– Вот и всё, – с улыбкой произнесла Вина.

– Зачем ты здесь? – резко спросил Пайк.

Она чуть заколебалась, потом опять улыбнулась.

– Чтобы исполнять все твои желания.

– Ты настоящая?

– Настолько настоящая, насколько ты этого хочешь.

– Это не ответ, – сказал Пайк.

– Может, они сделали меня из твоих забытых снов.

Он указал на её платье.

– И ты снилась мне в одежде из той же металлической ткани, как у них?

– Должна же я быть во что-то одета. – Она шагнула ближе. – Или же…? Я могу быть одета так, как ты хочешь, быть такой, какой ты пожелаешь…

– Чтобы вызвать у этой "особи" реакцию? Чтобы они могли экспериментировать надо мной? Так?

– Разве нет у тебя какой-нибудь мечты, чего-нибудь такого, чего тебе давно хочется…

– Они только наблюдают за мной? – спросил Пайк. – Или они ещё и чувствуют меня?

– Любая твоя мечта исполнится. Я могу стать кем и чем угодно. Любой женщиной, которую ты когда-либо представлял себе. – Она попыталась прильнуть к нему. – Ты можешь отправиться, куда пожелаешь; стать, кем пожелаешь – испытать всё, что можно испытать во вселенной. Позволь мне исполнять все твои желания.

Пайк задумчиво смерил её взглядом.

– Что ж, одно моё желание ты можешь исполнить, – внезапно сказал он. – Расскажи мне о них. Я могу как-то помешать им использовать мои мысли против меня? А, вижу, ты испугалась. Значит, могу?

– Не будь глупым.

– Ты права, – кивнул Пайк. – Поскольку ты утверждаешь, что ты всего лишь иллюзия, глупо продолжать этот разговор.

Отойдя к кровати, он растянулся на ней, не обращая больше на Вину никакого внимания. Не замечать её тревоги было, однако же, не так-то легко. Каким бы ни было её поручение, провалить его она не желала.

– Может, – поколебавшись, неуверенно заговорила она, – если ты спросишь у меня что-то такое, на что я смогу ответить…

Пайк сел на кровати.

– Насколько они могут контролировать моё сознание?

– Это не… Это… – Она замолчала. – А если я отвечу – ты выберешь какую-нибудь свою мечту и позволишь мне жить в ней рядом с тобой?

Пайк подумал и решил, что информация стоит риска. Он кивнул.

– Они… На самом деле они не могут заставить тебя сделать ничего такого, чего ты сам не хочешь сделать.

– И поэтому им приходится обманывать меня своими иллюзиями?

– Да. И если ты не будешь слушаться, они могут тебя наказать. Ты ещё узнаешь.

– Они наверняка раньше жили на поверхности…

– Пожалуйста, – перебила Вина. – Если я расскажу слишком много…

– Почему они ушли под землю? – настойчиво спросил он.

– Война, много тысяч веков назад, – торопливо произнесла она. – Те, кто остался на поверхности, перебили друг друга и едва не уничтожили планету. Понадобилось много сотен тысяч лет, чтобы планета восстановилась – хотя бы до теперешнего состояния.

– И полагаю, те, кто ушёл под землю, обнаружили, что жизнь там слишком скудна – и поэтому сосредоточились на развитии у себя телепатических способностей.

Она кивнула.

– Но это оказалось ловушкой. Как наркотик. Когда мечты делаются важнее реальности, перестаёшь путешествовать, строить, делать вещи, забываешь даже, как ремонтировать машины, оставшиеся после твоих предков. Просто сидишь, и снова и снова переживаешь чужие жизни в телепатических записях. Или зондируешь сознание тех, кого держат в клетках – потомков живых существ, собранных ими в своё время со всего этого сектора Галактики.

Внезапно до Пайка дошло.

– То есть, у них должно быть больше одного животного каждого вида.

– Да, – сказала Вина, теперь уже явно напуганная. – Прошу тебя, ты обещал, если я отвечу на твои вопросы…

– Но это был уговор с тем, чего на самом деле нет. Помнишь, ты же сама говорила, что ты – иллюзия.

- Я женщина , – сказала она уже рассерженно. – Я так же реальна, как ты, и тоже землянка. Мы как Адам и Ева. Если они могли…

Внезапно у неё вырвался крик, и она упала на пол, извиваясь от боли.

– Прошу вас! – простонала она. – Не наказывайте меня! Я стараюсь… ну, пожалуйста…

Всё ещё извиваясь от боли, она исчезла. Подняв голову, Пайк увидел, что тот, кого называли Магистрат, наблюдает за ним сквозь прозрачную панель. В ярости Пайк отвернулся – и впервые заметил едва видимый круглый стык в стене над кроватью, примерно на высоте человеческого роста. Может, там скрытая панель?

Короткий металлический звук позади заставил его снова обернуться. Внутри камеры, у самой прозрачной перегородки стояла на полу чаша с голубой жидкостью. Магистрат продолжал смотреть, не двигаясь с места.

– Это питательный протеиновый комплекс, – прозвучал в голове Пайка его телепатический голос.

– Сторож зоопарка изволит общаться с одним из зверей?

– Если форма и цвет питательной смеси не привлекательны, она может принять вид любой еды, которую ты себе представишь.

– А если я предпочту… – начал Пайк.

– Уморить себя голодом? Ты забываешь о неприятной альтернативе наказания.

И с обычной внезапностью Пайк обнаружил себя барахтающимся в кипящей, удушливой сере. Дым заволакивал всё вокруг, со всех сторон его лизали языки пламени. Боль была столь же реальной, сколь и внезапность ужасного превращения, и у Пайка вырвался крик.

Это длилось каких-то несколько секунд, а затем он снова очутился в клетке, чувствуя, как у него подкашиваются ноги.

– Это из сказки, которую ты слышал в детстве, – сказал Магистрат. – Теперь ты примешь пищу.

– Почему бы просто… не заставить меня чувствовать… непреодолимый голод? – спросил Пайк, всё ещё задыхаясь от боли. Этого вы… не можете. Значит, вы можете не всё?

– Если ты будешь и дальше проявлять неповиновение, глубже в твоём сознании имеются вещи, ещё более неприятные.

Дрожащей рукой Пайк поднял чашу и залпом осушил её. В следующий миг, отбросив её в сторону, он кинулся всем телом на невидимую преграду. Его, конечно же, отбросило назад – но и Магистрат также отступил на шаг.

– Это уже интересно, – сказал Пайк. – Ты испугался. Значит, в тот миг ты не читал моих мыслей?

– Теперь что касается женщины. Как ты и предположил, корабль с Земли действительно разбился на нашей планете. Но из всех, кто находился на корабле, уцелела лишь она.