслужб. Наладить сбыт полиморфов в особые руки, чтобы там, далеко, у дъерка на рогах эти руки копали электронные мозги и извлекали коды для связи с центром управления. Не слишком важно, что при том станет с кристаллом, главное - получить доступ к гигантскому хранилищу личных дел, накопленных военными.

Система работала. Работала вопреки всему. Не зря говорят, что если хочешь спрятать что-то понадежнее - положи на видное место. Или будь тем, от кого не ожидают «грязных методов». Кому могло бы прийти в голову, что Лаккомо Сан-Вэйв, аристократ до мозга костей, способен связаться с «падальщиками»? Эти охотники за легкой наживой и мародеры слетались к местам недавних боевых действий, как мухи на труп и подбирали любой космический мусор, который ещё можно было продать. В том числе и разбитых полиморфов.